- Стой,-получилось! - воскликнул он, возбужденно размахивая руками.Понимаешь, Клио, их голоса по тону либо выше, либо ниже наших,- наверное, выше,- и они построили прибор, изменяющий частоту звука. Он не дурак, этот ящер!
Нерадо услышал голос Костигана, в этом не было сомнений. Его длинная шея изогнулась петлей, что означало радость невианца. Они не могли понять друг друга, но убедились, что обе расы обладают разумной речью и слухом,- это открытие заметно изменило отношения между пленниками и тюремщиками. Невианцы признали, что в конце концов странные двуногие обладают высоким разумом; а у землян мгновенно появилась надежда на спасение.
- Неплохо, что они умеют говорить,- подвел итог Костиган.-Можно наконец успокоиться и извлечь для себя максимальную пользу, раз еще не решено, как удрать отсюда. Они способны говорить и слышать, и со временем мы сможем выучить их язык, заключить с ними какую-нибудь сделку, и они вернут нас домой.
Невианцы не меньше землян горели желанием установить контакт. Нерадо постоянно использовал изобретенный им преобразователь частот. Нет необходимости описывать детально ситуацию. Достаточно сказать, что, начав с самых азов, невианцы учились говорить, как дети, но у них было большое преимущество, потому что они обладали высокоразвитым мозгом. Пока люди занимались невианским языком, некоторые из амфибий (под руководством Клио Марс-ден) изучали язык Трипланетарья. Офицеры хорошо знали, что невианцам гораздо легче выучить логичный общий язык Трех Планет, чем овладеть всеми сложностями английского. Очень скоро обе стороны могли немного понимать друг друга, пользуясь причудливой мешаниной из обоих языков. Как только они обменялись кое-какими идеями, невианские ученые построили миниатюрные преобразователи, которые земляне могли носить на шее, и пленникам разрешили бродить по всему кораблю. Для них был закрыт только отсек, где хранилась расчлененная пиратская шлюпка. Таким образом, они быстро сориентировались в обстановке, когда на их обзорных экранах среди пустоты межзвездного пространства возник другой рыбовидный космический крейсер.
- Это однотипный с нашим корабль, летящий в вашу Солнечную систему за железом, которого там так много,- объяснил Нерадо своим невольным гостям.
- Надеюсь, что наши ребята работают над сверхкораблем! - сердито пробормотал Костиган, когда Нерадо отвернулся.- Если да, то эти инопланетяне получат там кое-что другое, а не железо!
Прошло еще немало времени, прежде чем на бесконечно далеком небосводе выделилась бело-голубая звезда и начала превращаться в диск. Она все больше увеличивалась, становилась все голубее, пока космический корабль подлетал к ней, и, наконец, совсем рядом со своим светилом-родителем стала видна Невия.
Хотя корабль был тяжело нагружен, у него была такая мощность, что скоро он уже опускался по вертикали к большому заливу в середине невианского города. Участок открытой воды был лишен жизни, поскольку это была не обычная посадочная площадка. Вода бурлила и кипела, нагретая мощными лучами, тормозившими спуск огромной массы аллотропического железа. Космический корабль на этот раз не плавно опустился на поверхность моря, а гирей пошел на дно. Сумев безопасно завести корабль в подготовленный для него док, Нерадо обратился к теллурианцам, приведенным к нему под стражей.
- Пока будет разгружаться груз, я отвезу вас, три образца, в Научный колледж, где вам предстоит пройти физические и психологические испытания. Следуйте за мной.
- Подожди минуту! - запротестовал Костиган, быстро подмигнув своим товарищам.- Ты хочешь, чтобы мы прошли через воду, на этой ужасной глубине?
- Да,- подтвердил удивленный невианец.- Вы, конечно, дышите воздухом, но вам придется проплыть немного, здесь неглубоко - чуть больше, чем ваших тридцать метров,- и для вас вполне безопасно.
- Ты вдвойне ошибаешься,-уверенно заявил землянин.- Если, по-твоему, плавание означает передвижение через воду, то для нас это неприемлемо и опасно. Там, где уровень воды выше наших голов, мы беспомощно утонем через пару минут, а давление на такой глубине раздавит нас мгновенно.
- Конечно, я мог бы взять спасательную шлюпку, но...- проговорил с сомнением в голосе невианский капитан; треск сигналов на приборной панели прервал его.
- Капитан Нерадо, внимание!
- Нерадо слушает,- ответил он в микрофон.
- Третий город атакован глубоководными рыбами. Они построили новые передвижные крепости с невиданным оружием. Город не сможет долго сопротивляться их атаке и просит всей возможной помощи. На вашем корабле не только огромные запасы железа, но и мощное оружие. Вам приказано отправиться ему на помощь как можно быстрее.
Нерадо отдал приказы, и жидкое железо потекло из широко открытых люков потоками, образуя на дне дока огромную красную лужу. Вскоре большой корабль вновь был в равновесии с вытесненной им водой, и, как только получил небольшую плавучесть, люки захлопнулись, и Нерадо включил источник энергии.
- Идите в свои помещения и оставайтесь там, пока не пришлю за вами,приказал невианец, и земляне послушно выполнили приказ. Они почувствовали, что крейсер оторвался от воды и взлетел в малиновое небо.
- Вы беспардонный лжец! - воскликнул Брэдли. Отключив преобразователи, они снова находились в средней комнате своих апартаментов.- Вы плаваете лучше выдры, и я как-то случайно узнал, что выбрались из старого DZ83 с глубины...
- Может быть, я слегка преувеличиваю,- прервал его Ко-стиган,- но чем более беспомощными он нас будет считать, тем лучше. И нам надо держаться подальше от их городов как можно дольше, потому что из них наверняка труднее выбраться. У меня есть пара идей, но они недостаточно созрели, чтобы выбирать... Ого! Как эта птичка летает! Мы уже на месте! Честное слово, он расколется, если плюхнется в воду на полной скорости!
Не снижая скорости, корабль устремился в пологем спуске вниз к подвергшемуся нападению Третьему городу, и с летящего судна в центральный залив города была запущена торпеда. Но это был не снаряд, а капсула с тонной аллотропического железа, которое могло больше помочь невианским защитникам, чем миллионы людей. На Третий город, очевидно, здорово наседали. Его окружало сплошное кольцо кипящей, бурлящей воды. Вздымались горячие ослепительные клубы перегретого пара, вода и пар разлетались во все стороны огромными массами под действием катастрофических сил, применяемых боевыми глубоководными рыбами. С линией внешней обороны города уже было покончено, и на глазах изумленных землян очередное шестиугольное здание разлетелось на куски. Его верхняя часть превратилась в обломки металла, нижняя половина зашаталась, будто пьяная, и исчезла под поверхностью бурлящего моря.
Трое землян схватились за то, что оказалось под рукой, когда невианский космический корабль, не снижая скорости, ударился о воду, но предосторожности были лишними - Нерадо в совершенстве знал свой корабль, его силу и возможности. Раздался громкий всплеск, и только. Искусственная гравитация не изменилась от толчка; пассажиры все еще не ощущали движение корабля и его наклон, когда, оказавшись Под водой, он проскользнул мимо ближайшей крепости, словно настоящая рыба, и атаковал ее с тыла.
Это были именно крепости - громадины из зеленого металла, неумолимо движущиеся вперед на огромных гусеницах. Они передвигались, неся разрушение. Костиган, исследуя странный подводный корабль своим разведывательным лучом, смотрел и удивлялся. Эти крепости были наполнены водой, искусственно охлаждаемой и насыщаемой воздухом, совершенно не соприкасавшейся с кипящими потоками, через которые они двигались. Их команды состояли из рыб примерно пяти футов длиной. У рыб огромные выпученные глаза и множество длинных, похожих на руки щупалец. Они парили перед панелями управления или стремительно выполняли разнообразные дела. Рыбы с мозгами, рыбы, ведущие войну!
Усилия разумных рыб не были напрасными. Их тепловые лучи кипятили воду в сотнях ярдов перед ними, а взрывы торпед в рядах защитников города сливались в один сплошной грохот. Но самое мощное их оружие было неизвестно трипланетной военной науке. Из крепости со скоростью метеора вылетал длинный телескопический стержень с крошечным, ярко сияющим шаром на конце. Когда этот сверкающий наконечник сталкивался с чем-либо, раздавался сильнейший взрыв, который мог бы потрясти мир. Погасшие остатки стержня возвращались в крепость - и через мгновение появлялись снова со сверкающим и готовым к действию наконечником.
Нерадо, очевидно знакомый со странным оружием не лучше землян, атаковал осторожно, выставив далеко вперед свои непроницаемые темно-красные экраны. Но в подводной крепости нет ни грамма железа, и для ее офицеров не были, видимо, неожиданностью невианские лучи, которые лизали зеленые стены и липли к ним в бессильной ярости. Через красную завесу один за другим прорывались сияющие шары, и только бешеная изворотливость спасла космический корабль от гибели в первые секунды боя. А затем невианские защитники Третьего города получили и стали применять огромный запас аллотропического железа, так вовремя привезенного Нерадо.
Из города выдвинули огромные металлические сети, протянувшиеся от поверхности до дна океана. Сети испускали такую ужасающую энергию, что вода неподвижно стояла в отдалении вертикальными стеклянными стенами. Торпеды оказались бессильными против непробиваемой стены энергии. Самые мощные лучи рыб, ударившись в нее, вспыхивали в бессильной ярости. Даже невероятная мощь силовых шаров, аккумулированная в одной точке, не могла ее пробить. От невообразимого сотрясения вода откатилась на несколько миль. Обнажилось дно океана, в котором образовался кратер таких размеров, что земляне и не пытались их определить. Гусеничные крепости были отброшены назад, все вокруг разрушено, но стена, воздвигнутая за счет энергии железа, держалась. Массивные сети покачнулись и отошли назад, колоссальные разрушающие массы приливных вод пронеслись через Третий город, но могучий барьер оставался нетронутым. Нерадо, атакуя две мощные крепости всем своим оружием, продолжал увертываться от сверкающих шаров, несущих разрушение. Рыбы не могли видеть сквозь субэфирный занавес, но артиллеристы двух крепостей тщательно прочесывали