его стремительными стержнями, отчаянно пытаясь уничтожить новую всемогущую подводную лодку не-вианцев, невероятная сила которой медленно, но безжалостно сокрушала даже прочные крепостные стены.
- Думаю, лучшей возможности для побега, чем сейчас, нам не представится,Костиган оторвался от экрана, на котором отражались захватывающие сцены, и повернулся к своим спутникам.
- Но что можно сделать? - спросила Клио.
- Что бы то ни было, надо действовать! - воскликнул Брэдли.
- Все лучше, чем оставаться здесь и позволять им изучать нас - не говоря о том, что они могут сделать с нами,- продолжил Костиган.- Я знаю гораздо больше, чем они думают. Они ни разу не застали меня, когда я пользовался своим шпионским лучом,- как вы знаете, это очень узкий луч, потребляющий совсем небольшую энергию,- и мне удалось разузнать очень многое. Я могу открыть большинство замков и знаю, как запускаются их маленькие шлюпки. Эта битва сплошное месиво, и нельзя сказать, что у какой-то из сторон явный перевес, так что всем им, начиная с Нерадо, сейчас не до нас. Нет ни сторожей, ни часовых путь на волю свободен. Когда мы выберемся отсюда, битва даст нам наилучшую возможность убраться подальше. Здесь снаружи столько всяких лучей, что они не смогут заметить излучатели шлюпки, и в любом случае слишком заняты, чтобы гнаться за нами.
- Ну выберемся наружу, а дальше что? - спросил Брэдли.
- Конечно, надо решить сейчас. Наверное, надо прорываться назад на Землю. Направление нам известно, а запас энергии у нас очень большой.
- Но, Конуэй, ведь Земля так далеко! - воскликнула Клио.-Хватит ли нам воды, воздуха и пищи, чтобы добраться туда?
- Я знаю об этом не больше тебя. Думаю, что да, хотя все может случиться. Корабль не очень большой, значительно меньше крейсера, а до дома очень далеко. Вопрос с продуктами меня тоже смущает. На шлюпке хорошие запасы с точки зрения невиан, но нам вряд ли они придутся по вкусу. Однако их пища питательна, и придется ее есть, поскольку мы не сможем перенести много своих собственных запасов на шлюпку, и их надолго не хватит. Может быть, даже нам придется поголодать, но, думаю, переживем. С другой стороны, что случится, если мы останемся здесь? Они рано или поздно доберутся до нас, а мы немногое знаем об их ультраоружии. Мы - сухопутные существа, а на планете вряд ли существует какая-нибудь суша. Мы не знаем, где искать сушу, и даже если найдем ее, то она вся хожена-перехожена этими амфибиями. Конечно, все может оказаться гораздо лучше или хуже. Ну как? Попытаемся вырваться или остаемся?
- Согласны! - воскликнули Клио и Брэдли.
- Хорошо. Тогда не будем тратить времени на разговоры - пошли!
Подойдя к запертой и закрытой силовым щитом двери, Костиган вытащил фонарик странного вида и направил его на невианский замок. В полной тишине и темноте массивная дверь плавно отъехала в сторону. Они вышли наружу, Костиган снова закрыл дверь и включил щит.
- Как... что...- удивилась Клио.
- Я изучал систему запоров уже несколько недель,- ухмыльнулся Костиган,подбирал везде самые разные вещи. Понимаете, друзья, наши скафандры хранятся вместе с кусками пиратской шлюпки, и я буду чувствовать себя гораздо лучше, когда мы наденем их и прихватим несколько льюистонов.
Они торопливо зашагали по коридорам, вверх по пандусам и проходам. Костиган прокладывал путь, действуя шпионским лучом, чтобы не нарваться на невианцев. У Брэдли и Клио оружия не было, но секретный агент нашел плоский кусок металла и заточил его край, как бритву.
- Думаю, что смогу швырнуть эту штуку достаточно точно и быстро, чтобы отсечь невианцу голову, прежде чем он направит на нас парализующий луч,мрачно заявил Костиган, но ему не пришлось проявить свое умение обращаться с импровизированным тесаком.
Как показало тщательное наблюдение, каждый невианец находился у какого-нибудь прибора или оружия, внося свой вклад в смертоносную битву с обитателями больших глубин. Для беглецов путь был свободен - никто им не помешал и никто не обнаружил, когда они бежали к отсеку, в котором хранилась вся их амуниция. Дверь в комнате открылась, как и первая, лучом Костигана, и трое землян лихорадочно принялись за работу. Они собрали мешки с продуктами, наполнили свои вместительные карманы аварийным рационом, понавешали на себя льюистоны и автоматические ружья, надели скафандры и захватили дополнительные кобуры с оружием.
- Теперь самая щекотливая часть нашего дела,- сказал Костиган. Его шлем медленно поворачивался из стороны в сторону, было понятно, что он изучает шпионским лучом дальнейший путь.- Есть только одна шлюпка, до которой можно добраться, но нас очень легко обнаружить. Там полно детекторов, и нам придется пересечь коридор, полный коммуникационных лучей. Так, эта линия отключена быстро!
По команде Костигана все выскочили в коридор и несколько минут бежали, резко уклоняясь вправо или влево, как приказывал проводник. Наконец он остановился.
- Вот лучи, о которых я говорил. Нам надо проползти под ними. Здесь самый нижний - ниже пояса. Глядите, как буду делать я, и, когда скажу, поступайте так же - по очереди. Пригибайтесь пониже - нельзя, чтобы рука или нога попала в луч, иначе нас увидят.
Костиган распластался на полу, прокатился по нему около метра и вскочил на ноги. Затем внимательно посмотрел на голую стену в поисках пространства.
- Теперь Брэдли! - приказал Конуэй, и капитан повторил его действия.
Но Клио, не привыкшая к тяжелому и неудобному бро-нескафандру, никак не могла сделать то же самое. Когда Ко-стиган повторил свой приказ, она попробовала ползти, но остановилась, барахтаясь почти точно под паутиной невидимых лучей. При попытке сдвинуться с места одна ее рука поднялась вверх, и Костиган своим ультравизором заметил слабую вспышку, когда невианский луч наткнулся на поле скафандра. Но он уже действовал, низко пригнувшись, толкнул руку вниз, крепко схватил ее и вытащил девушку из опасной зоны. Затем в лихорадочной спешке открыл ближайшую дверь, и все трое оказались в крохотном помещении.
- Выключите все поля ваших скафандров! - приказал он в полной темноте.- Я не возражаю против убийства нескольких невианцев, но, если они начнут планомерный поиск, мы пропали. Впрочем, вряд ли они поймут, что произошло, даже если получат сигнал тревоги от прикосновения твоей руки, Клио. Наши комнаты все еще окружены щитом, да и вообще они слишком заняты, чтобы думать о нас.
Костиган оказался прав. Несколько лучей пролетело совсем рядом, но невианцы ничего не заподозрили и приписали помеху попаданию в луч случайного куска заряженного металла. Без дальнейших осложнений беглецы достигли входа в невианскую спасательную шлюпку, где Костиган первым делом отсоединил один стальной ботинок от своего скафандра. Со вздохом облегчения он вытащил из него ногу и аккуратно вылил в маленький резервуар аппарата килограммов пятнадцать аллотропического железа!
- Я стянул его у них,- объяснил он в ответ на удивленные взгляды,- и вы не представляете, какое облегчение - вылить его из ботинка! Украсть фляжку не удалось, так что хранить железо мог только здесь. Знаете, в спасательных шлюпках не больше двух граммов железа, и мы не прошли бы и половины пути до Теллуса, а нам, может быть, придется сражаться. Но с таким запасом мы доберемся хоть до Андромеды, непрерывно сражаясь на всем пути! Ну, теперь надо отчаливать.
Костиган внимательно смотрел на свой экран. Когда при маневрировании большого корабля его люк оказался вдали от Третьего города, он направил спасательную шлюпку прочь, пролетел по океану через мрачный красный занавес и устремился к поверхности. Трое беглецов сидели в напряжении, едва осмеливаясь дышать, и наблюдали за экранами. Клио и Брэдли хватались за воображаемые рычаги и нажимали на воображаемые тормоза, бессознательно пытаясь помочь Костигану миновать смертоносные лучи и стержни, проносившиеся совсем близко со всех сторон. Резко виляющая из стороны в сторону шлюпка вынырнула из воды на воздух, но в воздухе, где как будто уже ничто не угрожало, случилось непредвиденное. Раздался удар с хрустом и скрежетом, и шлюпка вошла в головокружительный штопор, из которого Костиган все-таки перевел ее в горизонтальный полет прочь от места жаркой битвы. Внимательно глядя на пирометры, которые измеряли температуру внешней обшивки, он вел шлюпку на предельной скорости, возможной в атмосфере. В это время Брэдли изучал повреждения.
- Ничего хорошего, но лучше, чем я думал,- доложил капитан.- Внешние и внутренние листы разрываются по швам. Мы не можем расходовать материал, не говоря уже о воздухе. На борту есть инструменты?
- Кое-что есть, а тех, что нет,-сделаем сами,-заявил Костиган.-Уберемся подальше, тогда все исправим и улетим прочь.
- Что ты думаешь про этих рыб, Конуэй? - спросила Клио.- Видит Бог, невианцы тоже хороши, но одна лишь мысль о разумной и образованной рыбе кого угодно сведет с ума!
- Ты ведь знаешь, что Нерадо несколько раз упоминал о полуцивилизованных глубоководных рыбах,- напомнил Костиган.- Я так понял, что здесь существуют по крайней мере три разумные расы. Мы знаем две - амфибий-невианцев и глубоководных рыб. Рыбы, обитающие на небольших глубинах, тоже разумны. Очевидно, невианские города строились на мелководье или на островах. Изобретение машин и орудий дало им большие преимущества. Рыбы, жившие на мелководье вблизи островов, постепенно попали в подчинение неви-анцам, если не оказались в настоящем рабстве. Они не только служили за еду, но и работали на шахтах, в инкубаторах и на плантациях - вообще выполняли за невианцев всю работу. Так называемые мелководные рыбы, конечно, теперь достаточно послушны. Но глубоководные рыбы обитают на такой глубине, что невианцы едва ли могут выдержать давление столь огромной массы воды. Они изначально были более разумными и более упорными. Но самые ценные металлы лежат глубоко внизу знаете, эта планета очень легкая для своих размеров,- так что невианцы потом покорили и некоторых глубоководных рыб, заставив их работать на себя. Однако эти рыбы