Огни прыгали вокруг.
Гвин перестал бормотать, умолк. В лесу все было тихо. Гвин посмотрел на близкое к нему голубоватое пламя. Оторвался от ствола дерева, сделал один шаг… другой…
— СН4, — проговорил он. — Да, это оно! Один атом углерода и четыре — водорода. Это метан… Метан!!! Ура!
Он прыгнул в сторону пламени. Приземлился на четвереньки в липкую жижу, покрытую сгнившими листьями…
Пламя исчезло.
Гвин поднялся из грязи, атаковал другой язык пламени. Тот тоже погас.
— Метан! — выкрикнул Гвин. Прыжок.
— Метан!
Еще прыжок, всплеск.
— Болотный газ!
Прыжок. Хлюпанье влажной почвы. Гвин тушил голубоватые огоньки, смеясь во все горло. — Чертово СП… чертово четыре! Ура!.. Болотный газ… Он свалился на молодое деревце, которое треснуло.
Резкий звук сразу поднял его на ноги, вернув в эту ночь, к действительности.
Радуешься, дубина! Совсем забыл про Элисон.
Ладно, с этим покончено… с огоньками. Ты оказался жутко умным парнем: сообразил насчет болотного газа. Неплохо изучил химию в школе. Хотя струхнул изрядно… Чуть штаны не намочил… А теперь что? Уйти, оставить Элисон и ждать, пока разгадку всего этого тебе принесут на тарелочке?.. Ха! Тарелки! Ты и позабыл про них из-за прекрасного СН4, и тебе хочется, чтобы их вообще не было на свете. Никаких тарелок! У тебя и так есть что рассказать зазнайке Роджеру…
Гвин начал выбираться из заболоченного леса. Он был так недоволен собой, что не обращал уже никакого внимания ни на болотный газ, ни на лесные заросли, ни на лунный свет, ни на шум, который он производил, пробираясь по лесу.
Придурок…
Глупец…
Заячья душа…
— Ау! Эй!
Он остановился, прислушался. Снова пошел вперед.
— Ау! Эй! Элисон!
Какие-то звуки все время окружали его, он прислушивался, но того, что хотел, не слышал.
Снова он начал внимательно оглядываться вокруг. Справа от него шел темный крутой склон. Впереди вздымалась дамба, пересекавшая болото, она тянулась влево, к проходу в ограде пастбища…
Что это?.. Кто там?
Он подождал, чтобы видение исчезло, но оно оставалось.
Неужели?!
Он вертел головой во все стороны, пытаясь избавиться от наваждения.
Оно никуда не девалось.
В конце дамбы стояла она. Да, она стояла под деревом, возле ворот в ограде. Он смотрел и смотрел… Это была точно она! Все яснее он различал ее, наполовину скрытую листвой, освещенную лунными лучами.
А меня она видит?.. И вообще все глупо. Что я ей скажу? Я же хотел узнать про тарелки, потому и затеял слежку… Погоню… Но какие тарелки? Где? Не с собой же они у нее? Ха… Значит, не нужно сейчас выдавать себя, надо затаиться и ждать… И снова следить… следить… Идти за ней… Только чтобы не заметила… Ведь она не видит меня сейчас? Спокойно стоит под деревом… А болотные огни… Интересно, встретилась она с ними и напугалась так же, как я? Или еще больше?..
Идите же, трогайтесь с места, мисс Элисон. Я следую за вами.
…Ух ты! Куда же она опять?..
Элисон проскользнула совсем близко от него и двинулась вправо, туда, где лес был гуще.
Опять начинаешь свои штуки, старушка?.. Ой, что это?..
Среди болота торчала полусгнившая лачуга, вроде курятника, на железных колесах. Он подкрался ближе. Изнутри раздавались негромкие звуки — будто кто-то двигал посуду.
Гвин обернулся. В конце дамбы, под деревом, освещенная луной, снова стояла та самая фигура. Элисон!.. Это же точно она! А кто тогда в лачуге?..
Гвин протер глаза, тряхнул головой… Кто мне скажет, что происходит?.. Кто?..
Снова взглянул на дамбу. Лунный свет все так же освещал листву дерева. Под деревом никого не было… Глаза у Гвина болели от напряжения…
Он подошел вплотную к домику, обогнул его, увидел окно, дверь. Осторожно, с замирающим сердцем, заглянул в окно.
Элисон стояла, наклонившись, под светом фонаря, который прислонила к горке тарелок на столе… Что она делает?! Вырезает что-то из восковой бумаги?.. Рулон находился тут же, под рукой. Она действовала быстро, отбрасывая каждую сову — да, точно, она вырезала сов! — после того, как заканчивала вырезать. И тут же принималась за следующую. Куча нарезанной бумаги окружала ее, отражая свет фонаря. Она работала сосредоточенно, раскачиваясь на пятках. Гвин отпрянул от окна.
— Элисон, — тихо позвал он. — Это я, Гвин. — Свет в домике погас.
— Элисон!
Он подбежал к двери.
— Элисон. Это я. Не бойся. — Ответа не было.
— Элисон!
Он открыл дверь. Внутри была полная тьма, он не видел ничего.
— Элисон. Не глупи. Я пришел помочь тебе. Элисон, я уже вошел. Зажги фонарь.
— Уходи.
— Эли…
Он оперся рукой о дверь.
— Уходи.
В темноте послышался шум, похожий на хлопанье крыльев или, скорее, на сухие звуки, производимые гремучей змеей.
— Элисон. Я здесь.
— Нет. Уходи.
Угроза в ее голосе удивила и испугала его. А еще стук посуды из того же угла.
— Не надо, Элисон. Остановись!
— Уходи. — Тарелки звенели.
Гвин прыгнул в темноту.
Он толкнул Элисон плечом, схватил за руки, прижал их к ее бокам. Она боролась с ним, вырывалась, пыталась ударить. Он не отпускал ее… Тарелки падали и крошились у них под ногами…
Гвин сжимал руки Элисон, пока та не перестала сопротивляться. Тогда он отпустил ее и услышал, как она плачет в темноте.
Он нащупал фонарь, зажег.
— Ты в порядке? — спросил он.
— Да.
— Извини, если сделал больно, но я должен был заставить тебя прекратить это.
— Почему?
— Почему? Ты не знаешь сама?
— Мне нужно было продолжать, — сказала Элисон. — Я так себя чувствовала… так… И лишь от этого мне делалось легче. Когда я их вырезала…
— Легче? — переспросил Гвин. — А что?.. И почему вообще?..
— Я не могу объяснить, — сказала Элисон. — Такое чувство, что сейчас взорвусь… лопну. Но если сделаю картинку, то весь заряд… все плохое… уйдет… туда… Я почти уже закончила. Осталось немного… Гвин…
— Нет, — сказал он. — Брось их, иди ложись спать.
— Я не могу. Они сидят во мне… Пожалуйста, дай окончить, и тогда я пойду домой.
— Как ты все это можешь объяснить? — спросил Гвин. — Книжка, которая полетела в меня? Тарелки… они так мучают мою мать?.. Помоги понять хоть что-то…
— Откуда я знаю?.. Это не объяснить… чувствую только — жуткое напряжение… внутри… И еще злость. И страх… И еще что-то… Как будто вся кожа натягивается и вот-вот…
— У тебя такое бывало раньше, до всех этих сов?
— Нет же… никогда.
— Значит, ты должна прекратить! Разве не ясно?
— Но я не могу, Гвин. Ты не понимаешь, как это… Я обязана закончить.
— Сколько тебе осталось?
— Я делала последнюю. Пожалуйста, Гвин… Потом я усну. Я так хочу спать…
— По тебе видно, — сказал Гвин. — Ладно. Но обещай…
— Обещаю…
Элисон снова взялась за ножницы.
Она стала вырезать из бумаги рисунок, заготовленный раньше, — довольно грубые очертания совы, без особых деталей, но по которому фазу можно было сказать, что это именно сова, а не что-то другое.
— Вот, — проговорила она, закончив. — Теперь срисовала с каждой тарелки. Весь сервиз.
— Дай, пожалуйста, ножницы, — сказал Гвин. — Пусть будут у меня. Эту сову я могу взять?
— Да, — ответила Элисон. — Делай с ней, что хочешь.
Гвин сложил рисунок, сунул в карман.
— Теперь пошли домой.
Он положил ладонь на ее рукав. Элисон вся дрожала, зубы у нее стучали.
— Идем же. Ты совсем того, старушка. — Она ухватилась за его плечо обеими руками.
— Я так боюсь. Помоги мне… Все ужасно… Я не знаю… Пожалуйста… Гвин… Я боюсь… Гвин…
— Я здесь, — сказал он. — С тобой. Чего ты боишься?
— Всего… Чувствую, как… Не могу объяснить… Это как будто… Нет, не могу.
— Ты все время говоришь «не могу, не могу». Как же я пойму? Ты должна попробовать.
— У меня нет слов!
— Попробуй!
— Ну… как будто везде опасно… И я не знаю, где я… «Вчера», «сегодня», «завтра» — эти слова ничего не значат… Их нет, и в то же время они где-то поджидают… Я не знаю… Не могу…
— Давно у тебя так?
— Не знаю.
— Со вчерашнего дня?
— Не знаю. Не знаю, что значит «со вчерашнего».
— И это тебя пугает?
— Не только это, — сказала Элисон. — Все остальное… Хочется плакать и смеяться одновременно…
— Звучит как-то непонятно. Как в заумных книжках.
— Я знала, ты не поймешь. Это невозможно объяснить… Гвин… Мне очень страшно. Я боюсь выходить.
— Выходить? Откуда?
— Отсюда. Из этой хижины.
— Что тебя там пугает?
— Все…
— Перестань! — резко сказал Гвин и тряхнул ее. — Это уже называется истерика, старушка! Пошли домой, и ты ляжешь спать.
— Гвин! Нет! Я не могу! Здесь я в безопасности!
— Ты не можешь провести все свои дни в курятнике на колесах, — сказал Гвин. — Так ты совсем разучишься двигаться… Думай о чем-нибудь обычном… Например, о копченой селедке.
— Ох, Гвин!
Элисон почти рассмеялась.
— Я не шучу. Если все страшно, думай о самых простых вещах. О селедке, например.
Гвин взял Элисон за руку, толкнул спиной дверь. Он увидел, что она застывшим взглядом смотрит в раскрытый проем.
— Гвин!
— Копченая селедка… Помнишь? — сказал он, улыбаясь.
— Гвин! Да посмотри же!
Он посмотрел. Улыбка сошла с его лица.
В конце дамбы, под деревом, у самых ворот пастбища, высился столб света. Он был довольно широк, но сужался с обоих концов, а посередине свет как будто свисал складками, словно занавес.
Элисон застонала.
— Ты видишь? Видишь?
— Все нормально, — сказал Гвин. — Элисон, все нормально. Знаешь, что это? То самое, о чем я тебе говорил. Идем!
Она рванулась от двери обратно на середину хижины.
— Нет! — крикнула она.
— Это же всего-навсего болотный газ, — успокаивал Гвин. — Мы проходили по химии. Вы разве нет? Он часто бывает в таких местах, как это. Где растения гниют в воде. Совсем не опасен.