Её первую снесло пушечным выстрелом, когда имперская армия снова осадила Таргор.
В этот раз император лично возглавил войска, желая своими руками разделаться с бунтовщиками. Десять раз отправлял он своих воинов на штурм и десять раз они терпели поражение только для того, чтобы немедленно начать приготовления к следующей атаке.
Именно тогда появилась традиция, следуя которой Рик Диас попытался откусить язык, когда понял, что находится в плену, и ещё не догадываясь, что во рту у него завязан кляп.
Жители Таргора сражались до последнего, как тогда, против чудовищ, однако человек бывает страшнее самых беспощадных монстров. В один момент им пришлось оставить стены и переместиться в старинные городские катакомбы, где они намеревались дать последний бой. Именно в этот момент был обнаружен тайный проход, который построили древние маги. Юный генерал Агат, который возглавил оборону после смерти своего начальника, и его начальника, и его начальника, и его начальника прошёл в туннель и попал в гигантский зал.
Последний переливался загадочным светом от нескольких сотен стеклянных капсул, в которых извивались странные создания, напоминавшие разноцветных слизней. Нужно было время, чтобы разобрать многочисленные записи, которые оставили древние о своём эксперименте, однако уже первая строчка сочилась дьявольским соблазном: маги были уверены, что, если бы их опыты принесли результаты, они бы одержали решительную победу в своей войне против демонов.
Для Агата этого было достаточно.
Он разбил самую большую капсулу и позволил чёрному слизню поглотить своё тело…
Через несколько часов имперские войска пробили последние заслоны осаждённых. Однако, вопреки ожиданиям, их встретили не разбитые и отчаянные инвалиды, которых было приказано истребить всех до единого за сопротивление, которое они посмели оказать воле своего сюзерена, но монстры.
Армия императора была разбита всего за несколько часов. Немногим ранее он приказал найти виселицу, на которой много лет назад повесили его сборщика налогов. Император намеревался демонстративно казнить на ней всех бунтовщиков, но в итоге сам оказался в петле после того, как с него содрали кожу и вырвали ему нос, глаза и уши.
Именно эту виселицу новоявленный Доминион разместил на месте, на котором раньше стояла колокольня. Они помнили прошлое. Они смотрели в будущее, в котором все народы Свободного запада должны были подчиниться воле священного города.
Потому что подлинная свобода — это Власть.
Именно эта священная миссия оторвала Рика от подруги детства, с которой он собирался обвенчаться, и привела сюда, на другой конец земли, в мрачное подземелье прекрасного белокаменного города. Сперва он пытался вынуть кляп, чтобы совершить самоубийство. Затем, понимая, что сделать это невозможно, стал смиренно дожидаться, когда умрёт от голода. Если они попробуют его накормить, он сразу же себя убьёт. Сразу, немедленно, внушал себе Рик, когда услышал шаги в коридоре.
Перед глазами у него промелькнул образ прекрасной девушки с голубыми волосами, которой он обещал вернуться во что бы то ни стало — секунду спустя его развеяло жаркое пламя масляного фонаря.
— Осторожней, господин. В этих своих доспехах они опасны, — раздался хриплый голос тюремщика.
— Не имеет значения; магия не позволит заключённому пошевелить мышцами, и к тому же Императрица хочет с ним поговорить.
Не успел Рик опомниться, как его схватили за шкирку и потащили по длинному коридору в неизвестность…
Глава 35Ожидания и реальность
За последние три месяца войска Доминиона трижды пытались взять Корделию и трижды терпели поражение, причём каждое из них представляло собой небольшую трагедию.
Первый штурм случился как только как легионы окружили город. Генерал Турин решил разбить противника прежде, чем последний успеет организовать полноценную оборону. Это была стандартная тактика Доминиона, который целиком и полностью полагался на волшебную броню — «Хранителей». Бронированные легионеры использовали свою немыслимые силу, чтобы пробить первые ряды противника, после чего разобщённого врага добивала простая пехота.
Сперва всё шло по плану. Легионеры забирались на стены, до победы оставалось всего ничего… однако затем пришло сообщение о смерти генерала Турина.
В армии Доминиона имела место суровая иерархия. Легионы зиждились на генералах, которые не только отдавали приказы, но и сами вели за собой солдат и сражались в первых рядах. Именно поэтому им даровали сильнейшие Хранители, чтобы они не могли проиграть — ведь тогда вся пирамида власти попросту развалится. Это не значит, что генералы никогда не погибали, но обычно Альянсу необходимо было собрать дюжину сильнейших магов для победы, и даже тогда генерал успевал сразить половину из них и нанести гигантский ущерб армии противника перед смертью.
Сообщение о гибели генерала Турина, однако, пришло в самом начале сражения и было настолько внезапным, что армия Доминиона едва не разбежалась. В итоге они смогли осуществить организованное отступление, но понесли при этом серьёзные потери.
Во время второго штурма они были осторожней и даже взяли восточную стену — которая немедленно обрушилась, погребя под собою тысячи солдат.
Во время третьей, самой масштабной атаки они потеряли больше дюжины старших офицеров, как будто некая сила намеренно выцеливала их на поле боя, после чего генерал Диана, стиснув зубы, дала приказ к отступлению. Возможно, они всё равно могли тогда взять город, но с такими потерями это было непозволительно. Количество Хранителей было ограничено, и каждый из них погибал вместе со своим носителем.
При этом никто в армии Доминиона не понимал, почему город до сих пор не взяли, хотя прежде ни одна твердыня не могла устоять перед их черными легионами. Каждый раз во время боя происходили загадочные события, и всё, что находится за белыми стенами, было окутано завесой тайны. Теперь же у Рика появилась уникальная возможность «разведать обстановку». Именно поэтому он в итоге решил повременить с благородным самоубийством и сперва найти слабое место в обороне Корделии, чтобы сообщить о нём своим соратникам.
Всё то время, что его тащили по тёмному коридору, а затем поднимали на крутую лестницу, Рик пытался собраться с мыслями; но вдруг открылась стальная дверь, хлынули воздух и свет, и молодой легионер вздрогнул и стал пристально смотреть по сторонам.
В этот момент он понял, что находится вовсе не в казематах под городским акрополем, как предполагал изначально, но прямо на стене. Слева простилась долина, на которой чернели многочисленные легионы Таргора. При виде столь грандиозной картины сердце Рика наполнила уверенность. Они не могли проиграть, это невозможно, Доминион непобедим!
На лице у него промелькнула улыбка, которая больше подходила властному завоевателю, нежели безвольному пленнику. Затем Рик повернулся в сторону города, совершенно уверенный, что увидит разруху и запустение, которые охватили его за три месяца изнемогающей осады… и остолбенел.
Вместо измотанных горожан, которые постепенно умирали от голода — ведь им приходилось кормить армию Альянса численностью в сорок тысяч человек, — ему предстала гигантская площадь, на которой стояли тысячи солдат. Некоторые из них тренировались стрелять из лука. Другие размахивали копьями или проводили строевую подготовку. Рик заметил огороженную площадку, где два воина с оголёнными торсами сражались деревянными мечами, пока за ними с интересом и криками наблюдали остальные.
А голодающие? Где голодающие? Рик забегал глазами в отчаянной попытке найти умирающих от голода, и наконец его взгляд зацепился за стол, за которым солдаты ели — Хранители в том числе заостряли зрение, так что он мог рассмотреть все мельчайшие детали — густую рыбную похлёбку.
Как? Почему? Корделию блокировал весь флот Доминиона, не пропуская ни единое рыболовное суденышко. Рик прищурился… и затрепетал, когда увидел Это.
Во-первых — чешуйчатого монстра в поварском колпаке, который стоял возле огромного чугунного котла и бросал туда свежую рыбу.
Во-вторых — ещё дюжину таких же, которые кланялись перед гигантской статуей, оригинал которой совсем скоро предстал прямо у него перед глазами:
То была юная девушка в маске, которая сидела на кресле посреди широкой стены, в окружении свиты из старого мага, рыцаря в золотистой броне и дюжины чешуйчатых монстров, которые наливали в её бокал рубиновое вино.
— Пленный. Как вы и просили, ваше величество, — сказал изящный волшебник с кучерявыми волосами, который доставил Рика из тюремной камеры.
Девушка бойко приподнялась и проследовала к Рику. Не обращая внимания на его растерянность, она присела перед ним на корточки и наклонила голову, разглядывая большими голубыми глазами, которые сияли за железной маской. Вдруг она вскинула руку и резко, быстрее, чем Рик успел заметить, оторвала кусочек от его красного доспеха, который стал извиваться как маленький червяк в её белоснежных пальцах.
— Хе… Я угадала! Вы делаете свои доспехи из демонов?
Глава 36Тайна
Если Бы проект волшебного доспеха, Хранителя, был закончен до войны, древние маги одержали Бы решительную победу над демонами.
Именно это было записано в архивах, которые жители Таргора обнаружили в подземельях своего города. Следовательно, броня была создана уже после войны и для работы над ней использовали не только генетических материал захваченных демонов, но даже их Владыку, в котором до предела был развит присущий их расе потенциал к эволюции.
Зачем вообще демоны совершили своё вторжение в Альтарию? Им не нужны были земли, не нужны ресурсы; первые демоны напоминали бездумных моллюсков, и лишь по мере того, как они стали поглощать людей, впитывая генетический материал, у них появился интеллект. Желания, жажда, стремление к свету, которого они прежде никогда не знали, — всё это демоны наследовали от людей.