я пыталась спасти своего возлюбленного, бандиты, ведомые под предводительством своего атамана, уверенно приближались к болотистой местности; они уже ступили на имеющую вязкие признаки почву, но пока еще двигались, скрываемые деревьями.
— Витя, ты меня извини, — произнесла вдруг Грета озадаченным тоном и обращаясь к избраннику, — но мне что-то это все не совсем как-то нравится.
— Что именно? — поинтересовался атаман, стараясь быть как можно более терпимее, хотя это у него получалось достаточно плохо, и лицо явственно передавало бушующие внутри него гневные страсти.
— Что мы начинаем углубляться в болото, — не смогла Шульц сдержать своих страхов, будучи не такой отважной, как, скажем, Мария, — нет ничего хуже, чем бродить по «гуляющей» под ногами земле, где чуть оступился — и ты полетел в бездонную пропасть…
Она не успела до конца высказать свои опасения, потому что как раз в этот момент они остановились, достигнув места, где беглецы оставили свой — нет, скорее все же его — «квадроцикл». В тоже самое мгновение до слуха преследователей, приглушивших двигатели своей техники, со стороны выбранного ими направления продвижения донесся нечеловеческий, душещипательный крик, выдающий высокую, без сомнения женскую, интонацию голоса, и… у многих, даже видавших виды разбойников, по спине «пробежал» характерный холодок суеверного страха, причем и сам атаман поднес было руку ко лбу, чтобы перекреститься, но вовремя остановился, поняв, что таким образом выкажет свою слабость, а этой оплошности в пока еще преданном ему «войске» он никоим образом допустить не мог; а вот Шульц… а та стесняться не стала и, как и большая часть мужчин, осенила себя крестным знаменьем.
— Что это может быть? — спросил молодой, совсем еще юный, преступник, имевший смуглый цвет кожи, ясные, карие глаза и кудрявую, черную шевелюру.
Это был запутавшийся «по жизни» девятнадцатилетний парень, сразу же после «малолетки» попавший в банду, несомненно, по протекции доверенных Борисову лиц. Как и все его остальные соратники, он обладал накачанным телом, имевшим внушительные размеры, выделялся высоким ростом и коренастым телосложением; лицо его было достаточно привлекательным, а взгляд не был лишен проблесков ума и логической рассудительности, в связи с чем в местах лишения свободы он заслужил себе преступное «погоняло» Башкан, что означало — не лишен разума; кстати сказать, таким своим качеством он выгодно отличался от остальных членов сообщества и даже пользовался некоторой симпатией со стороны предводителя. Возможно, по этой причине его вопрос и был воспринят совершенно нормально и, кроме того, удостоен ответа.
— Наверное, у наших «друзей» что-то случилось? — грубым голосом, но все же с чуть заметной трусоватой вибраций высказал свое предположение главарь жестоких разбойников. — И они попали в очень затруднительное, если не сказать, плачевное положение: болота всегда славились подобными, всегда неожиданными, сюрпризами.
— Так, может, нам все-таки остановить наше преследование, — настаивала на своем мнении осторожная Грета, у которой страх перед сверхъестественным пересиливал все остальное, — и вернуться назад, раз Высшие силы взяли на себя труд, и сами расправились с этими мерзкими «гадинами».
— Нет, — беря себя в руки и придавая своему лицу обычное для последнего времени выражение ярости, жестко «отрезал» Борисов, — ни в коем случае: я должен видеть их трупы! — крикнул, после чего, немного помолчав, видимо о чем-то размышляя, чуть слышно, словно только для одного себя, полушепотом пробурчал: — Ну, или хотя бы то место, где им суждено было сгинуть.
Нетрудно догадаться, что услышанный бандитами жуткий вопль был не чем иным, как криком Марии, прозвучавшим в тот самый момент, когда она оживляла своего обожаемого возлюбленного, нанося ему мощный удар в грудь и приводя в действие жизненно-важные органы.
Более ничего подобного не повторялось, и бандиты понемногу успокоились, готовые, как и раньше, следовать за своим необоснованно предприимчивым предводителем и дальше, куда он им только не скажет.
— «Квадрик» нужно взорвать, — категорично заметил Борисов, прежде чем дать команду двигаться в путь, — кто его знает, как сложатся обстоятельства, а оставшись без техники, пешими эти «суки» вряд ли смогут передвигаться достаточно быстро.
— Но… это же твой лучший… — попыталась протестовать впечатлительная обрусевшая немка, сделав это, скорее, эмоционально, чем надеясь, что ее слова будут услышаны, а тем более приняты во внимание.
— Да, это так, — на удивление спокойно воспринял слова своей девушки безжалостный предводитель, — но последнее время он больше служит моим врагам; я же стал испытывать к нему некую неприязнь, позволяющую предполагать, что уничтожение «предателя» будет вполне оправданным, и в том числе справедливым.
Несмотря на то что приказание было отдано довольно отчетливо, никто из подчиненных не решался его исполнить. Понаблюдав несколько секунд за своими нерешительными подельниками, Виктор Павлович презрительно улыбнулся, достал из кармана разноцветный платок и, открыв крышку, засунул его в бензобак; далее, самолично поливая из запасной канистры, он протянул к транспорту бензиновую дорожку.
Когда все было готово, он обратился к внимательно наблюдавшим за его приготовлениями бандитам:
— Теперь я бы советовал всем укрыться: сейчас будет «бум».
Все присутствующие члены преступного «братства» не замедлили воспользоваться этим советом, на редкость полезным и пока еще своевременным. Убедившись, что все удалились на необходимое, безопасное, расстояние, Борисов зажег спичку и небрежно бросил ее на землю, где проходил так называемый самодельный запал, изготовленный им чуть ранее и теперь приведенный в действие; бензин не замедлил вспыхнуть и стремительной струйкой побежал к обреченному «квадрику». Виктор Павлович опустился на землю, спрятавшись, как и все остальные, за одним из могучих деревьев. Огонь тем временем, энергично «поедая» горючую жидкость, приблизился к приговоренному мотосредству; достигнув воткнутой в бензобак тряпки, пламя произвело одновременное воспламенение находившегося там топлива, сопровождавшееся оглушительным химическим взрывом, который в свою очередь детонировал две запасные канистры, придав себе наибольшую эффективность, взметнув далеко вверх огненный столб «клубообразного» пламени. Именно он и был увиден Марией, когда она заканчивала реанимационные мероприятия, проводимые ею к Коврову.
Как только ударная волна благополучно сникла, не задев никого из присутствующих, бандиты неспешно поднялись и отважились приблизиться к догорающему «снегоболотоходу»; убедившись, что он больше не сможет использоваться по своему назначению, Борисов отдал распоряжение двигаться в путь.
— Все! Мы едем дальше, — сказал он, торопясь как можно скорее нагнать беглецов.
Никто не стал возражать, а завели моторы — каждый свою технику — и попробовали двигаться по становящейся очень скользкой, пропитанной водой почве. Первым тронулся атаман, однако не проехав и каких-нибудь там пяти метров, его «квадроцикл» внезапно остановился и начал зарываться под тонкий болотный покров, скрывающий под собой густую трясину; он едва успел соскочить со своего «мотохода» и смог встать на более или менее твердую почву, как его транспортное средство, булькая и поднимая к поверхности жижу, опустилось на самое днище.
Эта была пресловутая болотная яма, каких, при приближении к топким местам, имеется великое множество; кокретно в этом месте было совсем даже неглубоко, и, когда муть осела, «снегоболотоход» стал виден на расстоянии не более полуметра от самой поверхности; при большом желании его можно было вытащить из воды, но оно, справедливости ради сказать, ни у кого, в сущности, не возникло, само же это происшествие ясно давало понять, что в последующем двигаться по болоту придется пешком.
— Дальше никто не поедет, — озадаченно произнес атаман, делая знак рукой и заставляя всех спешиться, — идем «пешкодралом».
От него не ускользнуло, что его, до этого чрезвычайно озадаченные, пособники при последних словах облегченно вздохнули, очевидно предполагая, что, если сама природа убедила их предводителя проявлять в этих местах предельную осторожность, значит, есть вероятность вполне благополучного исхода всего этого жуткого путешествия, так или иначе, но проходящего по довольно опасным и невероятно топким местам.
— Ты, как всегда, Виктор, принял правильное решение, — сказала Шульц, приблизившись к своему избраннику и пытаясь таким образом успокоить его личное эго.
— Хорошо, — согласился с ее мнением атаман, прекрасно понимая, что они зашли уже так далеко, что обратного пути ни для кого из его соучастников в последующем не будет, — но идти надо как можно быстрее, а то на улице скоро будет смеркаться; я чувствую: они где-то рядом — протяни только руку и тут же достанешь, поэтому идем, пока не нагоним.
— Но гулять ночью по болоту — это же смерти подобно, — рассудительно молвил Петрович.
— Пока что еще светло, — жестко «бросил» с неудовольствием атаман, обернувшись и одарив соратника, посмевшего поставить под сомнение его доселе непреклонную волю, таким «испепеляющим» взглядом, что тот готов был провалиться на месте, изрядно пожалев о своем замечании, — будем двигаться до темноты, а там устроим привал.
Так они и пошли, быстрым и размеренным шагом, двигаясь по четко оставленному следу двоих беглецов и постепенно приблизившись к открытому болотистому пространству; первым шел безусловно Борисов, совершенно потерявший всякую осмотрительность.
Как только деревья закончились, он, разглядев вдалеке начинающий подниматься кверху дымок, возбужденно воскликнул:
— Я их вижу! «Мрази» учинили привал не более чем в паре километров от нас, и если мы поспешим, то еще до темноты будем иметь удовольствие созерцать их ненавистные трупы, растерзанные и висящие на сосновых ветках!
В то же самое время Вихрева, удобно устроившаяся на своем наблюдательном пункте, обводила прицелом своей винтовки противоположную сторону топкой части болота; сквозь прилегающую к глазу оптику она увидела, как из уже изрядно поредевшего леса, одна за другой, постепенно начали выходить человеческие фигуры, следующие недлинной цепочкой.