И вот приближается третий месяц осады, и хотя матросы успевают заделывать дыры, день за днём их становится всё больше и больше.
Эребон снова посмотрел на бумаги и зарисовки отверстий, освещённые единственной свечкой, которая стояла на его рабочем столе, и вздохнул. Буквы расплывались у него перед глазами. Пора спать, подумал адмирал, приподнялся, собираясь направиться к своей кровати, как вдруг услышал стук, который раздавался за дверью.
Тук, тук.
— Войдите, — сказал уставший адмирал.
Тишина.
Тук, тук.
— Войдите, вам говорят.
Тук, тук.
Он что, закрыл дверь на замок? Эребон вздохнул, повернул дверную ручку — открыто. Что за глупость. Он распахнул дверь, собираясь отчитать офицера, и тут же потерял голос, когда увидел высокое зубастое создание, покрытое блестящей чешуёй, а потом и голову, когда она слетела с его шеи и свалилась на деревянные доски:
Тук.
А затем и тело:
Тук.
…
…
…
Глава 38Штурм
Последующие события развивались настолько стремительно, что Михаил едва успевал делать перерывы на кофе.
Пока рыболюди пробирались на корабли и захватывали флот Доминиона, Рик вернулся в осадный лагерь и доложил своему командованию, что взять Корделию измором не получится.
Разумеется, сперва многие не поверили словам человека, который так неожиданно вернулся из плена и даже не вперёд ногами, как полагалось настоящему офицеру Доминиона, но в итоге генерал Диана заключила, что у них в любом случае не было времени держать город в продолжительной осаде. Альянс мог воспользоваться этим, чтобы укрепить оборону на других рубежах. Это не остановит его неминуемое поражение, однако увеличит количество жертв, которые Доминиону придётся принести ради победы.
Генерал Диана изначально придерживалась мнения, что город необходимо штурмовать. Заявление Рика было всего лишь поводом, чтобы она укрепила свою точку зрения. Что же касается прочих его показаний, про чешуйчатых людей, новую религию и таинственную императрицу Корделии, то генерал решила не обращать на них внимание и только приказала Рику временно оставить свои полномочия и провести некоторое время в палатке — полежать, отдохнуть, попить воды.
Тем более, что теперь у него появилась собственная рабыня, прибавила Диана к его великому смущению.
Речь шла, разумеется, про Мари. Вопреки первоначальным опасениям Рика, никто не стал подозревать в девушке шпиона. В осадном лагере было достаточно перебежчиков из Альянса, и простая девчонка, у которой не было никакой власти, при всём желании не могла нанести серьёзного ущерба. В итоге это на Рика пали основные подозрения, так что Мари могла разгуливать по лагерю даже более свободно, чем он сам. Никто не пытался, да и не мог уследить за ней в суматохе, в которой семьдесят тысяч солдат готовились к решающему штурму.
Больше всего Рик боялся, что ему не позволят доказать свою невиновность на поле боя. Благо, генерал Диана рассудила, что им нужны были все возможные силы, и когда в сторону Корделии покатили гигантские осадные башни, Рик получил место на вершине одной из них, в первом ряду.
При этом он испытывал странное предвкушение, что совсем скоро остальные легионеры тоже увидят чешуйчатых монстров и статую; тогда они поймут, что всё это время он говорил правду. Он сможет возвратиться в Таргор героем, и…
На этом моменте его мысли прервал сильный трепет, который пронзил осадную башню. Рик немедленно напрягся: стена была прямо перед ним. В следующую секунду раздался скрип, и железный мостик стал медленно опускаться. Рик схватился за палицу и бросился вперёд, намереваясь ворваться прямо в гущу вражеских рядов и показать им, на что способен офицер Доминиона… а затем рассеянно сморгнул, разглядывая широкую стену, на которой не было ни одной живой души.
Легионеры растерялись. Вместо полноценной армии Альянса их встретила горстка лучников, которые сразу опустили оружие и свалились на колени.
Через час — хотя ожидалось, что битва продлится целый день, — Доминион полностью захватил пустующие стены и стал спускаться в город, однако в этой процессии не было триумфа. Настроение легионеров было напряжённым и подозрительным. Никто не понимал, куда исчезла Первая армия Альянса. Может, она готовит засаду прямо на улицах города? Но чтобы оставить ради этого гигантские стены, за которые совсем недавно проливались кровавые реки… Сущее безумие.
Пока офицеры и генерал обсуждали, что здесь происходит, Рик стоял на стене и тоже испытывал сильнейшее потрясение, но вовсе не потому, что противник не стал оказывать сопротивление. Намного сильнее его поразила пропажа статуи, которую совсем недавно он видел своими глазами.
Постепенно, однако, Доминион расспросил жителей города и пленников и узнал, что Первая армия Альянса отступила к старинному акрополю. Последний представлял собой гигантскую крепость, расположенную на высоких каменистых утёсах. В древние времена, когда Корделия представляла столицу собственного королевства, там располагался царский дворец. Взять эту крепость было непросто, а потому Альянс, силы которого постепенно увядали, решал держать оборону именно там.
Казалось бы, всё встало на свои места, легионеры Доминиона маршем прошлись через белокаменный город и блокировали акрополь, на высоких стенах которого действительно заметили многочисленных лучников… и всё равно Рика пожирала тревога. Всё это казалось неправильным, совершенно. Как если бы весь легион всё глубже и глубже протягивал голову в пасть голодного тигра.
Генерал Диана тоже заметила неладное. Она всегда умела «чувствовать» такие моменты. Постепенно приготовляясь штурмовать акрополь, она старалась нащупать, где же находится капкан, который расположил противник. И нащупала. В один момент её пронзила ясная молния озарения.
Диана вздрогнула. Альянс действительно задумал ужасающий, немыслимо рискованный план, который мог привести к сокрушительному поражению Доминиона. Благо, ещё не поздно было всё исправить, нет, обернуть их безумство себе на пользу.
Генерал собиралась немедленно отдать приказ, когда дверь её палатки в осадном лагере неожиданно распахнулась…
Глава 39Тиски
С каждой минутой чувство неправильности происходящего становилось всё сильнее и сильнее. И всё же у них не было выбора, кроме как исполнять приказы, а потому Рик и другие офицеры Доминиона, каждый из которых повелевал отрядом из нескольких сотен легионеров, забирались на стены, таранили ворота и пытались пробиться в старинный акрополь Корделии, в котором держали оборону остатки Первой армии Альянса.
Гигантские каменные сооружение громоздились на фоне моря. Зажатые в скалистые утёсы, они казались непреступными, однако если Рик что и понял за время войны, так это то, что всё, что построили человеческие руки, человек же может и разрушить. К тому же прошло много времени с тех пор, как эта крепость утратила своё изначальное предназначение. Её стены обветшали, ворота прогнили; всякое оружие со временем приходит в негодность, и великая твердыня разваливалась прямо на глазах. Но именно поэтому, потому что куски стены крошились у него под ногами, всё это казалось Рику таким неправильным.
Почему Альянс не укрепил акрополь, если намеревался использовать его как последний рубеж?
И где находится статуя?
Все эти вопросы звучали у него в голове, пока он с боем прорывался черед ряды противника.
Пробившись за внешнюю стену, армия Доминиона стала постепенно захватывать высокие башни, с которых стреляли лучники и пушки. В этот раз они встретили полноценное сопротивление. Некоторые чувствовали облегчение по этому поводу, однако Рика всё равно снедала тревога. Противников было много, но только на первый взгляд, закрытый многочисленными каменными коридорами. Простой солдат никогда не поймёт общую картину поля боя. Последняя была подвластна только взору генерала, и всё же до сих пор от госпожи Дианы не было никаких новых указаний, кроме как идти на штурм.
С одной стороны, это было хорошо. Генерал Диана была не только сильным воином, но и талантливым стратегом. Она заметит, если враг задумал ловушку, и раз не было других приказов, значит, всё в порядке и они действительно побеждали, но…
Рик, который с трудом пробился на вершину башни и зарубил нескольких лучников, перевёл дыхание. Он встал возле парапета и посмотрел на толпы людей, которые взбирались на лестницы и каменистые тропинки, сражались, падали, проливали кровь. Затем его взгляд переместился в сторону, на бескрайнее море, которое сверкало на солнце. Вид моря и белых облаков, которые, как ледники, громоздились на горизонте, заворожил его душу. Звуки битвы притихли, и сама она вдруг показалась совершенно незначительной на фоне вечной синевы небосвода.
Рик Диас сделал медленный, глубокий вдох, наполняя лёгкие солоноватым морским воздухом. Ему вспомнилась его подруга детства и невеста, Пария. Прямо сейчас она была в Таргоре, на другом краю земли.
Когда любишь, пытаешься делиться всем, что у тебя есть. Рик невольно стал подбирать слова, которыми будет расписывать эту прекрасную и грандиозную картину, когда вернётся.
Вода. Много воды. Бескрайняя ребристая гладь, что переливается на солнце. Большое. Синее. Чистое… чистое?
В этот момент Рику показалось, что его позвоночник пронзило ледяное копьё. Он схватился за парапет башни, и грубые камни, трескаясь под его пальцами, посыпались вниз. Зрачки его расширились, а затем сузились, пока он отчаянно пытался разглядеть корабли, которые должны были блокировать Корделию. Их не было. Ни рядом, ни далеко на горизонте. Их не было. Флот Доминиона исчез.
Последующие события напоминали сон, только ясный и зловещий. Рик бежал, кричал, пытался остановить битву, найти прочих офицеров и сказать, что им нужно отступить — один из них даже ударил его и приказал связать, называя предателем, который пытается забрать их неминуемую победу. Рик сопротивлялся, и в этот момент раздался ясный голос, усиленный магическим ретранслятором: