Доминика представила, как огромные лохматые северяне машут руками, выясняя, какой цвет дома лучше, и рассмеялась. Эхо ее смеха прокатилось по мрачному коридору, а затем растворилось в неподвижном воздухе.
Она оглянулась, как будто в этом всеми забытом месте кому-то пришло бы в голову ее подслушивать. Затем переписала исписанные страницы блокнота и устало потерла глаза. Магический светильник, оставленный Куно, светил все тусклее, и вскоре должен был начать мигать. Остаться в этой вырвиглазной темноте не очень хотелось, поэтому Доминика решила быстро пролистать еще пару томов, чтобы найти хоть какие-то упоминания о княжении Ладвига. Она перебирала самые новые книги, но везде находила лишь пустые страницы, как будто с правлением Ладвига история Бернберга прервалась.
«Или он просто уволил летописца», — фыркнула девушка. Она подняла голову, в очередной раз осматривая полки, как вдруг из просвета между книгами на нее фосфорно зыркнули два глаза. Доминика вскрикнула и отшатнулась назад, наступила на подол, и на секунду мир перед глазами завертелся. Она зажмурилась, готовая ощутить твердость каменных полов задницей, спиной и затылком, но за долю секунды падение прекратилось. Доминика почувствовала, что ее, как ребенка, одной рукой держат за талию, а второй придерживают ей затылок. Принцесса распахнула глаза, чтобы увидеть ухмыляющегося князя.
— Не бойся, принцесса, это всего лишь я. Осматриваешься? — он потянул ее наверх, словно в танце, помогая снова крепко встать на ноги.
— Да, я… решила взглянуть на книги и немного увлеклась, — кивнула Доминика, отступая в сторону рабочего места. — У вас замечательная библиотека.
— Благодарю, — слегка кивнул князь и окинул взглядом полку. — Обычно юные леди редко заходят дальше секции с любовными романами.
— Меня больше интересуют настоящие истории, — сдержанно улыбнулась Доминика. — Любовные романы подходят тем, кто не знает, чем занять свои мозги.
— Только при Вассе так не скажи, а то наживешь себе смертельного врага, — хохотнул Ладвиг. Магический светильник замигал.
— Пора уходить, — Доминика заправила выбившийся из косы локон за ухо и принялась ставить книги обратно на полку. — А то эта штука скоро погаснет, и мы останемся в полной темноте.
— Это не проблема, я тебя выведу. Я знаю здесь каждый угол, — Ладвиг забрал у нее книги и принялся расставлять в правильном порядке. Девушка подавала том за томом и впечатленно смотрела, как князь возвращает их на места, почти не глядя. Живя в башне, она точно также по памяти могла расставить все предметы в своей комнате.
— Ты голодна? — спросил князь, принимая из ее рук очередную книгу.
— Нет, не очень, — пожала плечами Доминика. Пока она была занята, она не задумывалась о том, чтобы поесть.
— Очень жаль, а я пришел, чтобы пригласить тебя на обед со мной, — Ладвиг улыбнулся с напускным сожалением, так, что сразу стало понятно, что отказы не принимаются.
— Не откажусь, — послушно склонила голову Доминика.
Ладвиг поставил на полку последние книги и протянул принцессе согнутую в локте руку.
— Тогда прошу проследовать в мои покои.
Принцесса еще раз благодарно кивнула и взяла его за руку. Освещенные тусклым светом догорающей магии, они направились к выходу. Ладвиг шел быстро, так что Доминике пришлось подобрать юбки, чтобы не отставать. В полумраке она чувствовала исходивший от Ладвига запах дубленой кожи, можжевельника и лошадиного пота. Она опустила голову, вспоминая о наставлениях Куно. Если князь захочет взять ее, отказывать ему будет глупо. Она напоминала себе, что рассматривала возможность соблазнить князя как можно скорее, но одно дело — когда ты кокетничаешь, зная, что на тебе сочетающееся белье, а в голове — никаких сомнений, и совершенно другое — когда тебя по темному коридору тащит явно немытый мужчина.
«Это просто нужно пережить», — напоминала она себе. В Ост-Гаэле каждый обязательно спал с кем-то ради выгоды: горничная с королевским портным, чтоб тот шил ее дочерям платья из остатков ткани, конюх с поварихой за остатки еды со званых ужинов, не говоря уже о министрах, секретарях и дипломатах. Каждый находил в чужой постели нечто большее, чем просто тепло. Полезные связи, интересные темы для разговоров, личную выгоду — все это волшебным образом можно было обнаружить между простынями.
— Как прошла ваша вылазка? — спросила она, когда они вышли в светлую часть замка. Небо уже подернулось предзакатной дымкой.
— Успешно, — ответил князь. — Мы встретили гостей, о которых ты предупредила, и… обезвредили. Меня никогда не перестанет удивлять самонадеянность южан.
— Вот как? — вскинула бровь Доминика.
— Они приходят на наши земли с оружием и предлагают заключить договор. Как иначе назвать их уверенность в том, что сейчас же все уберут ножи и будут с ними договариваться?
— И правда…
— Ты тоже самонадеянная, но по-другому. Сунуться черт-те куда, взять с собой в компанию друга, от которого одни проблемы, прийти ко двору человека с паршивой репутацией — это практически верх самонадеянности, — покачал головой Ладвиг, но в его голосе звучало одобрение.
— А что будет верхом? — повернула к нему голову Доминика, чувствуя, что ее щеки заалели, как от комплимента.
— Пытаться обмануть незнакомца, либо же слепо довериться ему.
— Ну, мы же не незнакомцы, — пожала плечами принцесса.
— По чьим-то меркам мы уже друзья, — осклабился Ладвиг. — Но не забывай, ты на севере. Здесь мы будем незнакомцами, даже если выпьем вместе целый подвал с вином. Тут придется попотеть, чтоб тебя приняли в круг.
— Пройти испытание или сдать экзамен? — вскинула бровь Доминика.
— Если бы все было так просто, принцесса, — помотал головой князь.
Ладвиг распахнул перед ней двери своих покоев и отошел чуть в сторону, пропуская девушку вперед. Доминика быстро скользнула взглядом по его лицу, пытаясь различить хоть какое-то намерение, может, угрозу. Но на скуластом лице князя было только внимательное участие, глаза принцессы снова столкнулись с цепким взглядом, таким сфокусированным, что сердце невольно пропустило удар.
Доминика опустила голову и вошла в комнату, двинулась тут же навстречу камину, в пятно ярко-оранжевого цвета, где тепло обещало защиту. Ладвиг проследил за ней взглядом и мягко затворил дверь. Принцесса старалась не смотреть в сторону огромной резной кровати с множеством одеял и подушек. Она была настолько большой, что столик на двоих, поставленный рядом, казался игрушечным. Ладвиг отодвинул стул и жестом гостеприимнейшего хозяина предложил Доминике занять место.
— Я отозвал слуг, так что сегодня за тобой поухаживаю я, — пояснил он, когда принцесса устроилась поудобнее.
— Это честь для меня, — склонила голову принцесса, глядя на накрытую салфеткой тарелку, стоявшую перед ней. На секунду ее голову посетила безумная мысль, что князь вовсе не собирался тащить ее на свое ложе, возможно, даже наоборот, он сейчас начнет допрос с пристрастием, а в тарелке окажется голова какого-нибудь Ост-гаэльского посла, но… Ладвиг убрал салфетку, большая глиняная тарелка оказалась до краев полна печеных овощей с мясом и специями. Доминика выдохнула.
— Нет, для меня. Гостьи вроде тебя здесь редкость, — сказал мужчина, занимая место напротив. В дрожащем свете камина его открытое, острое лицо приобретало привлекательность.
— Здесь так редко бывают женщины? — вскинула бровь Доминика.
— Не так редко, как хотелось бы, — осклабился князь. — Девицы бегут сюда со всех земель и обычно в двух видах: в мужском платье или в подвенечном наряде. Одни бегут от брака, другие — от казни, третьим растрепали, что я многоженец, и каждая из жен получает пуд золота за наследника.
— А это правда? — спросила принцесса, глядя, как Ладвиг разливает вино по бокалам.
— Не знаю, как на юге, — слукавил князь, — но у нас с семейными отношениями все строго: один муж, одна жена. По крайней мере, в княжеских семействах.
— Не хотела оскорбить, — ответила принцесса. — Я так понимаю, эта… уединенная атмосфера нужна, чтобы познакомиться поближе.
— И это тоже. Ты предпочитаешь обсуждать дела до или после еды? — спросил он.
— Мне непринципиально, — повела плечами Доминика. — Подстроюсь под тебя.
— Хорошо, тогда предлагаю совместить два полезных занятия. Расскажи, как долго ты собираешься оставаться на севере?
Доминика улыбнулась, подцепляя ложкой еду. Интересный способ начать знакомство, обычно ее просили подтвердить свое происхождение, рассказать, кто действительно стоял за тем переворотом, но Ладвигу ее прошлое как будто и не было интересно.
— Не дольше, чем ты позволишь. Не люблю злоупотреблять гостеприимством.
— А если я сейчас же прикажу тебе и твоему чародею собирать вещи?
— Я тут же это сделаю, а также передам приказ Куно.
— И куда вы направитесь?
— Дальше, — сдержанно улыбнулась принцесса. — Я не питаю надежд, прекрасно знаю, что мы с Куно — живая мишень, а еще создаем впечатление шпионов. Но мы просто два сказочных неудачника, которым по жизни суждено перебираться от двора ко двору.
— Хороший ответ, — мягко проговорил князь. — Ты не похожа на большинство южанок, о которых я слышал.
— А что ты слышал? — она немного подалась вперед, так чтобы свет упал на ее шею и декольте. Ладвиг едва обратил на это внимание и продолжил смотреть в глаза.
— Что они скудно образованы и воспитываются в подчинении и страхе, особенно перед мужчинами. Отчасти поэтому твоя слава тебя опередила, — он отсалютовал ей бокалом. — Поэтому я рад, что ты не строишь из себя глуповатую девицу или принцессу в беде.
— Я не являюсь ни тем, ни другим, — Доминика повторила его жест и едва пригубила вино.
— А что насчет твоего друга? — спросил он. — Что он умеет?
— Куно — придворный чародей. Ты наверняка слышал о южных боевых магах, так вот, он не из этих. У нас жестко следят за тем, чтоб чародеи не узнали лишнего, поэтому придворные умеют развлекать, ткать иллюзии. В общем, он безобиден.