а делает невианца столь ужасным для человеческих глаз, настолько она необычна. Большинство теллурианцев знает, что голова невианца похожа на массивный конус, покоящийся на шее, как наконечник. Четыре больших треугольных глаза цвета морской волны расположены на равных расстояниях друг от друга на половине высоты конуса. Зрачки могут произвольно сужаться, как у кошки, поэтому невианцы видят одинаково хорошо на свету и в темноте. Из-под каждого глаза торчит длинная рука-щупальце без суставов и костей; на конце она разделяется на восемь нежных, чувствительных и очень сильных "пальцев". Под каждой рукой находится рот - клювообразное отверстие с игольчатыми клыками. Наконец под выступающим краем конической головы свисает мягкая бахрома органов, которые могут служить жабрами или ноздрями и легкими. Глаза и черты "лица" у невианцев очень выразительны, но человеку они кажутся совершенно холодными и неподвижными. Земные чувства не подходят для определения изменяющегося выражения невианского "лица". Таковы чудовища, на которых трое пленников взирали со все возраставшим ужасом.
Но если мы, люди, считаем невианцев причудливыми и отвратительными, то и они думают о нас не лучше. Эти чудовища - чрезвычайно чувствительная раса с высоким разумом, и наш облик, который мы считаем совершенным и привлекательным, кажется им верхом уродства и вызывает отвращение.
- Боже мой, Конуэй! - воскликнула Клио, прижавшись к Костигану, и он обнял ее левой рукой.- Какие ужасные твари! И они не могут говорить - ни один не издал ни звука; как ты считаешь, они глухие и немые?
В то же самое время Нерадо обратился к своим спутникам.
- Что за отвратительные, безобразные существа! Действительно, низшая форма жизни, хотя они и обладают некоторым разумом. Они не могут говорить и, очевидно, не слышат наших слов, обращенных к ним,- вы полагаете, что они сообщаются взглядами? Неужели причудливые искривления их странно расположенных органов заменяют им речь?
Таким образом, ни одна из сторон не поняла, что другая в совершенстве владеет речью. Просто невианцы при разговоре используют настолько высокие тона, что самая низкая нота, которую они слышат, лежит гораздо выше наших пределов слышимости. А они в свою очередь не способны услышать даже самую высокую ноту земной флейты.
- У нас много дел,- Нерадо отвернулся от пленников.- Мы должны отложить дальнейшее изучение образцов, пока полностью не загрузимся железом, которого здесь так много.
- А что мы сделаем с ними, сэр? - спросил невианский офицер.- Запрем в одном из складских помещений?
- О, нет! Они могут погибнуть, а мы должны во что бы то ни стало сохранить их в хорошем состоянии для тщательного исследования учеными в Научном колледже. Какое поднимется смятение, когда мы привезем эти странные создания,живое доказательство, что существуют другие солнца, имеющие планеты - планеты, которые пригодны для органической и разумной жизни! Можете поместить их в три смежные комнаты, скажем, в Четвертой секции,- без сомнения, им нужны свет и свобода передвижения. Конечно, заприте все выходы, но двери между комнатами оставьте открытыми, чтобы они могли полностью располагать собой. Самая маленькая из них, самка, стоит рядом с большим самцом, так что, возможно, они супруги. Но, поскольку нам не известны их привычки и обычаи, лучше предоставить им свободу, совместимую с безопасностью.
Нерадо отвернулся к приборам, и трое из его команды подошли к людям. Один направился прочь, подав парой рук пленникам сигнал, безошибочно понятый, как приказ следовать за ним. Люди подчинились и пошли, а двое других сторожей держались позади.
- Лучшего шанса у нас не будет! - пробормотал Костиган, когда они прошли через низкую дверь и оказались в узком коридоре.- Клио, ты следи за тем, кто впереди,- задержи его хотя бы на секунду. Брэдли, мы с вами возьмем двоих позади нас - ну!
Костиган нагнулся и резко повернулся. Схватив похожую на канат руку, он дернул причудливую голову вниз и одновременно сильно ударил правой ногой в тяжелом ботинке в то место, где чешуйчатая голова присоединялась к телу. Не-вианец упал, и Костиган бросился к переднему стражу, шедшему перед девушкой, но тут же оказался на полу, снова парализованный. Вожак невианцев был настороже, его четыре глаза смотрели во все стороны, а реакция была мгновенной. Он не успел остановить первый неистовый бросок Костига-на, неожиданный для него, но сохранил контроль над ситуацией. Появился другой невианец, и, пока упавший страж приходил в себя, плотно сомкнув все четыре руки вокруг извивающейся в конвульсиях шеи, трое беспомощных землян были подняты в воздух и отнесены в отведенные для них комнаты. Они снова смогли шевелить руками и ногами только после того, как оказались на подушках в средней комнате и тяжелые металлические двери закрылись за ними.
- Еще один раунд проигран,- сказал Костиган весело.- Трудновато, когда нельзя ни пинка дать, ни ударить, ни укусить. Я думал, что эти ящеры зададут мне трепку, но обошлось.
- Они, видимо, решили невредимыми доставить нас к себе домой - не знаю, где он находится,- как диковинных диких зверей или что-то в этом роде,-предположила Клио, оказавшись проницательной.- Они, конечно, ужасны, но так или иначе нравятся мне больше, чем Роджер и его роботы.
- Думаю, что вы правы, мисс Марсден,-пробурчал Брэдли.- Именно так. Я чувствую себя медведем в клетке. Так плохо нам еще не приходилось. Разве может зверь убежать из зоопарка?
- Иногда может,- заявила Клио, и ее безмятежное настроение подтверждало сказанное.-Вы вдвоем вытащили меня с этого ужасного планетоида Роджера, и я уверена, что вы сумеете выбраться и отсюда. Может быть, они думают, что мы глупые животные, но, когда вы вместе с Трипланетным Патрулем и Службой разделаетесь с ними, им придется изменить свое мнение.
- Это старые штучки, Клио! - одобрил Костиган.- В отличие от тебя я не думаю, что будет легко освободиться, но пришел почти к такому же выводу. Наверное, у этих четвероногих рыб есть кое-что помощнее, чем у Роджера. Поверь мне, им самим скоро придется столкнуться кое с чем неожиданным!
- Вы знаете что-нибудь или только предполагаете? - спросил Брэдли.
- Знаю - совсем чуть-чуть. Инженерный и исследовательский отделы давно работают над новой конструкцией корабля. Он будет способен летать гораздо быстрее света и сможет добираться до любого места галактики и обратно примерно за месяц. Субэфирный привод, атомная энергия, вооружение - все новое. Плохо только, что он пока толком не работает - в нем больше недоделок, чем жуков на венерианской кухне. Я знаю, что он взрывался пять раз, и уже погибло двадцать девять человек. Но когда его вылижут, это будет нечто!
- Когда или если? - спросил Брэдли безнадежным тоном.
- Я сказал когда,- отрезал Костиган.- Когда Службе что-нибудь надо, она добивается своей цели...- внезапно он оборвал себя, из его голоса пропала резкость.- Извините, я немного погорячился. Думаю, мы получим помощь, если сумеем сохранить головы на плечах. А здесь неплохо - они дали нам первоклассные клетки. Полный комфорт, даже обзорные экраны. Посмотрим, что творится в мире.
Ознакомившись с системой управления, Костиган научился управлять невианским шпионским лучом. На экране они видели, как боевой конус бросился на планетоид Роджера и как пираты ринулись в бой с массированными силами Трипланетарья. Затаив дыхание, наблюдали они за всеми перипетиями великой битвы до конца, когда флот пиратов был полностью уничтожен. За битвой с пристальным вниманием следили и невианцы.
- Без сомнения, закончилась кровопролитная битва,- размышлял Нерадо за своим обзорным экраном.- И странно - а может быть, ничего другого и не следовало ожидать от столь слаборазвитой расы,- они используют только эфирные силы. Похоже, орудия войны общие у всех примитивных народов -ведь наши собственные города, хотя их было мало, лишь совсем недавно прекратили сражаться друг с другом и объединились против полуцивилизованных глубоководных рыб.
Нерадо замолчал, продолжая наблюдать за жестокой битвой между двумя космическими флотами. Когда битва закончилась, он увидел, что Трипланетный флот перестраивает свой боевой конус и устремился к планетоиду.
- Разрушения, одни разрушения,- вздохнул он, прикасаясь к выключателям питания.- Они так заняты взаимным уничтожением, что нечего сожалеть о их гибели. Нам нужно железо, а они - бесполезная раса.
Нерадо включил свое размягчающее и конвертирующее тускло-красное поле. Хотя поле было огромным, оно не могло охватить весь флот. Половина края гигантского конуса скоро исчезла, корабли превратились в вязкий поток аллотропического железа. Флот прекратил атаку на планетоид и развернул конус, чтобы направить огненный цилиндр на нечто бесформенное, смутно видневшееся на экране ультрави-зоров наблюдателей Сэммса. Мощный луч массированного флота, и не только он один, устремился в том направлении.
Гарлейн, начиная с момента бегства пленников, понял, что происходит нечто необыкновенное: субэфир закрыт, и он не может применить оружие ни против трех пленников, ни против военных кораблей Трипланетного Патруля.
Роджер был удивлен тем, что пришельцы, как и он сам, не были людьми. Кто или что управляет ими? Здесь была явно не эддорианская работа - ни один эддорианин не мог бы обойтись без его знаний. Кто тогда? Чтобы сделать такое, требовалось присутствие расы столь же древней и могущественной, как эддориане, но совершенно иной природы. Согласно данным информационного центра Эддора, подобная раса никогда не существовала.
У пришельцев были механизмы, известные только науке Эддора, и, кроме того, они обладали интеллектуальной силой, действие которой он испытал на себе. Возможно, они недавно пришли из какого-то другого пространственно-временного континуума, но эддорианские исследователи не обнаружили в соседних вселенных никаких следов жизни. Поскольку предположение о почти одновременном и неожиданном появлении двух новых рас казалось совершенно фантастическим, неизбежно заключение, что эти неизвестные существа были защитниками - точнее, операторами - двух трипланетны