Договорить она не успела, справа от нее бухнулся рыжий великан Эдвин, придвинул стул так, что все вокруг затряслось и подпрыгнуло. Князь громко рассмеялся.
— Это Эдвин, мой близкий друг. Он знает каждую гору, каждый риф в Северном море. Родился и вырос на Гряде, что значит, что он может выжить где угодно.
— Очень приятно, — кивнула принцесса. Благородный контрабандист посмотрел на нее недоверчиво и принялся накладывать себе еду из большой тарелки. Затем протянул блюдо девушке, вопросительно выгибая бровь.
— Чуть позже, благодарю, — кивнула девушка. — Князь, я очень ценю ваше…
— Твое, — поправил Ладвиг.
— Тут нет субординации, — восторженно прошептал Куно. — Никаких тебе реверансов, наконец-то.
— Я очень ценю твое гостеприимство, — с нажимом, пересиливая себя, сказала принцесса. — Но я бы хотела обсудить с тобой кое-что важное и… конфиденциальное.
— Какое? — нахмурился князь. Вежливая полуулыбка слетела с губ Доминики, и князь расхохотался во все горло. — Я шучу. Валяй, рассказывай.
— Я бы хотела обсудить это наедине, — проговорила она.
— У меня от Эда секретов нет. Можешь сообщить свою конфиденциальную информацию сейчас либо занять свой благовоспитанный рот едой, — улыбка князя стала жесткой, даже грозной.
— Кстати, на сытый желудок любые новости лучше усваиваются, — попытался разрядить обстановку Куно.
— Сюда идет специально-обученный корпус Ост-Гаэльской армии. К утру они будут здесь, — отчеканила Доминика. Обычно при таких новостях люди паникуют, кричат, требуют подробностей, хватаются за голову или оружие, но Ладвиг попросил только передать ему соль и пиво.
— Не против, если я за тобой поухаживаю? — спросил он, ставя кружку с плотной пенной шапкой перед Доминикой. Принцесса удивленно сморгнула. — Не помню точно, что пьют принцессы — вино или пиво?
— К вам направляется почти полсотни умелых скалолазов, которые умеют брать штурмом крепости и вырезать в них всех живых. Они могут вести бой даже на отвесной скале, держась одной рукой за утес. У них дымовые бомбы, тараны, крюки, гарпуны и высокоточные арбалеты. Им достаточно одного дня, чтобы захватить крепость, а пленных они не берут, — попыталась разъяснить она.
— Это правда, — кивнул Куно. — Мы чуть сами не попались к ним, пришлось делать крюк через лес, но мы слышали разговоры.
— Хорошо, — кивнул Ладвиг. — Они не дойдут до замка, мы их встретим. Хочешь еще пива, чародей? — обратился он к Куно.
Доминика вцепилась руками в подол платья.
— Вы не будете поднимать дружину?
— Незачем, — покачал головой Ладвиг.
— Нас вдвоем более, чем хватит, — прочавкал Эдвин. — Встретим их возле перевала, там узкое место, есть плато.
— Не беспокойся, принцесса, — подмигнул ей князь. — Выдвигаться нам еще нескоро, успеем поболтать. Да?
— Конечно, — улыбнулась Доминика, чувствуя, как ее пробирает крупная дрожь. Но спорить она не решилась.
Ладвиг собственноручно наполнил ее тарелку, посетовав, что принцесса легче перышка. Но тут дверь открылась и в зал прошмыгнула худенькая миловидная девушка, пожалуй, даже младше Доминики. Ростом и телосложением она напоминала ребенка, у нее были непропорционально большие глаза в обрамлении длинных ресниц и слишком уж ухоженные для прислуги руки. Эдвин поднялся и обнял ее, приподнял над полом, пока она радостно не завизжала, а затем поставил обратно. Девушка поклонилась гостям, Доминика даже подумала, что она немая, но спросить не успела — девушка достала из нагрудного кармана костюма флейту и, бросив короткое «нашим гостям», принялась играть. Играла она неплохо, возможно, справилась бы еще лучше, если бы не метала игривые взгляды в сторону Куно.
Теплая еда согрела изнутри, а после пары глотков пива, унялась и нервная дрожь. Доминика откинулась на спинку стула и даже сделала лицо попроще, не мешая Ладвигу любоваться тонкой линией ее ключиц.
— Что-то не так? — спросила она.
— Да все интересно, зачем принцессе, пусть даже незаконно рожденной, признанной потом наследницей, бежать скрываться на Север. Не могла найти места с климатом помягче? — ухмыльнулся князь.
— А я уж думала, ты спросишь меня про переворот, в котором меня несправедливо обвиняют, — улыбнулась Доминика и прикусила язык. Слова вырвались как будто сами собой, помимо ее воли. Девушка бросила вопросительный взгляд на Куно, тот еле заметно стрельнул глазами в сторону музыкантши. «Значит, немного магии», — отметила про себя Доминика. Нужно быть осторожнее.
— Это тоже обсудим, если захочешь, — ухмыльнулся князь. — Так что?
— У Севера не лучшие отношения с моим отцом, как и у меня. Я думаю, в этом мы можем найти что-то общее, — проговорила она, аккуратно подбирая слова. — Куда бы я ни пошла на Юге — отец найдет меня. Если кто-то решит укрывать меня, отец либо подкупит, либо запугает, либо сотрет дом того в порошок.
— И почему ты думаешь, что на Севере тебе безопаснее?
— Никто не сунется в здравом уме на Север.
— И все же, ты здесь, — улыбнулся Ладвиг.
— Тебе говорили, что у тебя крайне изящно сочетаются комплименты и оскорбления? — она скрестила руки на груди, но на губах играла улыбка.
— Нет, обычно сразу давали пощечину.
— Запомню на будущее, — кивнула она, кусая губы. — Еще никто не победил Север в войне, так что я надеюсь, что отец хотя бы здесь не будет преследовать меня и займется произведением на свет новых наследников, пока его королева способна на это.
Ладвиг усмехнулся, глядя на нее исподлобья. Он внимательно изучал ее, затем бросил взгляд на флейтистку, та заиграла еще бодрее, мелодия вилась над полом, заполняя весь зал. Доминика почувствовала, что от звуков музыки пьянеет, как от вина. Она сделала глубокий медленный вдох, концентрируясь, как учили во Дворце придворные чародеи. Противостоять чарам мог и обычный человек, если силы воли было достаточно, а у Доминики ее было в избытке.
— И чего же ты хочешь на Севере, принцесса?
— Убежища, — слова давались с трудом. Из-за музыки она не могла сплести даже самую незначительную ложь. Оставалось осторожно говорить правду. — Я не хотела становиться королевой или участвовать в заговоре против короля Луиса. Мне жаль, что так вышло. Я бы хотела, чтоб все сложилось иначе. Если бы я могла все исправить…
Ей удалось выдавить из груди правдоподобный всхлип.
— А ты, чародей? — Ладвиг перевел взгляд на Куно. Тот встрепенулся, до того зачарованно наблюдавший за игрой музыкантши. Доминика еле заметно закатила глаза. Что ни говори, Куно был идеален для светской жизни, но как его не съели заживо при дворе оставалось загадкой столетия.
— О, ну, я в первую очередь неотступно следую за принцессой, как ее ближайший и вернейший помощник, а также единственный друг. Я еще в детстве поклялся ее покойной матушке, что буду защищать ее, и до сих пор справлялся, правда в основном это она меня спасает. А во-вторых, я слыхал, на Севере магия гораздо древнее, чем на Юге, нас очень сильно ограждают от магического знания, и я хотел бы заполнить свои пробелы прежде, чем меня когда-нибудь распнут за мой длинный и излишне умелый язык. А еще… — слова лились из него, как перебродившее вино из треснувшей бочки. По лицу Ладвига читалось, что князь и сам не рад, что спросил его. Куно никогда не был лжецом, и впервые Доминика была рада его вопиющей честности.
— К тому же, — перетянула разговор на себя принцесса, — я могу быть вам полезна.
— Каким образом?
— Я читала о… событиях недавних лет. И, думаю, моего образования будет достаточно, чтобы восстановить экономику Бернберга, наладить торговлю и…
— Меня это в общем-то не интересует, я отошел от политики несколько лет назад и не собираюсь туда возвращаться. И тебе советую, девочка, это самый страшный монстр, который даже не снился тебе в твоих снах.
— Да что вы говорите, ваше высочество? И чем же занимается «Дикий Князь», если не политикой?
— С девяти до полудня — свободное время, потом обед, затем — тоже свободное время. Встречи с друзьями, игры в карты, охота, вечеринки с бардами, в общем, все, что у меня отлично получается. Иногда, правда, приходится патрулировать границы, если обнаруживаются желающие получить пиздюлей.
— Увлекательно, — кивнула принцесса.
Повисло молчание, разбавленное музыкой. Гости выдохнули и продолжили есть, бросая друг на друга пристальные взгляды. Неожиданно, голос подал Эдвин.
— Как давно король тебя признал?
— Полтора года назад. Как только оправился от смерти своих законных наследников. А через полгода он же упек меня в башню.
— Увлекательная история, — хмыкнул князь. — Я ее слышал кусками. Мол, амбициозная девица решила столкнуть с трона родного отца и захватить власть.
— Это домыслы, — взвился Куно почти оскорбленно. Рядом издал полусмешок Эдвин.
— В Ост-Гаэле действительно готовился дворцовый переворот, но я совершенно не представляла, что его готовила моя мать, и что она собиралась передать власть мне. Если бы я знала, я бы отговорила ее и спасла ее от жуткой смерти на эшафоте, — произнесла она с горечью в голосе. — Потом меня заперли в башне и начали готовить к браку с каким-нибудь безопасным лордом или принцем.
— Чем не счастливый финал, принцесса? — ему нравилось тянуть ее титул. Каждый раз, слыша слово «принцесса», Доминика вскидывала голову, как от щелчка по носу.
— Уж лучше умереть от руки шпиона в награду за много лет службы, чем от родильной горячки, — отрезала девушка. Ладвиг присвистнул и подался чуть вперед. — Я просто считаю, что способна на большее. К тому же, особо желающих жениться на мне не было, — прибавила она с улыбкой.
— Не жалей о том, чего не исправить, — кивнул Ладвиг. — А как ты сбежала из башни? — спросил князь. Девушка смерила его недоверчивым взглядом, но все же не без гордости ответила.
— Подкупила проклятого рыцаря. Это долгая история, но если в двух словах — тот парень вырезал весь гарнизон и освободил меня в обмен на поцелуй.
— Проклятого рыцаря? Я думал, это байка, — усмехнулся Эдвин.