- Анни, я хотел бы уединиться с тобой и убить тебя так, как полагалось бы убить главного шамана племени Белок, но мне не дают этого сделать, - с искренней грустью в голосе сказал он своему врагу. - Прости меня. - За что?.. - побледнел Анни. - За то, что все вышло так некрасиво, - вздохнул Питти.
Глаза Анни едва не вывалились из орбит, когда нож вспорол его живот от паха до грудины. Разжав объятия, шаман уронил умирающего. Тут же тонко пропела тетива, и Памрол осел на задние лапы, сраженный отравленной стрелой.
- Главный шаман, изменник и убийца, наказан!- провозгласил Питти и прыгнул к двери в Хранилище.
Здесь шаман сорвал с плеча лук. Один Экко мог и не справиться: смертоносцы кинулись со всех сторон, а еще надо было дождаться Оленей и Салли. Не меньше десятка восьмилапых украсили собой улицу, двоим из них Локки и Шогга успели подарить по удару топора. Едва захлопнув дверь, люди стали наваливать на нее все, что имело достаточную тяжесть. Таких предметов в Хранилище хватало, и теперь можно было не беспокоиться до тех пор, пока старая дубовая дверь в две руки толщиной не разлетится в щепки.
- Но почему ты его не убил? - опять высказал свои претензии Экко. - Ведь было время, я мог тебя прикрыть.
- Кого я еще не убил? - возмутился шаман. - Что ты ко мне постоянно пристаешь: того убей, этого убей. Сам бы взял и убил кого-нибудь.
- Я очень часто это делаю последнее время, - возразил лучник. - Но Памрола должен был убить ты. Ты ведь его враг, а не я.
- Если бы я убил Памрола, то этот дом бы уже горел. А сейчас он еще надеется добраться до меня и устроить медленную смерть. Ведь бедный восьмилапик все это время готовился. Придумал, наверное, в какой последовательности будет отрубать мне лапы. Или съедать… Одним словом, тут духи ни при чем, я сам решил его пока не трогать. - Питти опять подошел к окну. - Памрол!! Забыл спросить: а твои новые лапы так же легко отрубать, как и старые? Или ты догадался вставить в них деревяшки?!
Это опасно, Памрол, в тот раз ты выжил в огне, а с деревяшками пропал бы, они хорошо горят! «Ненавижу!» - донеслось с улицы.
Удары по двери стали чаще и сильней. От нечего делать Питти прошелся по комнате, перевернул носком сапога лежащего на полу мертвеца. Стрела Экко пробила ему горло в тот самый миг, когда он по приказу Анни собирался выстрелить в шамана.
- Ого, да это же брат Иллы! Подумать только, я зарезал отца своей любимой девушки, а мой ближайший приятель пристрелил обоих ее братьев! - Как это обоих? - не понял Экко. - Он тут был один.
- А первого ты продырявил довольно давно, - отмахнулся Питти. - Еще когда вы здесь затеяли войну Белок против Зайцев и Волков. Помнишь, я едва не попал в вашу засаду? Там он и лежал, прямо посередине тропы…
- Это не считается. Я не могу знать имени каждого, кого убиваю на войне. Вот в мирное время я обязательно узнаю, есть ли у человека семья, сестра, не любит ли эту сестру мой знакомый шаман, будет ли этому шаману приятно, если я пристрелю ее братца… А потом уже убиваю.
- Послушайте, - прервал их беседу Салли, - а вы не хотите подумать о том, что отсюда надо как-то выбираться? Ведь дверь не может держаться вечно.
- Никак отсюда не выбраться, - пояснил Экко. - Нет латоргов, чтобы ускакать, нет Лаа-Пси, чтобы спрятал. Вот и отдыхаем. Ты тоже не забивай себе голову ерундой. - Может быть, Кеджлис приведет помощь, он ведь обещал, верно, шаман? - сказал Локки, перевязывая руку Шогге. - А разнесут дверь - будем топорами махаться, лестница узкая, им не повернуться. - А когда лестницу сломают? - грустно спросил Салли. - Тогда отдадим им шамана. Мне тоже хочется посмотреть, как это человека три дня едят, а он живой. Такие штуки, Салли, бывают очень полезны в голодное время. Чувствуешь, что помираешь - поел себя немного… - Локки, заткнись, - попросил Салли. - Мне не нравится вот так сидеть.
- Ну, стреляй Из лука куда-нибудь, - предложил Экко. - Тебе надо чаще упражняться. Только не высовывайся, как Шогга, через окно стреляй.
Салли сплюнул, взял лук и встал у окна, подбирая подходящую мишень. Смертоносцы в поле зрения не показывались, в людей стрелять, вроде, было ни к чему. Поразмыслив, воин всадил стрелу в тело Анни, постаравшись попасть ему в лоб.
- В ногу… - задумчиво проговорил он и внимательно рассмотрел лук. - Почему я попал ему в ногу, если целился не в ногу?
Прежде чем Экко успел что-нибудь сострить по этому поводу, в окно влетела стрела и вонзилась в потолок. На оперении медленно набухла красная капля и шлепнулась вниз.
- Мне кажется, брат Салли, или на кончике стрелы оказался кусочек твоего уха? - спросил Питти, старательно сдерживая улыбку.
- Рога деревянные!.. - выругался Салли, отпустил окровавленное ухо, у которого теперь не хватало доброй половины, и поднял лук. - Ну, только выстрели, выстрели еще разок…
- Ты помнишь, как я тебя учил? - не вставая со стула спросил Экко. - Главное, не спеши. Выстрели спокойно.
- Ты его убьешь, - покачал головой шаман. Салли выжидал. Где бы ни прятался стрелок, он обязательно повторит попытку. Надо только дождаться, стоя у окна, - в хорошую мишень всегда найдется кому выстрелить. Краем глаза он поймал резкое движение, быстро перевел лук, отпустил тетиву и шагнул в сторону. На этот раз стрела летела точно в грудь воину, потому что вонзилась в стену.
- Ну как? - подскочил к окну Экко. - Вижу, вижу! Молодец. Главное - не отшатываться сразу, а то выстрел будет смазан.
- Ты его убьешь, - повторил шаман. - Если уж лук не любит человека, то не надо навязываться.
- Это ты нас всех убьешь, а не я, - помотал головой Экко. - Вот уже и люди помогают северянам нас выкуривать. Сейчас придут с топорами дверь ломать - быстрее получится. Хотя нет, что-то мне чудится запах дыма.
Очень скоро этот запах почувствовали все. Питти расстроенно расхаживал по комнате. Памрол разочаровал его в лучших чувствах. Вместо благородной и жестокой мести смертоносец согласен на простое убийство - совсем как сам шаман, убивший Анни. - Памрол!! Неужели ты будешь рад, если я просто сгорю здесь?!
«Ты тоже хотел сжечь меня. И два смертоносца погибли в том огне. Ты умрешь так или иначе. Не хочешь сгореть - выходи».
Питти добавил бы еще что-то оскорбительное, но в окно полетели стрелы. Все же осторожно высунувшись, шаман обнаружил на площади целый десяток стрелков.
- Ты прав, Экко, Белки снова помогают северянам. Надеюсь, хоть не по своей воле… Не будем отстреливаться. Что ты рассматриваешь?
- Странный наконечник, - объяснил Экко и показал стрелу. - И в стену воткнулась так, что я едва выдернул.
- Хватит болтать! - поднялся Локки. - Заваливали дверь все вместе? Пошли вместе и открывать. Брат Шогга, ты топор держать сможешь?
Раскидать наваленные второпях на дверь предметы оказалось делом нелегким. Кашляя в дыму и задевая друг друга, друзья в конце концов добились своего, но и здесь их караулило разочарование: коварный Памрол подпер дверь снаружи.
- Ничего не понимаю… - хрипло сказал Питти, вытирая слезящиеся глаза. - Говорил - выходи, а сам не пускает… Руби петли, Локки.
Великан провел в дыму рукой, отталкивая друзей, и взялся за работу. После седьмого удара верхняя петля не выдержала, и дверь перекосилась. Локки бросил топор и первым пролез в щель, стаскивая с плеча лук. Сразу за ним выпрыгнул Питти. На улице, еще не придя в себя от дыма, он споткнулся об Оленя, который, в свою очередь, запнулся о мертвого смертоносца. - Что происходит?! - возмутился шаман.
На улице кипел бой. Ворвавшиеся в деревню городские восьмилапые разметали северян, нанеся им значительный ущерб, а следом за ними подбежали стрелки, безжалостно пробивавшие хитин врагов их же собственными стрелами. Площадь и прилегающие улицы очистились так быстро, что Белки, стоявшие с луками напротив окон Хранилища, не успели ничего понять. «Кеджлис? Это ты?»
«Да, шаман! Я успел! Сейчас мы добиваем северян, но нас уже намного больше, скоро все кончится!» «Спасибо, дружище», - искренне поблагодарил Питти.
- Это мои друзья, слуги Смертоносца-Повелителя, пришли очистить наш лес от северян, - пояснил он бывшим соплеменникам. - Если кто-то желает помочь нашим врагам, то пусть скажет об этом и…
Как ни быстро выскочил смертоносец из-за угла, Питти выстрелил еще быстрее. Паук упал в пыль и проехал несколько локтей почти до ног шамана. - Так вот, если кто-то из вас на стороне северян, то не стесняйтесь, вступайте в бой.
Белки молчали. Потом один из них бросил оружие на дорогу, остальные последовали его примеру. Салли, держась за ухо и прихрамывая на раненую ногу, подошел и забрал себе целый колчан удивительных стрел. Его примеру тут же последовали и другие, только шаман все стоял на месте.
- Что же вы стоите? - спросил он разоружившихся врагов. - Тушите Хранилище, ведь Лес сгорит! Забыли разве, что лесные люди с огнем не играют? Обрадованные Белки побежали за водой. Питти повесил лук на плечо, снял с пояса топор и подошел к подстреленному смертоносцу. «Ненавижу…» - Знаешь, Памрол, я хочу извиниться перед тобой. Мне жаль, что я мучил тебя. «Ты умрешь… Каждый северянин убьет тебя не раздумывая…» - Это хорошо, что ты в этом уверен, - вздохнул шаман. - Прощай, Памрол. «Ненавижу…»
Деревеньку, судя по всему, покинули довольно давно. Жить на Кромке Леса неуютно, вот жители и ушли, а может быть, даже стали жертвами насекомых. И все же переночевать у Класа и Двоны получилось совсем неплохо: шаман выгнал из наиболее сохранившегося домика небольшого паука, названия которому не знал, собрал на палку паутину, оторвал от соседних жилищ несколько досок и загородил окна и дверь. Двона обещала не спать всю ночь и действительно несколько раз будила степняка, пугаясь подозрительных звуков.
Утром они продолжили путь на запад. Лес стал гораздо чище, паутина теперь встречалась далеко не на каждом дереве. Класу задышалось легче, а первого встреченного лесного животного они даже не испугались.