И вот ловко брошенный умелой рукой камень шесть раз отскочил от густой, покрытой ряской воды и угодил в тебя — в правый глаз, почти аккурат в нижнее веко.
Ты вскрикнул, схватился за раненое место, глаз моментально распух так, что ты видел им только крышу школы.
Потом тебя повели по коридору, потом звенели стеклянными крышками, потом перевязывали глаз и лоб бесконечной лентой бинта. Когда все вокруг наконец успокоились, ты заметил, что в белой комнате стоит учитель, тот, чуть сутулящийся, чернявый, и внимательно на тебя смотрит. Рядом с ним переминался с ноги на ногу один из твоих соперников, рослый парень, из тех, что впоследствии не раз зимовали в одном классе по два года. Ты заметил также, что одет он в гимназический мундирчик (хотя и не по всей форме), из чего следует, что он, а вернее, его родители рассчитывают на благоприятный результат экзаменов. Он украдкой поглядывал на тебя, и в его глазах легко было обнаружить ничтожную крупицу страха и изрядную дозу неприязни.
— Это он бросил в тебя камень, — сказал учитель.
— Угу, — простонал ты.
— Его придется исключить из числа экзаменующихся.
Ты молчал, неуверенно прикасаясь к повязке и страдая от жгучей боли.
— Он потеряет год, — добавил учитель.
Ты по-прежнему молчал, не зная, что ответить.
— Если ты примешь его извинения, я могу его простить. От тебя зависит.
Несостоявшийся гимназист открыл рот и напряженно смотрел на тебя.
— Ну что, простишь его? — спросил учитель.
— Прощу, — сказал ты и, ни капельки не стыдясь, расплакался одним глазом.
— Ну, извинись перед ним, — сказал учитель.
Верзила шагнул по направлению к тебе и прохрипел басом:
— Ну… Извини.
— Ступай в класс, — приказал ему учитель, а тебе сказал: — Ты останься.
Потом он внимательно на тебя смотрел, а ты терпеливо размазывал слезы на левой щеке, что не помешало тебе заметить, как в такт твоим всхлипываниям щека учителя как-то странно, судорожно дергается.
— Ты откуда?
— Из поселка.
— А ты знаешь, что у нас в гимназии таким, как ты, трудновато.
— Угу.
— Ты сможешь вносить плату за право учения?
— Не знаю.
— Ведь от платы освобождаются в первую очередь дети государственных служащих.
В полном унижении ты хныкал, хлюпая носом. Ты был уже способен на любую гнусность.
— Это ты написал сочинение о школьной парте? — Учитель взял со стола твои засвиняченные слезами листки, лежавшие среди многих других.
— Я, пан учитель.
— Не знаю, плакса, долго ли я здесь пробуду, — тихо, как бы про себя, сказал учитель, придерживая ладонью щеку.
— Мне очень хочется учиться, — проскулил ты.
— Ладно, посмотрим, — он с неприязнью отвернулся. — Ничего тебе не обещаю. Ну, ступай.
Ты отошел к двери и с порога еще раз посмотрел на него. Ты запомнил эту круглую, сутулую спину, черную голову и полные губы. Тебе вдруг показалось, что этого человека ты будешь встречать всю жизнь, что неуловимая нить соединила вас навсегда. И ты впервые почувствовал гнев, раздражение, пожалел о своей слезливости. Когда ты прикоснулся пальцами к холодной латуни дверной ручки, тебе уже было безразлично, какие будут результаты экзамена и суждено ли тебе учиться в гимназии.
Дверь выходила в коридор, плохо освещенный одним узким и высоким окном. У стены неподвижно выстроилось несколько мальчишек. Ты тоже остановился, и навстречу тебе двинулся тот самый верзила в гимназическом мундирчике. Он шел с кривой усмешкой, лениво опустив руки и перебирая толстыми пальцами, словно пересчитывая деньги. Он не смотрел на тебя, но, проходя мимо, как бы невзначай ударил растопыренной ладонью по лицу, так что громкое эхо прокатилось по коридору, отражаясь от стен, выкрашенных масляной краской.
Ты замер в испуге и почти религиозном ужасе. А мальчишки уже были далеко, возле лестничной площадки, и разговаривали небрежно, со смехом. Ты стоял и никак не мог понять, что же случилось. Осторожно пощупав пальцем щеку, ты ничего не обнаружил, кроме пышущей жаром кожи. Потом ты стал беспомощно оглядываться вокруг и наконец подошел к окну, за которым гимназисты, припав к прутьям железной ограды, дразнили проходивших мимо евреев.
«Он меня ударил по лицу, — сказал ты сам себе и повторил: — Он меня ударил по лицу».
И теперь тебе действительно хотелось плакать. Ты смешно скривил губы, изо всех сил зажмурил здоровый глаз, но слезы тебя не послушались.
С пересохшим горлом ты сел в классе на последнюю парту. Ты получил задачу по арифметике и писал какие-то цифры на бумаге в клеточку, непрерывно, с удивлением, повторяя одни и те же слова:
«Он меня ударил по лицу».
Прозвучал звонок, означавший, что сегодня экзаменов больше не будет. Ты выбежал в числе первых, но по дороге почему-то стал проверять, намного ли выше тебя один из самых рослых мальчиков. Оказалось, что всего на полголовы.
По пустынной улице, тонувшей в тени каштанов, ты отошел совсем недалеко от гимназии, сел на краю водосточной канавы и вынул из портфеля пенал. Ты внимательно осмотрел дерево, прослужившее немалый век, и стукнул им по каменной плите тротуара, чтобы проверить его прочность. Пенал был еще крепкий. Ясень, могучее дерево, оно долго не стареет.
Сперва мимо тебя прошел учитель. Ты провожал его недружелюбным взглядом, пока он не исчез где-то за церковью.
Затем в дверях появился твой обидчик с группой дружков. Ты не спеша встал, запихнул портфель за пояс и держа пенал обеими руками — как шкатулку, набитую драгоценностями, — двинулся ему навстречу.
Верзила был увлечен разговором и заметил тебя лишь в последний момент. Он остановился с кривой усмешкой и сразу же передал свой портфель товарищам.
— Чего тебе надо, кацап? — удивленно спросил он.
Ты приближался к нему, лениво грохоча ручками в пенале.
— Эй, ты, деревенщина, брось полено! — с угрозой кричали его товарищи.
Он заслонился руками, и ты треснул его по никелевым часикам, блестевшим на запястье. Пенал лопнул и полетел на землю, а твой обидчик скорчился от боли и приложился губами к разбитым часам, как прикладываются к ране. Тогда ты стукнул его локтем в не защищенную теперь щеку и в нос, расплющенный над часами. Брызнула кровь, он хотел было отскочить вбок, спрятаться за спины товарищей, но ты подставил ему ножку. Он грохнулся головой о тротуар с такой силой, что зазвенели стекла уличного фонаря. А у тебя по волосам, по затылку разлился странный холод, и, ощерив зубы, ты повалился на своего врага.
Его товарищи бросились ему на помощь, но ты уже плохо соображал, что происходит. Ты кипел и бушевал, извиваясь в куче тел, и по-прежнему твой мозг сверлила одна и та же мысль: он ударил тебя по лицу. Со свистом разорвалась чья-то рубаха, кто-то из мальчишек завыл, ты попал рукой во что-то теплое и мокрое.
А потом ты увидел над собою небо. И пожалел о своей слабости, понял, что тебя избили и истоптали, что ты лежишь и в дурмане тебе мерещится небо. Ты едва не застонал и приподнялся на локтях, и в этот момент ты явственно услышал цокот копыт несущегося в атаку эскадрона улан. Ты увидел одного из своих врагов — потеряв голову, он карабкался на крутую каменную стену, проросшую травой, но всякий раз срывался и съезжал вниз. Ты заметил и другого — он несся назад в школу, а позади него развевалась, как знамя, целиком оторванная спинка пиджака. Твой главный враг, держась обеими руками за живот, спешил к перекрестку, словно по неотложной нужде. Вскоре он исчез и стало совсем тихо.
Ты встал. Твоя блуза держалась только на одном рукаве, ты оторвал его и бросил в сточную канаву. Портфель неизвестно куда девался. Ручки с перьями катились вниз по тротуару…
Из-за угла осторожно выглянул твой обидчик. Ты был так измучен, что не мог погнаться за ним. Не двигаясь с места, ты топнул заплатанными башмаками, а он не стал ждать, сразу смылся и только слышно было, как он бежит во весь опор.
Мороженщик вертел колесо лотереи. В воздухе плыл липовый цвет. Где-то свистел затерявшийся в большом городе паровоз. А ты без пенала, без портфеля — этих обязательных атрибутов жизненного успеха — тяжелым шагом старого крестьянина возвращался со своего первого экзамена…
— Темнеет, сержант, — несмело говорит Корвин.
В самом деле. Пройдя свой дневной путь, облака скрылись где-то за линией горизонта, покрасневшего от пламени заката. Первая звезда украсила совершенно чистое небо.
— Завтра будет ветер, — говорю я, собирая в горсть смятые морозом клюквины. На вкус они сладкие, но от них на зубах остается оскомина.
— Ребята на болоте видели аиста.
— Ты прав, уже пора, — говорю я сам себе.
С трудом поднимаюсь. Я так ослабел, словно из меня вытекла вся кровь. Меня пугает надвигающаяся ночь и в особенности предрассветная духота. Полной грудью я вдыхаю воздух, перенасыщенный озоном, знаю, что это полезно, но у меня начинает кружиться голова. Я опираюсь на клен, истекающий соком.
— Взво-о-од! В две шеренги становись!
Они бегут ко мне, позванивая оружием. Толкают друг друга, ссорятся, становясь в строй. Они промерзли за день и теперь стараются согреться, хлопают руками.
Я подхожу к ним. Мои ребята хорошо одеты, все в немецких мундирах, они отлично вооружены. Это моя заслуга. И они знают об этом.
— Ребята, — тихо говорю я. — У командира лежит приказ, через несколько дней из нас сформируют роту.
Они внимательно слушают, я вижу перед собой замершие лица, как на скульптурной композиции.
— Скоро мы выделимся в самостоятельную бригаду. Тогда будем действовать на свой страх и риск. Вы составите ядро этого отряда.
— Если бы нам коней, — неуверенно отзывается чей-то голос.
— У Перуна целый эскадрон верхом ездит, — добавляет другой.
— А у меня есть сабля, зарыта в саду возле дома, — шепчет Маланка.
Рядом со мной стоит Корвин. Я чувствую на себе его взгляд, он верит в меня, ему отчаянно хочется, чтобы я ответил так, как следует.
— Будут кони, ребята. Подберем самых лучших. Погоним немцев через весь округ, от озер до старой границы.