Крупнейшие и лучшие месторождения янтаря находятся на побережье Балтийского моря, в бывшей Восточной Пруссии, ныне Калининградской области.
Со времен владычества в Балтике Тевтонского ордена, Бранденбурга и Пруссии, с XII до середины XX века, добыча янтаря являлась строго соблюдавшейся государственной монополией, нарушителей которой просто казнили без суда и следствия. Пруссия экспортировала янтарные изделия в Австрию, Италию, Турцию, Персию, Китай, где они ценились очень высоко. В начале XVIII века янтарь стоил дороже золота на порядок.
Центр янтарной промышленности – Берлин. Кроме украшений, из некрасивого янтаря делают химические реактивы, медицинские препараты, лаки.
В мире существуют четыре крупнейшие янтарные коллекции – в Дрездене, Копенгагене, Гданьске и Пушкине, Царском Селе.
Драгоценные украшения из янтаря так высоко ценились в XVII–XVIII веках, что даже включались в дворцовые описи, в разделы «Драгоценные камни». Французский король Людовик XIII и герцог Ришелье любили играть в янтарные шахматы. У московского царя Алексея Михайловича были подаренные ему бранденбургским послом великолепные янтарные блюда для сладостей, янтарная люстра, ларец для драгоценностей, отделанное фигурным янтарем зеркало.
Любил играть в подаренные ему янтарные шахматы первый российский император Петр Великий, возможно благодаря этому мастерству не сделавший в своей внешней и внутренней политике ни одной стратегической ошибки.
В 1708 году Петр I подарил своей жене Екатерине Сарскую, «Возвышенную» мызу в Ижорской земле, находившуюся в 25 верстах к югу от юного Санкт-Петербурга. Мызу стали называть Сарское, а потом Царское Село.
Через несколько лет их дочь императрица Елизавета Петровна сделала Царское Село своей официальной резиденцией. В 1750-х годах знаменитый архитектор Бартоломео Растрелли построил в нем огромный дворец протяженностью более трехсот метров. Свои гениальные руки к строительству Царскосельского архитектурно-дворцового комплекса приложили А. Ринальдини, Ю. Фельтен, Ч. Камерон, Дж. Кваренги, сделавшие его величественным и триумфальным.
При Екатерине II, для которой Царское Село стало любимым местом работы и отдыха, вокруг дворца был разбит замечательный регулярный и пейзажный парк.
Елизавета и Екатерина с удовольствием украшали свою любимую резиденцию, уделяли огромное внимание красоте и убранству дворца, который во второй половине XVIII века стал называться Большим Екатерининским.
В 1808 году Царское Село стало городом. В нем был создан прославленный Александром Пушкиным лицей, и новый город стал любимым местом творчества поэтов, писателей и художников. В начале XX века поэт Иннокентий Анненский писал:
Там все, что навсегда ушло,
Чтоб навевать сиреням грезы.
Скажите «Царское Село» —
И улыбнемся мы сквозь слезы.
В 1918 году Большой Екатерининский дворец стал музеем, а само Царское Село в 1937 году было переименовано в город Пушкин.
Во время фашистской оккупации, 17 сентября 1941 – 24 января 1944 года, дворцово-архитектурный комплекс Царского Села был превращен в руины и восстановлен к 1963 году.
Большой Екатерининский дворец Растрелли стал вершиной русского барокко. Бирюзовые стены, белые колонны и наличники окон, золотые картуши и капители дворца, его украшенные резьбой, скульптурой, живописью, изразцами и наборным паркетом интерьеры производят неизгладимое впечатление.
На бельэтаже дворца из шестнадцати парадных залов Растрелли устроил Золотую анфиладу во главе с потрясающим Большим залом. В этой анфиладе самым знаменитым залом стала Янтарная комната, чьи давшие ей названия янтарные панно были великолепно вписаны Растрелли в интерьеры дворца, усилившего их удивительную красоту с помощью великолепной резьбы, живописи и зеркальных пилястров.
Мозаичные панно из кенигсбергского янтаря были изготовлены в 1709 году по заказу только ставшего королем Пруссии Фридриха I, пытавшегося затмить роскошный французский Версаль своим дворцом в Шарлотеннбурге.
Немецкий архитектор Андреас Шлютер, датский янтарный мастер Готфрид Вольфрам, Готфрид Турау, Эрнст Шахт и мастера из Кёнигсберга, Любека, Эльблонга и Брюгге делали «Янтарный королевский кабинет» размером семьдесят квадратных метров, набирая панно из тоненьких янтарных пластин разных оттенков и размеров.
Четыре янтарных стены с русской государственной символикой и зеркалами в их центре были в общем закончены, когда в 1713 году Фридрих I умер, Шлютер благодаря бездарному придворному конкуренту, занявшему его место, сначала попал в тюрьму, а потом выехал из страны, а его мастера разъехались по родным городам.
В 1716 году в Берлин для заключения антишведского союза приехал Петр I, и новый прусский король Фридрих-Вильгельм I в дипломатических целях, желая освободить Померанию русскими войсками, подарил московскому царю старенькую, но эффектную яхту и незаконченный, но все равно прекрасный Янтарный кабинет.
В январе 1717 года 18 ящиков с янтарными панно за полтора месяца из Берлина были аккуратно перевезены в Петербург. Принявший ящики А. Меншиков сообщил Петру, что Янтарный кабинет хорошо перенес долгое путешествие, но собрать и установить его полностью невозможно из-за недоделок и отсутствия опытных янтарных умельцев.
Янтарные панно по частям демонстрировали иностранным гостям в Летнем дворце Петра I, и после его смерти они простояли и пролежали в нем еще четверть века.
Вторая жизнь загадочного янтарного шедевра началась в 1743 году.
Пришедшая к власти в 1741 году Елизавета Петровна приказала Растрелли установить Янтарный кабинет в Зимнем дворце, в который были перенесены все панно. Их установка и доделка продолжались несколько лет, и в 1745 году прусский король Фридрих II даже прислал Елизавете в подарок недостающую янтарную раму работы Антона Рейха.
В связи с капитальной перестройкой Зимнего дворца Елизавета приказала Растрелли установить Янтарный кабинет в Большом дворце Царского Села, в который янтарь ее гвардейцы за 25 километров перенесли на руках. Из немецкого Янтарного кабинета Бартоломео Растрелли сделал царскую Янтарную комнату, размеры которой превысили размеры оригинала в три раза.
Зал Большого дворца, выбранный Растрелли для установки панно, был намного больше их, и мастер затянул верх стен расписанными под янтарь тканями. Сами панно мастер чередовал с зеркальными пилястрами, а в самом зале устроил роскошные интерьеры. При этом пышное оформление не подавляло янтарные панно, а подчеркивало их фантастическую неземную красоту.
Янтарь в парадном зале был установлен в три яруса. Для центрального яруса в 1752 году во флорентийской мастерской Л. Сириеса и Д. Дзокки вместо картин в янтарных рамах были сделаны янтарные мозаичные композиции, аллегорически изображавшие Зрение, Слух, Вкус, Осязание и Обоняние, размерами почти четыре на два метра каждая.
В 1755 году создание Янтарной комнаты было в основном завершено, и Б. Растрелли облегченно писал: «Большой зал весь отделан белым и желтым янтарем, все панели, обрамленные порезками, украшены барельефами, фестонами и янтарными скульптурными работами. Я велел устроить между панно зеркальные пилястры с узорами из золоченой бронзы».
Первыми хранителями Янтарной комнаты стали приглашенные в Россию из Пруссии янтарный мастер Фридрих Регенсбург, работавший в Большом дворце до 1771 года, и его сын Иоганн, продолжавший дело отца в Царском Селе до 1813 года.
Регенсбурги привезли из Берлина янтарные маски и другие изделия из солнечного камня и внесли необходимые доработки в декор Янтарной комнаты в виде узких янтарных щитов, цветов, картушей, а также сделали вензеля Елизаветы и двуглавого российского орла.
В Царском Селе была создана янтарная мастерская, заменившая расписанные под янтарь холсты настоящим камнем. В парадном зале появилась янтарная мебель и была собрана уникальная коллекция янтарных, агатовых и яшмовых произведений искусства XVII–XVIII веков.
При Екатерине II в 1770 году все работы в создававшейся более полувека Янтарной комнате были наконец завершены. Она потрясала всех, кто ее видел, и совершенно справедливо называлась сказочным драгоценным залом из «Тысячи одной ночи» и восьмым чудом света. Именно в Янтарной комнате великая императрица проводила свои вечерние собрания, на которые приглашались лучшие люди империи, именно здесь принимались все судьбоносные решения, сделавшие Россию еще более великой страной, чем при Петре I.
Увидевший Янтарную комнату в середине XIX века французский писатель Теофиль Готье писал: «Это зал, с трех сторон сплошь отделан от пола до фриза янтарной мозаикой. Глаз, непривычный видеть янтарь в таком количестве, захвачен и ослеплен богатством и теплотой желтых тонов, от пылающего топаза до светло-лимонного. Золото резьбы кажется тусклым на фоне освещенного солнцем янтаря».
В 1833, 1897 и 1935 годах Янтарная комната была реставрирована.
После начала Великой Отечественной войны, осенью 1941 года по приказу Министерства восточных территорий Альфреда Розенберга и командующего группой войск вермахта «Север» генерал-фельдмаршала Лееба, а затем сменившего его Кюхлера поврежденная солдатами Янтарная комната из 143 предметов в 22 ящиках была отправлена в Кёнигсберг в распоряжение директора его художественных собраний Альфреда Роде, автора трактата «Янтарь как немецкий материал».
В марте 1942 года Янтарную комнату собрали, привели в порядок, выставили на третьем этаже южного крыла Кёнигсбергского замка и показали немецким чиновникам и журналистам.
Летом 1944 года Советская армия наступала на Берлин по всем фронтам, а англо-американская военная авиация начала массированно бомбить немецкие города, разрушая оборонительный потенциал Третьего рейха.
Во время мощнейших налетов 29 августа и 2 сентября центр Кёнигсберга был разрушен, а замок частично сгорел, превратившись в развалины. Янтарная комната была спасена в его глубоких подвалах, о чем Роде доложил в Берлин.