Смогут ли они удержать свою империю после того, как умрёт последний Хранитель? Смогут ли повелевать легионами, набранными среди представителей порабощённых народов? Некоторые говорили, что да, что их новая империя будет незыблема, что у каждого мужчины Таргора будет сотня наложниц, набранных среди жителей завоёванных земель, и через двадцать лет у них появится могучая армия, которой не нужны будут Хранители, но другие сомневались.
Поэтому ни Рик, ни генерал Диана не знали, что ответить на вопрос девушки в железной маске; другие офицеры Доминиона тоже промолчали, наблюдая за реакцией своего полководца. После некоторой паузы Диана вздохнула и медленно произнесла, буравя собеседницу своими суровыми серыми глазами:
— Что именно ты предлагаешь? Чтобы мы доверились тебе и сложили оружие? И тогда ты возьмёшь на свои плечи безопасность нашего города? Заступишься за него перед Альянсом и всеми остальными, кто будет жаждать отмщения? Хм! Даже будь это нашей единственной надеждой, нам не нужны подачки, — в голосе женщины появились высокомерные и презрительные нотки. — Мы пошли войной на весь мир, чтобы добиться подлинной свободы. Я не смею говорить за всех… но сама скорей умру, чем доверю будущее своей родины чужаку.
Рик невольно сжал кулаки. Эти слова разожгли пламя у него в груди. Действительно, даже если будущее было туманным, даже если они не знали, что скрывается за горизонтом, — это было неважно. Они будут бороться. Не потому что у них не было выбора, а потому что они сами этого хотели — хотели взять свои судьбы и судьбы своих детей в свои собственные руки. Именно к этому стремился единственный город на краю пустыни, который бросил вызов всему миру.
— Хм… — протянула Маргарита. — Я не об этом.
Рик вздрогнул.
— Тогда о чём? — растерялась Диана.
— Я понимаю ваши опасения, — с лёгкой и чрезвычайно раздражающей улыбкой заявила девушка. — Но можете не волноваться: Доминион Таргор останется Доминион Таргор.
— А?
— Я не собираюсь менять его название на Доминион Маргариты! — сказала она, а затем прибавила, прежде чем ей успели возразить: — Я просто перемещу вашу столицу, — Таргор, так? — ближе к побережью, потому что не люблю пустыню, и построю статую. Может, ещё отменю рабство. В остальном я просто займу место вашего Верховного генерала. Больше ничего не поменяется, кроме того, что у меня есть несколько друзей, которые займут важные государственные должности, и со мной вы захватите не только Западное побережье, но весь мир! — заявила девушка и стукнула по столу, так что собравшиеся едва не подпрыгнули.
— Собственно, у меня уже есть план. Я написала вашему текущему правителю письмо, вот, — кивнула девушка, и юный маг с моноклем протянул растерянной Диане свиток. Диана его развернула, просмотрела, и в ту же секунду зрачки её сузились, а на теле выступил холодный пот.
Глава 42Вопрос
Кто сильнейший человек во всём мире?
Ответ на этот вопрос менялся в зависимости от места, где его спрашивали. Жители конкретной страны назовут своего знаменитого полководца, аборигены из обособленного племени среди пустыни — местного вождя; на Западном побережье, однако, ответ мог быть только один, хотя и не каждый готов был принять и произнести его вслух:
Нет никого сильнее, чем Верховный генерал Агат, тиран и правитель Доминиона Таргор.
Своими руками он убил некогда знаменитого чародея Ульриха, хранителя старинной империи, которая одной из первых встала на пути Доминиона, одолел железного титана Республики Лазурных Ветров, творение древних магов ростом более двадцати метров, и справился с дюжиной других противников, каждый из которых был по силам как полноценная армия.
Ещё тридцать лет назад на Западе существовало больше дюжины претендентов на титул сильнейшего — теперь остался только один, и вот уже более декады никто не осмеливался бросить ему вызов.
Именно поэтому зажатые в акрополе войска Доминиона сперва растерялись, а затем загорелись надеждой, когда посланники вернулись и рассказали подробности безумного договора, на который согласился их противник. Девушка по имени Маргарита, лидер восставших, которые объявили независимость от Альянса, обещала кормить легионеров и предоставлять им прочие необходимые припасы при условии, что генерал Агат согласится принять её вызов и выйти на битву один на один.
Были и другие безумные условия, — что победитель станет новым правителем Доминиона, — однако никто не обратил на них внимание. Зачем? Исход дуэли был очевидным. Доминион действительно ценил своих офицеров, Хранителей, и не мог потерять сотню последних, которые попали в западню внутри Корделии, так что скорее всего Верховный генерал согласится, но даже так этот план и попытка выманить Агата не имела смысла просто потому, что генерал не может проиграть.
Ни человеку.
Ни монстру.
Ни даже целой армии.
Собственные войска Маргариты и те испытали тревогу, когда узнали про грядущую дуэль. За время осады все они, простые солдаты и герои Альянса, не раз убеждались в невероятных способностях загадочной девушки в железной маске, и всё же трудно за столь короткий промежуток времени совершенно изменить картину восприятия реальности.
Война продолжалась уже много лет. Все они выросли на рассказах о безмерной силе Верховного генерала. Многие называли его крушителем легенд, потому что в своё время он перебил больше половины величайших героев Западного побережья. В то же время люди хотя и слышали про силу Маргариты, не все видели её своими глазами, и потому считали умелой пропагандой их нового тирана.
Так и получилось, что среди легионеров, которые питались жиденькой похлёбкой и делили одно одеяло на четверых, собираясь ко сну в отсыревших темницах, царило праздничное настроение, в то время как остальную свободную Корделию обуяли тревога и бессонница.
После переговоров Маргарита приподнялась на второй этаж поместья, в кабинет его бывшего владельца, который сбежал на Серый Архипелаг незадолго до начала осады, присела за стол и стала составлять письмо. Рядом горела медная лампа, освещая блестящую чернильницу и влажное перо, которым Маргарита скребла по пергамену, временами приподнимая и почёсывая свою белую щёку — подбирая подходящий оборот.
Девушка выросла на книжках, а потому старалась писать правильно и гармонично.
Вот она повернулась, посмотрела на звёздное небо за окном, перед которым чернели стены и башни акрополя, а затем взглянула на человека в маске белого ворона, который стоял посреди комнаты, неподвижный, как предмет интерьера.
— Привет, — улыбнулась Маргарита.
Её голос был не очень громким, приглушённый ночною тишиной.
Путник кивнул:
— Приветствую.
— Ты всегда за мной следишь? — спросила Маргарита.
— Нет. Но я всегда могу узнать, где ты находишься, как и всякий герой, ибо ваши души сверкают точно звёзды среди небосвода.
— Хм… Принимается. А я уже думала, что придётся мыться в одежде.
Путник наклонил голову. Маргарита усмехнулась:
— Я не ребёнок, пора уже волноваться о таких вещах. Так… что в этот раз?
— Я хотел спросить…
— Это впервые.
— Что именно ты собираешься делать? — произнёс Михаил.
Изначально он предполагал, что Маргарита присоединиться к войскам Альянса и поможет им справиться с армией Доминиона. Тогда бы девушка снова прославилась как героиня, теперь уже Западного побережья, и могла использовать своё новоявленное влияние, чтобы собрать армию, которая справится с Владыкой демонов: сражаться с ним в одиночку — самоубийство.
Девушка, однако, в очередной раз выбрала собственный безумный путь. Но если прежде Михаил всегда примерно понимал, что именно она собирается делать, то теперь находился в лёгкой растерянности. Даже если она действительно справится с Верховным генералом, едва ли Доминион согласится после этого признать её своей императрицей. Маргарита и сама должна была это понимать, она была неглупой, но тогда что именно она задумала?
Определённые вопросы вызывало и письмо у неё на столе, адресованное правительству Альянса. В нём Маргарита сообщала, что уже совсем скоро личная армия генерала Агата появится перед воротами Корделии, и это был, пожалуй, их единственный шанс повернуть ход войны в свою пользу и нанести смертельный удар Доминиону.
Скорее всего, Альянс действительно прислушается к её предложению и, после продолжительных и горячих дебатов, отправит к стенам Корделии свои последние силы. Таким образом в ближайшее время три армии соберутся перед воротами города, в то время как четвёртая, остатки легионов Дианы, будут наблюдать за ними с вершины акрополя, словно бомба замедленного действия.
Михаил старался увидеть во всём этом тайный замысел — у него не получилось; казалось, Маргарита просто пыталась устроить как можно больший хаос. Поэтому он решил пойти на крайние меры, чтобы узнать, что именно девушка собиралась делать и как назревающая резня поможет справиться с демонической угрозой, — спросить.
Глава 43Странности
— Хм… — протянула Маргарита и заявила: — Секрет.
— Секрет?
— У девушек моего возраста должны быть секреты — такие правила.
Верно, подумал Михаил, должны, и всё же обыкновенно от них не зависят миллионы жизней и судьба всего континента. Правда, допытываться у Маргариты, в чём конкретно заключался её план, тоже будет немного неловко. Это испортит образ Путника, и едва ли она ему ответит — девушки этого возраста действительно бывают очень упрямы.
В любом случае до сих пор Маргарита демонстрировала удивительную компетентность в политических вопросах, как для малолетней дикарки, так почему бы не положиться на неё и в этот раз? Михаил кивнул про себя и уже собирался ретироваться, когда вспомнил ещё один момент:
— Зачем тебе это?
— Это? — Маргарита посмотрела на простую железную маску, которая лежала на столе рядом с ней. — Просто так. Это теперь модно.