- Быстрее, дорогой! Они идут за мной!
- Конечно,- Костиган уже увидел двух невианцев, плывущих к клетке Клио, и рванул свой корабль вниз в стремительном резком пике.- Ты для них слишком ценный экземпляр, чтобы они оставили тебя умирать от газа, но, если доберутся до тебя раньше меня, мне их будет жалко!
Костиган рассчитал не совсем точно, и вместо того, чтобы остановиться на поверхности жидкой среды, катер ударился о нее с грохотом, и масса воды разлетелась на сотни метров. Но обычный удар не мог повредить конструкцию корабля, его гравитационные приборы не были перегружены. И доблестный корабль, и безрассудный пилот остались невредимы. Костиган направил ключ на дверь тюрьмы Клио и тут же отшвырнул его.
- Здесь другая комбинация,- прорычал он.- Сейчас я буду тебя выковыривать - ложись в дальнем углу!
Его руки забегали по панели, и, когда Клио бросилась ничком без колебаний и вопросов, мощный луч буквально вырвал большой кусок крыши здания. Катер рванулся в воздух и упал вниз, сев на верхние края противоположных стен, еще не остывших и полурасплавленных. Девушка взгромоздила табурет на стол, встала на него, вытянувшись во весь рост, и схватила протянутые ей руки. Костиган сильным рывком поднял ее, захлопнул дверь, бросился к приборам, и сверхскоростной корабль помчался прочь.
- Твой бронескафандр в этой связке. Надень его и проверь свои льюистоны и пистолеты - не знаю, что ожидает нас впереди,- быстро сказал он, не поворачиваясь.- Брэдли, начинайте говорить... хорошо, я взял ваш пеленг. Держите свои мокрые тряпки наготове и вообще приготовьтесь - каждая секунда на счету. Мы идем так быстро, что наша внешняя обшивка нагрелась добела, но все равно можем не успеть.
- Уже не успели,- сказал Брэдли спокойно.- Они уже пришли за мной.
- Ведите себя смирно, и, может быть, они не парализуют вас. Продолжайте говорить, чтобы я мог знать, куда они вас ведут.
- Ничего хорошего, Костиган,- в голосе старого космического волка не послышалось ни следа волнения, когда он сделал свое объявление.- У них все вычислено. Они не собираются рисковать - они сейчас парал...- его голос прервался на середине слова,
С громким проклятием Костиган включил мощный ультралучевой излучатель корабля и сфокусировал экран на тюрьме,Брэдли - теперь он не боялся, что его обнаружат, поскольку невианцы уже обо всем знали. На экране он увидел, как невианцы переносят беспомощное тело капитана в маленькую шлюпку. Затем они внесли его в одно из самых больших зданий города, протащили неподвижное тело по нескольким пандусам и наконец положили его на мягкую скамью в огромном и тщательно охраняемом центральном зале. Костиган повернулся к своей спутнице, и даже через шлем она ясно увидела, как его лицо побледнело от страха. Он облизал губы и дважды попытался заговорить - но у него ничего не вышло. Однако он не сделал ни одного движения, чтобы отключить тягу или изменить направление полета.
- Конечно,- согласилась она спокойно.- Мы будем прорываться. Я знаю, что ты хочешь бежать со мной, но если ты поступишь так, то я никогда не смогу слышать или видеть тебя, и ты навсегда возненавидишь меня.
- Едва ли,- боль не исчезла из его глаз, голос был охрипшим и напряженным, но руки меняли направление полета не больше, чем на волосок.- Ты -самая прекрасная маленькая птичка, которая когда-либо распускала перышки, и я буду всегда любить тебя несмотря ни на что. Я продал бы свою бессмертную душу дьяволу, чтобы вытащить тебя из этой заварухи, но сейчас мы завязли в ней по уши. Его вполне могут убить,- и он и я знали, что это не исключено, если я заберу тебя первой,- но пока мы все трое живы и постараемся быть втроем.
- Конечно,- повторила она так же спокойно, хотя была потрясена до глубины души.- Мы будем прорываться. Забудь, что я женщина. Мы - трое людей, сражающихся против мира чудовищ. Я всего лишь одна из троих. Обещаю, что буду делать все - управлять кораблем, стрелять из излучателей или бросать бомбы. Что у меня получится лучше всего?
- Бросать бомбы,- сказал Костиган отрывисто. Он знал, что надо делать, чтобы использовать даже малейший шанс.- Я собираюсь пробить вниз отверстие в зал. Когда пробью его, стой рядом и бросай вниз "флаконы с духами". Пару больших кинь в шахту, которую я сделаю, а остальные разбросай повсюду, после того как пробью стену. Жидкость сделает свое дело, куда бы ни попала - на сушу или в воду.
- Но капитан Брэдли тоже отравится,- в прекрасных глазах Клио появилась тревога.
- Ничего не поделаешь. У меня есть противоядие, и оно поможет, если им воспользоваться не позже чем через час. Но если мы не уйдем минут через пять-десять, то сами навсегда останемся здесь. Сюда идут отряды полиции в полном снаряжении, и если мы не уничтожим их, будет очень печально. Ладно начинай!
Корабль остановился прямо над величественным зданием, внутри которого был заключен Брэдли, и вниз устремился мощный луч, прожигая огненный колодец через неподатливый металл. Потолок амфитеатра был пронзен. Луч погас. Вниз по шахте в зал полетели два сосуда с Ви-Два, разбились и наполнили окружающий воздух незримой смертью. Затем луч вспыхнул снова, на этот раз на максимальной мощности, и с его помощью Костиган сжег половину всего здания, открывая одну комнату за другой. Большой зал теперь напоминал огромное голубиное гнездо, окруженное гнездами поменьше. Корабль проник в эту большую дыру и опустился на пол, сокрушая своей массой столы и скамьи.
Все невианские часовые были брошены в этот зал независимо от их поста и снаряжения. Большинство из них обыкновенные часовые без противогазов - они были уже мертвы. Многие, однако, были защищены противогазами, а некоторые даже находились в доспехах. Но ничто не могло в достаточной мере защитить от смертоносного корабельного оружия, и один удар луча практически уничтожил все живое в зале.
- Я не могу стрелять близко к Брэдли этим большим лучом, но с остальными можно покончить ручным оружием. Оставайся здесь и прикрывай меня, Клио! приказал Костиган и направился к люку.
- Не могу! - быстро ответила Клио.- Я плохо знаю приборы и наверняка убью тебя или капитана Брэдли, но я умею и буду стрелять! - и она выскользнула наружу за его спиной.
С огнедышащим льюистоном в одной руке и пистолетом в другой две фигуры в бронескафандрах продвигались к Брэдли, теперь вдвойне беспомощному: парализованному и отравленному газом. Сначала невианцы исчезали на их пути, но когда они приблизились к скамье, на которой лежал капитан, то встретились с шестью фигурами, одетыми в такие же надежные, как и у них, бронескафандры. Лучи льюисто-нов отражались от брони безопасным фейерверком, пистолетные пули ударялись в нее и взрывались, не причинив никакого вреда. За линией стражей в доспехах скопилось около двадцати солдат в противогазах, а по пандусам, ведущим в зал, стремительно бежали фигуры в тяжелых бронескафандрах, которые уже встречались Костигану.
Быстро приняв решение, Костиган побежал назад к кораблю, но он вовсе не собирался покидать своих товарищей.
- Продолжай работать! - приказал он девушке на бегу.- Я перебью этих молодцов "карандашом", затем отгоню тех, кто на подходе, а ты разберись с остальными и тащи сюда Брэдли.
Вернувшись к панели управления, Костиган выпустил узкий, но чрезвычайно плотный луч - квазитвердую молнию, и шесть защищенных бронескафандрами фигур упали одна за другой. Зная, что Клио вполне справится с оставшимися противниками, он обратил все свое внимание на отряды, приближавшиеся со всех сторон. Тяжелый луч хлестал снова и снова то по одной, то по другой стороне, и невианцы исчезали на огненном пути. И не только невианцы - под ударами невероятно высокой энергии луча пол, стены, пандусы и все материальное исчезало в клубах густого светящегося пара. Очистив зал от врагов, Костиган бросился на помощь Клио, но ее задача была выполнена. Она "разобралась" с оставшимися и, схватив Брэдли за ноги, уже почти дотащила его до катера.
- Молодец, Клио! - похвалил Костиган, поднял тяжелое тело капитана и понес в проход.-Девушка моей мечты не только прекрасна, но и пользу приносит. С тобой мы далеко пойдем!
Вывести корабль из совершенно разрушенного зала оказалось гораздо труднее, чем завести его внутрь, поскольку, едва Костиган закрыл люки, целая секция здания рухнула позади них, отрезав путь к отступлению. Невианские подводные лодки и воздушные корабли начали подходить к месту боя и яростно обстреливать здание лучами, пытаясь поймать и уничтожить чужаков в руинах. Костиган в конце концов сумел вырваться наружу, но у невианцев было время собрать силы, и его встретил ураган лучей и металла.
Конуэй Костиган не случайно выбрал для своего рывка к свободе корабль, который, за исключением всего двух межзвездных крейсеров, был самым мощным космическим кораблем, когда-либо построенным на красной Невии. И не случайно он тщательно исследовал до последней малейшей детали каждый его прибор и каждое оружие во время долгих и тоскливых дней и ночей одиночного заключения. Он изучал его во время испытаний, в действии и на стоянке, пока полностью не узнал все его возможности - а они были безграничны! Защитные экраны, питаемые атомной энергией от генераторов, легко выдерживали ураганные атаки невианцев, полициклические экраны защищали от снарядов, а машины, снабжавшие его оружие энергией, более чем подходили для своих задач. Лучи, сейчас включенные на полную мощность, хлестали по невианцам, преградившим путь, и под их ударами экраны вспыхивали всеми цветами радуги и исчезали. Вражеское судно мгновенно превращалось в ничто - ни один металл, как бы прочен он ни был, не мог противостоять смерчу чистой энергии.
Корабли невианцев один за другим бросались на сверхскоростной корабль в отчаянных самоубийственных попытках протаранить его, но безрезультатно. С нескольких подводных лодок далеко внизу были выпущены красные силовые стержни, которые схватили космический сверхкорабль и начали неумолимо тянуть его вниз.