Почему она носит маску, но при этом даже не пытается скрывать лицо?
Почему никогда не спит?
Зачем приказала сразу после снятия осады приготовить себе сладкий стейк, а после заявила, что это «не то», когда ей подали готовое блюдо?
И самое главное: почему рядом с ней он становится сильнее?..
Глава 45Все в сборе
Последняя загадка казалась самой странной. Постепенно Рик стал замечать, что его собственные силы начинают расти. Все Хранители становились сильнее по мере слияния со своим доспехом, однако в его случае и конкретно на протяжении последних нескольких дней этот процесс происходил уж слишком быстро.
Рик не успевал даже привыкнуть к своей новой силе, ломая дверные ручки и половицы у себя под ногами. Стремительными темпами он приближался к уровню генерала Доминиона, однако испытывал не восторг, но тревогу относительно всего происходящего.
При этом он не мог спросить совета у других, более опытных офицеров, которые были отрезаны от него стенами акрополя, и потому не знал, что в большей или меньшей степени подобную трансформацию замечали все Хранители, даже генерал Диана, которая тоже не могла обсудить это со своими солдатами, ибо сидела в темнице, связанная магическими путами.
Долгое время Рик не мог взять себя в руки и и терялся в догадках, а судьбоносная дуэль меж тем неумолимо приближалась.
Часовые заметили отряд генерала Агата всего через четыре дня после того, как отправили письмо, и за несколько часов до того, как пришло сообщение, что с другой стороны надвигается массивная армия Альянса.
Маргарита велела своим людям занять позиции на стенах Корделии, а сама со своей многочисленной свитой вышла на широкий тракт перед восточными — главными — городскими воротами. Там девушка присела на стул и на глазах солдат и ополченцев, которые взволнованно толпились на стенах, стала ожидать противника.
Несмотря на то, что все и так знали об их приближении, защитники Корделии затаили дыхание, когда на дороге показались воины в плотных разноцветных латах. Солдаты Альянса прекрасно понимали невероятную силу, которой обладали Хранители Доминиона. Каждый из них представлял машину смерти на поле боя, иной раз даже более разрушительную, чем могущественные волшебники. Поэтому вид личной гвардии Верховного генерала, которая целиком и полностью состояла из таких чудовищ, был подобен ожившему кошмару.
Их было не больше сотни, в то время как стены занимало больше семидесяти тысяч воинов, и всё равно именно последних обуял сильнейший страх. В один момент Маргарита превратилась в единственную светлую ниточку, которая удерживала целое воинство от падения в бездну страха и отчаяния…
— Привет! — весело помахала девушка в железной маске.
…Благо, разорвать эту нить было непросто.
Даже привычные к проделкам Маргариты люди прикусили губы. Процессия Доминиона остановилась, и вперёд вышел высокий мужчина в сером доспехе:
— Верховный генерал желает видеть генерала Диану, чтобы она могла положиться за состояние своей армии! — потребовал посланник.
Маргарита щёлкнула пальцами. Её собственный глашатаи прокашлялся и прокричал:
— Её величество Императрица Маргарита желает видеть Верховного генерала Агата… и поскольку она приветствует его лично и прямо сейчас, её просьба имеет приоритетное значение!
Раздался шёпот, затем — напряжённая тишина. Люди на стенах сглотнули, нацеливая арбалеты и ожидая, чем на такое высокомерное требование ответит генерал Агат. Напряжение неумолимо нарастало. Воинство Доминиона постояло на месте, а затем неожиданно и очень плавно расступилось, образуя проход ровно такой ширины, чтобы через него мог пройти Он.
Доспех Генерала Агата — ибо именно он, а не сам человек бросался в глаза в первую очередь, — был совершенно белым, так что казался инородным на фоне серой дороги и голубого неба. Он покрывал носителя, мужчину среднего возраста с первыми проблесками седины в некогда блестящих чёрных волосах, до подбородка.
В своё время он был красивым молодым человеком, но годы войны не прошли бесследно — как и всякие годы, ибо время по природе своей несёт перемены, — и место юного героя с горящими глазами занял суровый и расчётливый солдат, от которого разило кровью.
— Ты хотела переговоры? — спросил Агат.
— Ну вообще дуэль, — поправила Маргарита.
Генерал не ответил. Девушка кивнула магу с моноклем в своей свите, тот удалился, а затем проводил вперёд Диану, связанную магическими путами, с лезвием, прижатым к горлу. Генерал Агат посмотрел на неё. Женщина перевела дыхание и сказала:
— Наши силы в сохранности, потери минимальны, но…
— Но связь я с ними заблокировала, — хитро улыбнулась Маргарита. Агат нахмурился.
Хранители действительно обладали невероятной силой, но при этом у них была ограниченная выносливость. Они могут зарубить сотню, тысячу, десять тысяч солдат, но когда счёт противников идёт на сотни тысяч, начинаются проблемы. Когда Агат узнал о приближении армии Альянса, он разработал план — объединиться с легионами, запертыми внутри акрополя, и методично разгромить всех своих врагов.
Но если связаться с ними не получится — видимо, девушка в маске использовала те же волшебные блокираторы, с помощью которых сам Доминион недавно отрезал Корделию от внешнего мира, — сперва придётся пробиться к ним через весь город.
На самом деле это было ожидаемо. Только глупец не догадается о подобном развитии событий, ведь девушка, Императрица Маргарита, уже показала себя, как хитрого противника. Агат посмотрел на лёгкую улыбку, которая сверкала у неё на губах, и задумался:
Он действительно мог пробиться со своей гвардией до акрополя, но тогда девушка может сбежать, и он потеряет редчайшую возможность избавиться от генерала противника и посеять семена хаоса в его ряды — при том что всё, что ему нужно было для этого сделать, это принять уже брошенный вызов.
Агат прищурился на девушку глазами старого солдата и медленно приподнял своё копьё.
Глава 46Под кроватью
Сперва нужно было освободить площадку для дуэли. Противники и так держались на существенной дистанции, однако битва предстояла между титанами, способными крушить холмы и горы (хотя солдаты Доминиона были уверены, что титан здесь был всего один, Верховный генерал, и победит он с одного удара). В итоге битву решили провести на лугу протяжённостью в несколько сотен метров в стороне от дорожного тракта.
С одной стороны встали Хранители Доминиона, с другой расположились элитные войска Маргариты. Девушка обнажила длинный меч с гардой, напоминавшей белые крылья, и вышла на поле боя в маске и сверкающих магических латах. В этом облачении никто не посмел бы назвать её простым ребёнком. Напротив, она обладала грозной аурой, перед которой содрогались даже самые опытные воины, чувствуя, что сами никогда не смогут обрести подобную силу.
С трепетом они осознали, что не посмели бы выйти против неё на битву, и только генерал Агат лишь крепче схватился за своё длинное чёрное копьё.
— Три, два… — взволнованно заговорил судья поединка. — Один!..
Бах!
Оба противника одновременно пронзили звуковой барьер, и завязалась немыслимая схватка…
…
…
…
Это было странно, но такова была реальность. Несмотря на то, что совсем недавно Рик Диас мог свободно перемещаться по всему городу, несмотря на то, что Маргарита позволяла ему просматривать и даже чёркать важнейшие документы, прямо перед началом дуэли она поместила его под домашний арест — причём в своём собственном поместье.
Неужели она волновалась, что он вмешается в сражение? Глупость, даже теперь, когда он стал намного сильнее, Рик прекрасно понимал, что и близко не сможет повлиять на битву, в которой сражался сам Верховный генерал. Или же она опасалась, что он побежит в акрополь, чтобы предупредить армию Дианы о прибытии генерала? Но опять же, в таком случае намного безопаснее было держать его при себе, не говоря уже о том, что бывшие соратники не поверят Рику, считая подстрекателем, который хочет отправить их на кровопролитный штурм.
Он понимал это, и всё равно пытался выбраться на волю, пробиваясь за пределы волшебного барьера. Половицы трещали у него под ногами, по стенам пробегали трещины, но обыкновенная деревянная дверь оставалась непреступной. Рик несколько минут разбивал о неё свои руки, перевёл дыхание, стиснул зубы и направился на второй этаж. Возможно, барьер не был абсолютным, и тогда он сможет пробиться через крышу — возможно, и в то же время крайне маловероятно.
Прекрасно осознавая всю тщетность своего плана, Рик приподнялся на лестницу… и вздрогнул, когда взгляд его зацепился за дверь в конце длинного коридора. Приоткрытую дверь. Приоткрытую дверь в кабинет Мари, Маргариты, — единственное место, куда она никого не пускала.
Почему? Может, потому что там находились важные сведения и были расписаны её тайные планы? Сердцебиение Рика участилось. Быстрым шагом он приблизился к дверному проёму, перевёл дыхание и прошёл в кабинет.
Письменный стол. Кровать. Лампа. Шкаф. На первый взгляд — ничего необычного, однако Рик сдаваться не собирался. Он проверил шкаф, разбирая груды одежды прошлого владельца, изъеденные молью, выдвинул полочки стола, которые оказались пустыми за исключением нескольких документов, написанных его собственной рукой; в попытке быть настолько щепетильным, насколько это возможно, он заглянул под кровать… и затаил дыхание, когда увидел деревянный ящик.
Рик вытащил его на середину помещения, сглотнул и приоткрыл.
Сперва, да и после некоторых размышлений он не понял, на что именно смотрит. Внутри ящика лежало девять закупоренных банок, наполненных густой красной жидкостью. Рик приподнял одну из них, чтобы рассмотреть поближе, как вдруг раздался звон, банка рухнула на пол и покатилась в сторону, а сам Рик отпрянул в другой конец комнаты. По спине его побежали мурашки. Он снова посмотрел на банки и увидел, что все они «дрожали». Дрожали так, будто внутри них находились живые существа, которые стремились вырваться свободу.