За спиной раздался протяжный свист Дария. Демон осмотрелся и с удовольствием плюхнулся в тяжелое кресло. Видимо, при дворе не шутили, говоря, что у короля был обоз с любимой мебелью для комфортной войны.
— И так, малышка, расскажи мне, в чем твой план? Хочешь выиграть войну одна, с моей скромной помощью, и утереть носы всем князьям, которые месяц потратили на чес языками? — он игриво пошевелил бровями. — Это можно устроить. Я не могу толком убивать, только если защищаю человека, который попросил меня об услуге. Но оставить их в смертельной опасности — тоже отличная затея. Если выившие и останутся, они будут в таком ужасе… м-м-м-м…
— Это крайняя мера, — сказала Доминика, усаживаясь в кресло по соседству. Она оглянулась в поисках чего-нибудь, чем можно было занять руки. Дарий тут же перехватил ее взгляд и щелкнул пальцами — в руках принцессы оказалась чашка ароматного кофе и тарелка со сладостями. Доминика улыбнулась, вспомнив, как Куно создавал похожие иллюзии.
— Эти — настоящие, — усмехнулся Дарий и заглянул в глаза принцессе. Его рука накрыла ее ладонь. — Я не такое уж и чудовище. Это люди попытались упихать нас, духов, в понятные категории, вроде добра и зла. Так Предки стали по умолчанию хорошими просто потому, что периодически появлялись из ниоткуда и решали проблемки своих детей. Хотя когда они на самом деле нужны, их не дозовешься. Отличные родительские навыки, ты так не считаешь? Так еще и это убеждение, мол, они не любят кровь, а откликаются только на праздник и веселье. Конечно, три раза! Все любят повеселиться, но когда дело серьезное, в ход пойдет только кровь. А я появлялся по первому зову, предлагал быстрые и эффективные решения, и в результате меня заточили в дерево, так еще и с мертвым княжичем в обнимку, а он был моим любимым учеником. Это не справедливо.
— Но ты же создаешь хаос, — покачала головой принцесса с обескураживающей светской улыбкой. Дарий ответил ей такой же, повел плечами, словно получил комплимент.
— Хаос нельзя создать, милая. Еще одна вещь, которую люди извратили. Хаос и порядок — это две стороны баланса, из которого рождается все. Даже этот мир. Даже ты и твой ребенок. Хаос событий создал такого гармоничного, хоть и немного невротичного, человека, как принцесса Доминика. Хаотичные поступки княгини Элизабетты и вовсе повлияли на весь Север. Хаос и покой не противостоят друг другу, они были и будут всегда. Одно не существует без другого.
— А как насчет войны? Это же тоже хаос.
— В некотором роде, хотя и там есть обе эти составляющие. Но ты опять уходишь в частности, принцесса. Я вообще не очень люблю насилие, честно. С войной очень много мороки. Я люблю говорить, что это запретный плод хаоса, который рождается от глупости и недостатка слов. Ты так не считаешь?
Принцесса повела плечами и перевела взгляд на вход в шатер. Ее глаза то и дело сползали на Дария. Его безупречные светские манеры и умело подвешенный язык опьяняли и, хоть Доминика знала все, что он говорил и делал раньше со страниц старых книг и слов Куно, сейчас он казался ей славным. Просто жертвой обстоятельств, которому хотелось верить и помогать. Но все ее тело напряглось, и нервы звенели от нараставшей тревоги. Что бы ни говорил демон, его слова слабо согласовались с действиями, а это значило лишь одно — быть настороже.
— Так чего мы ждем? — поинтересовался Дарий, перекидывая ногу на ногу и то и дело меняя их местами.
— Отца.
— О-о-о, ты решила пожертвовать счастливым браком с князем, чтобы выяснить отношения с папочкой? Как же мне везет на отчаянных женщин, — улыбнулся он и подпер щеку ладонью. — Что ты хочешь у него спросить? За что он истребляет чародеев? Почему он обезглавил твою мать, но оставил тебя в живых? Любил ли он когда-нибудь тебя отеческой любовью?
— Уже как-то плевать, если честно, — хмыкнула Доминика. — Я хочу раз и навсегда отбить у него желание лезть на Север.
— Интересно, каким образом, — раздался насмешливый голос позади. Дарий и Доминика обменялись взглядами. В глазах Демона читалось что-то в духе: «ах ты, хитрая негодница», а взгляд принцессы сообщал, что теперь начнется веселье.
Принцесса неторопливо обернулась и бросила на короля скучающий взгляд, будто это он ворвался в ее пространство, а не она по-хозяйски развалилась в его шатре. Король Луис не изменял себе: несмотря на разгар боевых действий, на нем был идеальный парадный мундир, словно он не вел войну, а приехал на смотр войск, и скоро солдаты отсалютуют и уступят место танцорам и фокусникам. В его ярких, как море в солнечный день, глазах, плескалась пренебрежительная насмешка. У бедра сверкал меч.
— И Вам не хворать, Ваше Величество. Благодарю за ответы на мои бесчисленные письма с предложениями о переговорах и перемирии.
— Письма? — угол тонкогубого рта поехал в сторону, скрывая еще один рвавшийся на свободу смешок. — К сожалению, мне не сообщали о письмах. Может, почта в этих краях затруднилась из-за снега. Но это и не удивительно, северянам нас еще долго будет не догнать в вопросах благоустройства.
— После того, как твои катапульты разнесли весь город — конечно, — хмыкнула Доминика, потягивая кофе. Король смерил ее нетерпеливым взглядом, а затем хмыкнул и прошел к рабочему столу.
— Ты могла бы убедить своего князя сдаться, и никто бы не пострадал. Я возлагал на тебя большие надежы, — покачал головой король. — Надеюсь, ты пришла, чтобы сообщить мне это.
— Что, даже о здоровье дочки не справитесь? — хмыкнул Дарий, уставший от того, что ему не уделяют внимания.
— Прикажи своему шуту молчать, пока к нему не обращаются.
Доминика улыбнулась и похлопала Дария по сжавшемуся кулаку.
— Я пришла предупредить тебя, что тебе стоит сейчас же приказать своим солдатам отступать. Северяне собрали огромную армию, к ним присоединились чародеи, а на помощь пришли древние духи.
Дарий издал короткий смешок. Луис бросил на него еще один едкий взгляд.
— Духи? Не думал, что примитивные верования забьют твою умную голову, — хмыкнул мужчина.
— Я знала, что ты не поверишь, поэтому попросила одного из них продемонстрировать свои способности. Дарий, будь любезен, — она улыбнулась ему с холодной нежностью. С таким выражением лица обычно любовнику подливают в вино яд.
Дарий тут же с готовностью вскочил и размял плечи, взмахнул руками, немного покрутился на месте.
— Я должен предупредить, что я в восторге от вашей семейки. Чем больше вы разговариваете, тем сильнее фамильное сходство. Не думал, что скажу это, принцесса. на надеюсь, что твоя крошка будет больше похожа на нашего князя, — он звонко пощелкал суставами пальцев и встал перед королем. — Думаю, нам стоит начать с небольшой демонстрации.
Он очертил в воздухе круг и развел руки в стороны. В ушах засвистело, что-то ухнуло в воздухе, пламя в жаровнях встрепенулось вверх, а затем все стихло. Король смерил духа безразличным взглядом. Осмотрел себя и шатер. Криво усмехнулся.
— Не вижу изменений.
— Тогда зовите охрану, — предложил Дарий. Король взял со стола колокольчик и лениво позвенел. Звук повис в воздухе и рассеялся по тишине. Король позвонил еще и еще раз. — Позвольте, я продемонстрирую.
С этими словами Дарий поднял полотно шара. Перед ними, насколько хватало взора, простиралась снежная пустыня. Ледяной воздух тут же ворвался в шатер и погасил огни, стремительно вгрызся в остатки тепла. Изо ртов повалил пар, но король не изменил лица, только снова обратился к Доминике:
— Ты нашла какого-то талантливого мага и пытаешься запугать меня им?
— Мага? — вспыхнул Дарий. Он хлопнул в ладоши, и в ушах снова засвистело. В следующую секунду тишина сменилась гомоном военного лагеря.
Дух щелкнул пальцами, и полотна взметнулись вверх, открывая солдатам обитателей шатра. Дарий сделал еще одно движение, издал звук, напоминающий пенье птицы, и копошившиеся в лагере военные замерли, словно приросли к земле. Их лица исказились гримасами страха. Солдаты хватались друг за друга и слипались в ком рук и ног, чем сильнее они пытались помочь друг другу выбраться, тем сильнее срастались.
— Они так противно кричат, не находите? — нахмурился Дарий и издал еще один звук, на этот раз на вдохе, словно втягивая все голоса разом и проглатывая их. — М-м-м, Искренний, неподдельный ужас. Сладенький.
— Красиво, но ничего выдающегося. Я слыхал предания о магах, которые могли также, — проговорил король. Дарий вскинул брови и обернулся к принцессе.
— Если у тебя оба родителя такие, то я только что вообще все про тебя понял.
Вместо ответа Доминика только кивнула.
— Я могу дать тебе нож, и ты его просто убьешь, — с невинной улыбкой предложил дух. — Уверен, тебе силенок хватит.
— И хватит ума этого не делать, — усмехнулся Луис. — Если она оставит Юг без короля, то ей придется отправиться туда править. Иначе начнутся споры, гражданская война, а кому это нужно. А если она одержит победу здесь одна, то северяне навсегда испугаются ее, и ей снова придется пуститься в бега. В любом случае, расклад не из приятных.
— Ну и семейка, вы меня с ума сведете, многоходовочники, — простонал Дарий. — И что нам тогда делать? Сидеть и ждать, пока вы не договоритесь?
— У тебя все еще есть время передумать, — сказала Доминика, пытливо глядя на отца.
— Позволь напомнить, что я играю в эту игру подольше твоего, — улыбнулся король и сел за стол, закинув ногу на ногу. — Шут, покажи, что еще ты можешь.
***
— Я должен признать, иногда Доминика меня пугает. Хотя, если честно, я уже смирился. Мне везет на людей, которые действуют за моей спиной, вредят себе, а я потом живу с последствиями и чувством вины, — проговорил Куно.
— Самое печальное, что иногда эти поступки совершаются из лучших побуждений, — ответил Карстан. Они расставили последние подношения. Получилось, что корзинами они пометили дорогу от расщелины к Бернбергу, а дальше духи должны были найти дорогу к месту сражения.
— Не «иногда», а постоянно. Как правило, люди хотят, чтобы их любили настолько же сильно, насколько они жертвуют собой, и теряют берега, — поправил чародей.