— Я настойчиво рекомендую продолжать наблюдение, но, по моему мнению, Микобур представляет собой меньшую угрозу, чем некоторые биологические кошмары, с которыми вы, барраярцы, уживаетесь в течение многих лет, не говоря уж о собственной экосистеме планеты. Осторожность — да, паника — нет. Я бы сказал, добавьте этот пункт в общий список и двигайтесь дальше.
Теж, напряженно его слушавшая, заморгала.
— Эй, — шепнула она Айвену. — этот человек джексонианец. Или был им раньше.
— Я знаю, — шепнул тот в ответ, — и Грегор — тоже. Остальным не говори.
Грегор смерил Уэдделла взглядом:
— А лично вы стали бы сегодня пить воду из реки, взятой ниже по течению от Форбарр-Султаны?
Айвен подозревал, что в своем нынешнем настроении Грегор близок к тому, чтобы проверить это самолично. На Уэдделле, в данном случае. Уж не припрятана у него бутылочка с водой где-нибудь на кафедре?
— Да, — ответил Уэдделл твердо, — если ее сперва прокипятят, чтобы уничтожить обычно присутствующие там еще восемнадцать потенциально смертельных микроорганизмов. Стандартные для этих мест процедуры обращения с водой защитят ваших подданных.
А если кто-то достаточно глуп, чтобы пить на этой планете необработанную воду, он заслужил, чтобы его генный материал был исключен из общего генофонда? По предыдущему опыту общения с Уэдделлом Айвен знал, что тот вполне способен так подумать, но слишком умен, чтобы произнести это вслух. Во всяком случае, здесь.
Грегор повернул голову:
— Доктор Аллегре, заявление по поводу мер обеззараживания воды уже было вами проверено?
Выпрямив спину, та ответила:
— Это… несложно сделать. Звучит правдоподобно.
— Другими словами, нет. Пожалуйста, распорядитесь, чтобы ваши люди немедленно провели соответствующие тесты, и доложите о результатах как можно скорее.
— Да, сир, — она склонила голову к наручному комму.
— Очень хорошо, доктор Уэдделл. Продолжайте наблюдение тщательно.
Грегор жестом предложил ему снова сесть рядом с администратором, и эти двое зашептались, сблизив головы. Возможно, там прозвучало «Бог мой, а вы не подкачали!» и «Так как насчет нашего финансирования?» Судя по виду Отто, тот не поверил ни слову из сказанного; генерал Аллегре был в таких же сомнениях, но его, скорее всего, позже успокоит собственная жена.
Грегор смерил пристальным взглядом первый ряд, где сидели Арквы; они тоже не сводили с него глаз. Шив прекрасно изображал бесстрастность, Юдин теребила свои короткие волосы, а леди гем Эстиф, казалось, мечтала противопоставить любым барраярским аргументам свой стотридцатилетний опыт.
— Итак — в моей третьей ипостаси…
«Но ничуть не преувеличивая, нет, только не Грегор…»
— … мы подходим к общим заботам всей Империи.
Шив сощурил темные глаза, внезапно напрягшись — почти так же, как Грегор.
— Как вы должны понимать, Барраяр не имеет какой-либо практической заинтересованности в рискованных предприятиях в локальном пространстве Джексона. Но вы должны также осознавать, и еще более ясно, что положение кардинальным образом меняется, если Цетагандийская империя, напрямую или через своих марионеток, предпринимает шаги с целью завладеть контролем над вашими точками П-В перехода. Мои аналитики утверждают, что Дом Престен сейчас является такой марионеткой, рассчитывающей на захват скачковой монополии.
— Таким попыткам, — пророкотал Шив, — традиционно противостоят временные альянсы прочих Домов. Это случалось неоднократно.
Грегор ответил ровно:
— У них уже контроль над двумя точками и три — в планах.
— Фелл — крепкий орешек, его не раскусишь, — пожал плечами Шив.
— Барон Фелл до сих пор очень стар. Согласно последним докладам.
— Верно, — пробормотала Юдин.
Грегор даже не моргнул.
— Обстоятельства сложились так, что Барраяр мог бы воспользоваться наличием союзника в Единении. Единственный союзник даже лучше, чем пять, ввиду, э-э, аналогичных усилий по дестабилизации со стороны Цетаганды. А тайный союзник был бы еще полезней.
— За эти десять процентов от суммы клада, — задумчиво заметил Шив, — вы могли бы себе подобрать не один Дом из выставленных на продажу.
— Да, но никакие суммы не гарантируют, что он так и останется купленным. Если это не будет добровольным выбором.
— Хм.
Грегор воздел палец:
— Десять процентов минус издержки.
Шив вопросительно поднял брови.
— Неким чудом, — продолжил Грегор, — катастрофа, случившаяся в эти выходные, не повлекла за собой человеческих жертв.
— Вы хотите сказать, что не стали бы платить жизнями?
Грегор посмотрел на него холодно.
— Напротив. Я плачу чужими жизнями каждый день. Это та монета, которой Барраяр оплачивает мои ошибки с тех пор, как мне исполнилось двадцать. Но это значит, что щедрые пенсии членам семей погибших — статья бюджета, не подлежащая сокращению.
«Понимаю», — ответил Шив, и «Продолжайте», — Юдин.
— Вместо этого я бы начал подсчет со всех эксплуатационных расходов прошлой недели и далее, вызванных этой чрезвычайной ситуацией.
Шив был вынужден кивнуть; жена накрыла его руку своей, пресекая преждевременные возражения, и он снова расслабился.
— Также нам, похоже, требуется новое здание СБ.
Шив чуть показал зубы в улыбке; Саймон так широко распахнул глаза, что, похоже, давил сейчас вопль радости — не за себя, так за других. Ги Аллегре, которого минуту назад новый и более широкий поворот беседы заставил заерзать на краешке сиденья, снова сел в кресле прочно и устойчиво, тоже предлагая продолжать разговор.
— Старое здание… весьма трудно оценить в том положении, где оно находится сейчас. Кое-кто считает его бесценной исторической реликвией.
— Один бетанский доллар? — раздался тихий умоляющий возглас с другого конца ряда.
Грегор ухитрился проигнорировать эту реплику.
— В любом случае, кажется разумным депонировать определенную сумму на его окончательную очистку либо уничтожение.
Шив хмыкнул.
— Гораздо более важным является отложить достаточно средств на ликвидацию потенциального заражения от Микобура — вероятность его обнаружения мы пока не можем приравнять к нулю. Здесь экономия недопустима.
Оба сотрудника Имперского Научного Института навострили уши.
Шив издал болезненный стон. Но спорить не стал — он явно кое-что узнал о Барраяре за этот визит. Потому что если он в чем-то мог катастрофически завязнуть, так именно в этом вопросе. Нельзя было бы сделать худший выбор; даже пререкаться насчет пенсий семьям погибших, и то было бы не так ужасно.
Едва заметная улыбка тронула губы Грегора:
— Однако императорские руки в силах не только забирать, но и даровать. Чтобы ускорить ваше с семьей возвращение на Единение Джексона, я предлагаю добавить к вашей доле, причем бесплатно, скачковый корабль в вашу полную собственность. Невооруженный, но, как меня заверили, скоростной, — он ткнул указательным пальцем наверх, куда-то в направлении орбиты.
Байерли неожиданно подавился:
— Что, яхта Формерсье? Хотите им всучить этот… — он осекся.
— Мне объяснили, что вопрос декора вполне обсуждаем, однако вся механика в порядке. Мои инженеры проинспектировали корабль и гарантируют это. Присутствующий здесь Форратьер уже путешествовал на нем и может подтвердить.
— Ага, она… летает.
«Значит, сможет отсюда улететь», говорила приподнятая бровь Грегора.
— Предполагаю, что впоследствии вы сможете его перепродать с помпой, не так ли?
Шив сложил ладони и побарабанил своими толстыми пальцами, почти в первый раз за это утро позволив себе веселье:
— Да я это уже предвкушаю!
— Еще один подарок, который я намерен дать вам с собой — моего личного связного. Он — опытный агент-наблюдатель СБ и, насколько я понимаю, вам уже практически зять. Поскольку, я надеюсь, вы предпочитаете вести важные дела внутри семьи, — Грегор повел открытой ладонью в сторону Байерли, сидящего во втором ряду рядом с Риш. Та с изумленным видом повернулась.
Очевидно, Байерли уже выслушал от него это предложение ранее — и когда, черт побери, Грегор нашел время с ним встретиться? — но было ясно, что радости эта идея у него по-прежнему не вызывает.
— Мне там все будет… в новинку, — слабо выговорил он.
Риш, успевшая восстановить самообладание, подсказала:
— Может, я тебе с этим помогу, а, Бай? В конце концов, долг платежом красен.
Шив, обернувшись, посмотрел на нее, что-то без возражений прикидывая.
Генерал Аллегре довольно двусмысленно подбодрил Байерли:
— Форратьер, ваш куратор из Внутренних Дел уже выражал опасение, что вас передерживают. И посчитал, что вам необходимо новое и сложное задание.
«Да на фига оно мне!» одними губами произнес Бай, не поднимая головы и сгорбив плечи. Обернуться и сказать это в лицо Аллегре он не посмел.
— Подбор подходящей легенды, — продолжил генерал, — я оставляю на ваше и Аркв усмотрение, но мне кажется, выбор у вас невелик, — и он улыбнулся Риш, не разжимая губ.
Шив и Юдин переглянулись. Юдин подняла голову:
— Позвольте нам двоим ненадолго выйти, чтобы посовещаться наедине.
— Разумеется, — отозвался Грегор.
Барон с баронессой покинули аудиторию — что не совсем подходило под определение «наедине», так как по всему коридору стояла охрана, но все же они удалились за пределы слышимости. Их не было долго — все желающие успели встать и размяться, угоститься кофе и остатками выпечки или посетить примыкавшую к помещению туалетную комнату. По совместной просьбе Аллегре и Саймона полковник Отто еще несколько раз и с разной скоростью запустил свою разноцветную презентацию. Эмоции Саймона всегда было трудно прочесть, но не похоже было, чтобы зрелище ему надоело.
Наконец, вернувшись, Шив и Юдин вместе предстали перед Грегором.
— Грегор Форбарра, — начал Шив, — я полагаю вас достойным внуком вашего прославленного деда Эзара, — он протянул руку. — Мы принимаем вашу Сделку.