— А ты никогда не хотел так собой пожертвовать?
— А толку? Зачем отрезать себе руку или ногу, язык или часть мозга? Потерянную часть тела любовью не заменишь.
— Порой жертвы необходимы.
— Порой, но не так часто, как мы привыкли думать, — ухмыльнулся Куно. Карстан довольно кивнул. На его губах заиграла умиротворенная улыбка. Он подошел к разлому Щербины и заглянул туда. Затем перевел взгляд на заснеженные горные вершины.
— Забавно, что каждый раз, когда нам кажется, что хуже уже быть не может, жизнь просто продолжается. Идет себе, как ни в чем не бывало, когда мы изо всех сил перекатываемся в новый день. А потом, в какой-то момент, мы и сами осознаем, что на самом деле все было и не так страшно.
Куно застыл. Он слишком хорошо знал этот тон, эти улыбки и внезапное философствование в совершенно не располагающих условиях.
— Княже…
— Я был рад познакомиться с тобой, верховный чародей Куно. Наставляй будущих князей со всей мудростью, на которую способен. И передай моему сыну…
— Карстан!
— …я делаю это ради него тоже.
Нож, которым он чертил руны на деревьях, блеснул и вонзился в солнечное сплетение. На черном одеянии не было видно крови, на секунду даже показалось, что это шутка. Вот, сейчас, согнувшийся мужчина выпрямится и с сиплым смехом похлопает Куно по плечу, а потом они вместе призовут древних духов, направят их по пути из подношений вперед, вслед за армией. Но Карстан только качнулся и непроницаемой тенью скользнул в разлом в скале.
Куно бросился вперед, выставил руку, пытаясь поймать, удержать, и рухнул на колени возле разлома, глядя в поглотившую Карстана черноту. Он сжал кулаки, мелкие камешки, ногти и лед впились в кожу, царапая до крови. А затем он закричал, молотя землю руками от бессилия. И разлом ответил ему рокотом и ревом неведомых тварей.
***
— Еще раз, — проговорил Эдвин, устало растирая пальцами переносицу. Конечно, повторять не требовалось, он все услышал с первого раза: и что Доминика снова начала творить беспредел, и что Ладвиг зол, как тысяча демонов. Единственное, ему нужно было немного времени, чтобы решить, как относиться к этой информации.
— Доминика…
— Я понял, — тут же прервал его рыжеволосый мужчина. — Послал бы за ней чародея.
— Его нигде нет. Как нет и Карстана.
— Твою ж мать… — вздохнул Эд. — И что, отменить наступление?
— А ты можешь парой слов остановить лавину или камнепад? — горько усмехнулся Ладвиг. Эд покачал головой.
— Знаешь, я как никогда надеюсь, что она знает, что делает, — он усмехнулся собственным мыслям. — И даже верю в нее.
— Если мы все это переживем, я построю ей отдельную башню, — с горькой усмешкой сказал Ладвиг и расхохотался.
— Ну да, конечно. И это ее удержит, ага.
— Тоже верно.
В этот момент над ними, звеня крылышками, пролетела стайка полупрозрачных бабочек, но пока что на них никто не обратил внимания.
***
Дарий выдохся. Он прерващал солдат короля в мышей, в лошадей, в лягушек. Сам превращался то в великана, то в ребенка, то в старика. А король только хмыкал и дергал ртом. Доминика смотрела на них и тихо смеялась, вспоминая все свои попытки впечатлить отца. Но, если уж он смог довести до нервного рыка даже древнейшее живое существо, значит, все-таки проблема была не в ней. От этой мысли в душе разлилось живительное спокойствие. Принцесса незаметно приоткрыла полу шатра.
Дарий к тому моменту сжалился над несчастными солдатами и вернул им изначальный вид. Теперь они, уставшие и напуганные, сидели вокруг шатра и старались лишний раз не шевелиться, молились, чтоб король и принцесса разобрались как-нибудь сами. Несколько раз в шатер пытались пробиться командиры, чтобы сообщить о дезертирующих, потом о надвигающейся армии, но король только махал рукой.
— Если ваши духи похожи на это, — он смерил презрительным взглядом Дария. — То я тем более не собираюсь отступаться.
— Нет, — покачала головой Доминика. Ее цепкий взор выловил в воздухе мерцающее облако, несшееся в их сторону. — Большинство духов не привлекает война. Их больше интересует радость и жизнь.
В этот момент в воздухе разлился визг, свист и гул труб. Южане закричали, и их вопли утонули в рычании и хрипе гигантских животных. Между колышущимися полами шатра, Доминика видела, как первыми в лагерь ворвались гигантский медведь и скальный лев. Они разбрасывали врагов, обагряя снег кровью.
Доминика метнулась к Дарию.
— Останови это, — приказала она. Дух картинно вздохнул и снова вскринул на вдохе. Все замерло. Только князья тяжело дышали.
— Прости, золотце, на князей моя магия не очень действует, все-таки древняя кровь. Оу…
Сухая, стянутая кожаной перчаткой ладонь короля отпихнула Дария в сторону. Дух сделал пару шаг и рухнул, не столько от изнеможения, сколько пораженный этой наглостью. В антрацитовых глазах засверкала ненависть, какой он давно не испытывал и своего рода восхищение. А затем появился азарт.
— Принцесса, — позвал он, но король уже схватил девушку за плечо, к шее прижался нож для бумаг. Луис выволок дочь на улицу, демонстрируя ее князю, как трофей.
— Ну что, князь, готов пожертвовать наследничком? — прикрикнул он, прижимая лезвие к нежной коже.
Доминика заглянула в глаза Ладвигу и на секунду виновато улыбнулась. Чуть пожала плечами и посмотрела вверх. Собравшиеся в лагере князья застыли и проследили за ее взглядом. В этот момент на их головы посыпался мерцающий серебром дождь.
Он словно растворил колдовство Дария, люди поднимали головы и руки, собирали искрящуюся влагу в ладони и, повинуясь неведомому порыву, пили ее, а через секунду начинали хохотать и обниматься. Король на секунду опешил, и этого хватило, чтобы Доминика оттолкнула его руку, вырвалась из хватки и отскочила в сторону. В тот же момент гигантский медведь обрушился на короля всем своим весом и впечатал в землю. Послышался вопль и хруст ломаемых костей, но ответом на это был только смех опьяненных колдовством людей. Доминика и сама начала чувствовать эту чудесную веселость, но сомневалась, что дело было только в чарах. Она подошла к медведю и почесала его за ухом. Тот недоуменно повернулся к ней и наклонил голову. Его глаза были ей незнакомы.
Доминика повернулас направо и увидела еще одного гигантского зверя. Они смотрели друг на друга, словно два отражения. А люди вокруг пили и веселились и среди них громче всех свистел Куно.
Принцесса поправила складки платья и опустила голову в самом изящном поклоне.
— Великий Таиг.
Медведь благосклонно кивнул.
— Ты натворила дел, дитя, — тяжело произнес он и перевел взгляд на остальных потомков. — Но и вы не лучше.
— О, только не говорите мне, что все это представление было устроено только за тем, чтобы развести тут полемику отцов и детей, — простонал вывалившийся из шатра Дарий. — Таиг! Кимне! Ортир! Оннад! Росомаха-как-там-тебя! Раз уж мы все здесь, то можно и обняться!
Все без исключения звери ощерились, глядя на него. Дарий замер, а затем прокрутился вокруг своей оси, превращаясь в крупного черного дракона.
— Хорошо, будет по-вашему, если вам так комфортно, — поцокал языком он.
— Дарий… — процедил гигантский черный волк. Рядом с ним немного нервно жался волчонок, Доминика с улыбкой узнала Сиршена.
— У меня тут предложение — что было, то прошло. Давайте начнем все заново, как старые друзья, — проговорил он и хныкнул. — Я не хочу расставаться со своей силой. Не хочу в дерево. Это вы проспали сотни лет, а я покоя не знал. Вы вообще представляете, что это такое.
Молчание.
— Ну пожалуйста, — пискнул он. Звери подступили на шаг ближе, единой стеной.
— Хорошо, другое предложение. Давайте вы оставите себе Север с его покоем, а мне — Юг. Там сейчас все равно некому править, — он поддел лапой распластавшегося по снегу короля. Тот сдавленно простонал в ответ. — М-м-м, тоже неудачно, я понял. А может, мы с вами вместе установим порядок? Вы поймете, что не такая я уж и гадость и мы…
Стоявший в центре Таиг ударил по земле лапой, и по всему лесу прокатилась дрожь, от которой ухнули даже горы. Звери повторили за ним. Еще и еще раз. А затем они раскрыли рты, и возврух надорвался от грохочущего рыка и рева. Дарий попытался взмыть в небо, но его тут же припечатало обратно к земле. Краем глаза Доминика увидала Куно и остальных чародеев, удерживавших демона с помощью напева. Звери раскрыли пасти еще сильнее, и Дарий в ответ завизжал, истошно, переходя на писк, но было поздно. Его искрящееся чешуей тело начало обрастать каменными пластинами, тяжелеть. От лап к длинной вытянутой шее, к увенчанной рогами голове. Дарий извивался, покуда хватало сил, пока не застыл, и крик не замер в его глотке.
И все стихло.
Эпилог
Тяжелая зима подошла к концу. Из прогалин выглядывали первые цветы. Они были такими белыми, что казались последними слезами уходящей зимы. Куно смотрел, как они поднимают свои увенчанные лепестками головки к солнцу и словно улыбаются его лучам. Он копался в памяти, но никак не мог припомнить такого солнечного дня за последнее время. Он сидел, укутанный в шали и пледы на ступеньках своего домика в лесу, собираясь с силами, чтобы отправиться в свое маленькое путешествие.
Сперва его ждал особняк Доминики в Монте-Маджи. Городок разросся после того, как южные солдаты решили остаться тут. Их никто не принуждал, просто сами согласились, хотя Доминика связывала это с долгосрочным действием чар. Город рос вширь, вокруг него появлялись маленькие поселения и плантации, где чародейские семьи строили теплицы и выращивали скот. Скоро Монте-Маджи должен был соединиться с Бернбергом, и в тоннеле бы отпала необходимость. Но все же им пользовались. Проще было пройти напрямую, чем обходить по кругу, заглядывая в гости к каждому семейству.
Доминика осталась на Севере. Она, конечно, наведалась на Юг вместе с Ладвигом, но только затем, чтобы выяснить, что измучанные войной придворные водрузили на трон еще одного бастарда Луиса. Юноша был еще старше Доминики, красив и, к счастью, не унаследовал отцовской жажды крови. Новый король по имени Маттео был сыном еще одной фрейлины, вышедшей замуж за герцога, так что он неплохо разбирался в государственном управлении. Они с Доминикой неплохо пообедали, договорились состоять в переписке и сотрудничать, и, к удивлению принцессы, свое обещание Маттео сдержал.