Кливленд горел желанием присоединиться к своим коллегам-ученым, но продолжал сохранять спокойствие на долгом и скучном пути возвращения на Землю. Ему предстояло многое изучить и улучшить в своей первой довольно грубой ультракамере. Были также длительные совещания с Сэмм-сом и особенно с Родебушем, физиком-ядерщиком, на долю которого выпала большая часть работы в раскрытии тайн энергии и оружия невианцев. Поэтому ему казалось, что прошло совсем немного времени, когда под летящим "Чикаго" появилась большая голубая Земля.
- Вы совершите вокруг Земли один виток, верно? - спросил Кливленд у главного пилота, внимательно наблюдая за офицером несколько минут и восхищаясь предельной точностью, с которой он маневрировал огромным кораблем, готовясь войти в атмосферу Земли.
- Да,- ответил пилот.- Нам приказано прибыть как можно быстрее, а значит, нужна скорость, которую не удастся развить без спирали. Однако даже и тогда мы сэкономим время. Но можно сэкономить его еще немного, если в районе пятнадцати или двадцати тысяч километров - в зависимости от того, где вы хотите высадиться,- нас встретит ракетоплан. Его двигатели в состоянии обеспечить скорость, близкую к нашей, и все же совершить прямую посадку. .
- Спасибо. Пожалуй, я так и сделаю,- и агент вызвал своего шефа, чтобы убедиться, что его предложению уже дали ход.
- Мы опередили тебя, Лаймен,- улыбнулся Сэммс.- "Серебряная стрела" вылетела и делает петлю, чтобы встретить вас на высоте двадцать две тысячи километров. Ты готов к пересадке?
- Скоро буду готов,- и бывший квартирмейстер отправился собирать багаж.
В расчетное время показался длинный, стройный корпус ракетоплана, снижающегося к космическому кораблю, и Кливленд простился с друзьями. Надев скафандр, он вошел в воздушный шлюз правого борта. Воздух из него был выкачан, наружный люк открыт, и Кливленд мог видеть в сотне метров от себя ракетоплан, который снижал скорость, испуская яростное пламя из килевых сопел, чтобы приноровиться к более медленному движению гигантского шара. Личный катер главы Трипланетарья, построенный из блестящего серебристого сплава благородных и тугоплавких металлов, имел иглообразную форму зубочистки с острыми носом и кормой, очень короткими крыльями, стабилизаторами и множеством сопел. Со скоростью ракетоплана не мог сравниться ни один другой аппарат ни в атмосфере планет, ни в стратосфере, ни в глубинах межпланетного космического пространства. В первых же испытательных полетах родилось его название "Серебряная стрела". Формально ракетоплан имел другое название, но оно давно уже пылилось в архивах департамента.
Катер опускался все ниже, пламя двигателей становилось более ярким, и наконец его стройный корпус оказался на одном уровне с люком шлюза. Затем огненный выхлоп уменьшился настолько, чтобы точно сравняться с ускорением "Чикаго".
- "Чикаго", готовься к остановке! Прошу отсчет на три секунды! - пришел вызов из кабины пилота "Серебряной стрелы".
- Готов! - ответил пилот "Чикаго".- Даю отсчет! Три! Два! Один! Стоп!
При последнем слове тяга обоих кораблей была немедленно отключена, и все, находящееся в них, потеряло вес. В крошечном шлюзе ракетоплана согнулся человек, привязанный фалом, с бухтой троса наготове, но его помощь не понадобилась. Когда пламя двигателе^ угасло, Кливленд бро-сил свой чемодан, спокойно шагнул в космос и поплыл по прямой к открытому входу ракетоплана. За ним захлопнулся люк, и через несколько секунд он оказался в кабине аппарата, избавился от скафандра и пожал руку своему другу и коллеге Фредерику Родебушу.
- Ну, Фред, что тебе известно? - спросил Кливленд, едва они обменялись приветствиями.- Насколько совпадают различные доклады? Я знаю, ты не мог ничего сказать по волновой связи, но здесь можно не опасаться любопытных ушей.
- Как знать,- серьезно ответил Родебуш.- Мы едва начинаем понимать, что существует масса вещей, о которых нам ничего не известно. Лучше подожди, пока мы доберемся до Холма,- там полный набор ультраэкранов. К тому же есть и пара других важных причин - для нас обоих лучше будет сначала обговорить все от начала До конца с Вирджилом. Разговоры больше не помогут. Приказано вернуться - на максимальной скорости, а ты знаешь, что можно испытать на борту "Стрелы" в таких условиях. Привяжись покрепче в амортизационном кресле, и вот тебе пара затычек для ушей.
- Да уж, когда "Стрела" почует волю, тут держись,- согласился Кливленд, застегивая прочные эластичные ремни глубокого мягкого сиденья,- но мне тоже не терпится побыстрее попасть в Холм. Я готов.
Родебуш махнул рукой пилоту, и чуть слышный звук работающих ракетных двигателей быстро превратился в непрерывный оглушительный грохот. Людей глубоко вдавило в амортизационные кресла, когда "Серебряная стрела" повернулась вокруг своей продольной оси и отошла от "Чикаго" с таким бешеным ускорением, что пассажирам сферический военный корабль казался неподвижным. В положенное время была достигнута расчетная точка, стройный космический корабль развернулся еще раз и взял направление к Земле, постоянно снижая скорость. Наконец давление атмосферы стало заметным, заостренный нос корабля наклонился вниз, и "Серебряная стрела" полетела вперед на небольших крыльях и стабилизаторах, ее носовые двигатели непрерывно грохотали. Металл корпуса нагревался и светился сначала тускло-красным, затем светло-красным, желтым и ослепительно-белым светом. Но он не плавился и не горел. Пилот хорошо знал свое дело, и хотя корпус нагрелся до предела и его температура не снижалась ни на градус, выше она тоже не поднималась. С увеличением плотности атмосферы соответственно уменьшалась и скорость рукотворного метеорита. Ослепительное огненное копье пролетело высоко над Сиэтлом, слегка спустилось к Спокану, направилось на восток и легло на плавный спуск к сердцу Скалистых гор. И когда быстро остывающая небесная гончая пролетела над западными склонами хребта Биттеррут, стало ясно, что ее цель - огромная гора в виде усеченного конуса, окутанная фиолетовой дымкой и возвышавшаяся над величественными соседями.
Холм не был искусственным сооружением, его заметно изменили инженеры, превратив в штаб-квартиру Трипла-нетной Службы. Вершина Холма шириной в милю была сплошной бесшовной плитой из серой стальной брони. Гладкая поверхность усеченного конуса была продолжением того же самого чрезвычайно толстого металлического покрытия. Ни один экипаж не мог взобраться на этот гладкий и твердый металлический склон. Ни один известный аппарат не мог даже приблизиться к Холму, не будучи обнаруженным. В сущности вообще никто не мог приблизиться к Холму, потому что Холм постоянно окружен толстым слоем мерцающего фиолетового огня, через который не могли проникнуть ни вещества, ни разрушающие лучи.
Когда "Серебряная стрела" на каких-то пятистах милях в час подползла к прозрачной ярко-фиолетовой неприступной стене, точно такой же свет заполнил ее рубку и так же внезапно исчез. Затем свет вспыхивал и исчезал еще несколько раз.
- Нас осматривают? - спросил Кливленд.- Это что-то новое.
- Да, сверхмощным ультраволновым шпионским лучом,- ответил Родебуш.- Свет - просто предупреждение. Луч способен передавать также голос и изображение...
- Например, как сейчас,- прервал Родебуша голос Сэм-мса из динамика на панели пилота, и на телевизионном экране появилось четкое изображение его лица.- Я не думаю, что Фред собирался упоминать, что такой луч - одно из его последних изобретений. Мы просто проверяем его на вас. Хотя в данном случае это, конечно, ничего не значит. Проходите сюда!
В силовой стене открылось круглое отверстие, которое закрылось сразу же, как только аппарат прошел через него. В ют же миг через большой люк в воздух поднялось посадочное устройство. Космический корабль медленно и изящно приземлился в его мягкие объятия. Затем посадочное устройство вместе со "Стрелой" опустилось и плавно поверну-лось на могучих цапфах, и бронированный люк занял прежнее место. Посадочное устройство остановилось глубоко вни-зу, в самом сердце Холма. Кливленд и Родебуш выпрыгнули из аппарата, когда его стенки еще не успели остыть. Открылась дверь, и они вошли в большое помещение, освещенное ярким дневным светом,- кабинет шефа Трипланетной Службы. За столами сидели сотрудники, занимавшиеся какими-то проблемами или просто отдыхавшие, как того требовал момент,- агенты, секретари и чиновники, выполняющие обычные обязанности. Бесшумно и безостановочно работали телевидеотайпы и записывающие устройства. Все люди и машины были составными элементами Трипланет-ной Службы, которая уже много лет несла постоянно возраставшую долю в управлении Тремя Планетами.
- Можно войти, Норма? - Родебуш остановился перед столом личного секретаря Вирджила Сэммса. Она нажала кнопку, и дверь за ее спиной широко распахнулась.
- Вы не нуждаетесь в представлении,- улыбнулась симпатичная молодая женщина.- Заходите.
Сэммс уже с нетерпением ждал их у двери. Особенно энергично он тряс руку Кливленда.
- Поздравляю с камерой, Лаймен! - воскликнул он.- Твоя работа великолепна. Закуривайте и садитесь - нам надо о многом поговорить. Твои фотографии показывают большую часть происшедшего, но без докладов Костигана мы все равно были бы в потемках. Тем не менее Фред и его команда ответили на большинство вопросов благодаря вашей информации. То немногое, что пока непонятно, они скоро узнают.
- От Конуэя ничего нового? - Кливленд едва осмелился задать вопрос.
- Нет,- по лицу Сэммса прошла тень.- Боюсь... но я надеюсь, что эти существа, кто бы они ни были, просто утащили его на такое огромное расстояние, что он не может связаться с нами.
- Они наверняка обитают так далеко, что нам пока не удалось найти их,вставил Родебуш.- Мы даже не можем проследить их ультраволновые помехи.
- Да, это обнадеживает,- продолжил Сэммс.- Мне очень не хочется думать, что с Конуэем Костиганом случилось непоправимое. Он был настоящий исследователь, единственный из всех известных мне людей, в ком сочетались два качества совершенного свидетеля: видел все, на что смотрел, и мог верно передать увиденное словами до мельчайших деталей. Например, возьмите последние события, особенно способность этих существ превращать железо в жидкую модификацию и в такой форме использовать энергию распада его атомного ядра. Это совершенно новое явление, и все же он описа