— Ааагх!
— Что, что происходит⁈
Собственные доспехи вдруг набросились на них и стали пожирать. Они падали на землю, извивались, барахтались среди травы, а затем приподнимались другими людьми, нет, монстрами, головы которых заменяли огромные зубастые пасти.
Только воины на стенах и разведчики Альянса, которые наблюдали за происходящим с возвышенности неподалёку, остались невредимы — если не считать душевной травмы, которую могла оставить подобная картина.
Когда же всё закончилось, и новая армия, армия монстров, приподнялась посреди долины, Маргарита посмотрела в направлении, в котором располагались войска Альянса, и с лёгкой улыбкой приподняла руку…
…
…
…
Немыслимо! Немыслимо! Немыслимо! За тысячу лет не было ничего подобного…
Магический конструкт с душой старинного архимага Нейрона, который сторожил портал в измерение демонов и его Владыку, с трепетом разглядывал создание на потолке, закрытое мириадами печатей. Вот уже много лет белое чудовище извивалось в своей темнице, медленно, но верно прогрызая путь на волю. Момент его освобождения казался неизбежным, они не могли его остановить, но тогда почему… почему он…
— Мёртв?.. — прошептал потрясённый архимаг.
Впервые за тысячи лет белое чудовище перестало шевелиться. Перестало испускать жизненную энергию. Перестало… быть. Нейрон провёл анализы, осторожно используя свои магические силы, и вскоре убедился, что Владыка демонов был мёртв. Его могущественное тело, способное расколоть континент одним ударом, неумолимо разлагалось. Но почему? Что именно могло вызвать столь неожиданную кончину самого опасного создания в мире?
Другой на его месте мог испытать восторг, изначальный Нейрон мог испытать восторг, однако магический конструкт был лишён подобных эмоций и сразу приступил к размышлениям, пытаясь выяснить причину происходящего.
Демоны, и особенно их Владыка, обладали немыслимой скоростью эволюции. Иной раз, когда их прежняя оболочка «устаревала», они сбрасывали её, как змея сбрасывает старую кожу. Следовательно, Владыка демонов нашёл себе новую, более совершенную ипостась, нежели его прошлое тело — но какую?..
Глава 49Выбор
Нельзя сказать, что барьер, которым древние маги запечатали Владыку демонов, был несовершенным. Он действительно не позволял чудовищу вырваться на волю — и в то же время нельзя забывать невероятную скорость эволюции монстра, которая даровала ему самые необыкновенные силы, в том числе телепатию.
В изначальной временной линии сильнейший демон постепенно прогрызался через барьер, пока не выбрался на волю. В этой, однако, у него появилась другая возможность, которой он немедленно воспользовался. Когда он впервые встретился взглядом с Маргаритой, то оставил на психике девушки своеобразную метку. Последняя напоминала гипноз, наваждение, которое не столько руководило её действиями, сколько задавало им определённое направление — так что даже сама Маргарита ничего не замечала.
Этого было недостаточно, чтобы превратить её в демона, но затем на помощь подоспели Хранители. Доспехи Доминиона были сделаны из демонической плоти, и каждый раз, когда Маргарита встречалась с ними на поле боя, когда их кровь попадала на её кожу, она проникала в девушку, как вирус, пропитывая организм.
Финальным аккордом этого плана было появление Верховного генерала Агата, доспех которого был сделан из самого Владыки демонов. Когда Маргарита вырвала и вставила себе его сердце, она в десятки раз ускорила трансформацию, которая должна была превратить её в настоящую Императрицу Демонов. Это выражалось в её действиях — поэтому она приказала своим новоявленным слугам, в которых превратились другие Хранители, уничтожить войска Альянса, представлявшие угрозу для демонической власти на континенте, — и способностях:
'Имя: Маргарита
Физические способности: 22,71
Разум: 1,63
Ци: 4,58
…
Уровень: 64′
Её силы росли прямо на глазах. Не просто так Владыка демонов выбрал девушку в качестве своей новой оболочки. С одной стороны, ему хотелось ускорить момент своего освобождения, а с другой Маргарита изначально обладала огромным врождённым талантом, а потому представляла идеальный сосуд, фундамент, с помощью которого Владыка мог обрести даже большую силу, чем раньше.
Михаил приписал Маргарите её талант, чтобы она стала героиней, которая одолеет демонов и спасёт Альтарию — в итоге он своими руками сделал ключ, который открыл шкатулку судного дня.
Действия развивалось с головокружительной быстротой. К тому моменту, когда Михаил пришёл в себя, зубастые монстры уже набросились на войска Альянса, превращая армию в кровавое месиво. Михаил сразу поставил время на паузу и задумался.
Что ему теперь делать? Приказать Маргарите остановиться? Не получится. Девушка не была марионеткой, которая подчиняется его приказам.
Изъять из неё демона с помощью Редактора? Михаил попробовал — и потерпел фиаско. Опять же, в отношении «местных» Редактор был ограниченным, позволяя модифицировать их способности, Силу, Разум и так далее, но не более того. Причём только в заданных пределах, а значит ослабить Маргариту настолько, чтобы она больше не представляла опасности, у него не получится.
С другой стороны…
Михаил быстро проверил башню на другом конце земли, в которой сгнивала прежняя оболочка Владыки, и сжал кулаки. Демон решил использовать Маргариту потому, что с её помощью мог быстрее вырваться на волю и обрести при этом ещё больший потенциал. И действительно, его силы росли прямо на глазах, но в то же время прямо сейчас он всё ещё был значительно слабее, нежели в своей первоначальной форме. Даже самой стремительной эволюции требовалось время, чтобы достигнуть подлинного совершенства — можно было этим воспользоваться.
Если сразить Маргариту прямо сейчас, Владыка демонов тоже умрёт. И тогда Михаил спасёт Альтарию, спасёт сотни миллионов местных обитателей, дарует будущее этому миру и выполнит своё задание.
Это была уникальная, редчайшая возможность, на пути которой, однако, стояли две преграды.
Первая: даже в её текущем, ослабленном состоянии в мире не было ни одного человека, который мог бы в одиночку одолеть «Демона-Маргариту».
Вторая: если он всё же найдётся, девушка умрёт.
Невозможно победить демона И спасти Маргариту. Пока в груди у неё бьётся демоническое сердце, разливая чёрную кровь, они были единым целым.
Михаил приблизил камеру и посмотрел на светлое лицо девушки, на которое ниспадали белоснежные волосы. На губах у неё держалась улыбка. Улыбка девочки, которой он читал сказки среди белых руин на отдалённом острове; улыбка девушки с горящими глазами, которая сама соорудила себе лодку и вышла в море навстречу приключениям.
Мог ли Михаил принести её в жертву ради спасения этого мира? С одной стороны, Маргарита всё равно умрёт, если позволить демону поглотить её сознание, с другой…
Опустив голову, Михаил погрузился в мрачную задумчивость. Он размышлял минуту, две, три, десять, пока наконец не принял единственное возможное решение…
…
…
…
Задыхаясь, дрожа от страха, Рик бежал через узкие городские улочки. Его тело всё ещё сотрясали ужасные воспоминания. Чудом у него получилось отбиться от гигантского кальмара, который разрастался с каждым куском брони, который ему удалось откусить, и выпрыгнуть из окна.
После этого Рик услышал, как на втором этаже разбиваются другие банки, и стал бежать без оглядки. Он понимал, что ему необходимо рассказать обо всём происходящем, что это было невероятно, немыслимо важно… но кто его послушает? Кто доверится его рассказу? Особенно такому безумному? Рик не знал. Он мчался в сторону акрополя, скрепя зубами, пока вдруг не увидел за поворотом высокую фигуру в маске чумного доктора…
Глава 50Помощь
Рик остановился. Как и всякий опытный воин, он умел чувствовать степень опасности своих противников. Простые ополченцы и рекруты Альянса не представляли для него угрозы, в то время как могущественные генералы и волшебники заставляли даже его, Хранителя Доминиона, сражаться в полную силу.
Но этот человек был иным. Странным. Рик не замечал у него особенной ауры, и в то же время он появился совершенно внезапно, так что по спине у Рика пробежал холодок. Он остановился и схватился за меч.
— Приветствую, Рик Диас, — сказал мужчина в маске белого ворона.
— Кто ты? — ещё сильнее напрягся Рик, когда услышал своё имя. Всё происходящее, начиная с монстров, обнаруженных им под кроватью, и заканчивая встречей с этим загадочным человеком было таким странным, что у него начинала кружиться голова.
— Путник, и не более того.
— Путник?
Мужчина кивнул, делая шаг навстречу Рику. Тот сглотнул.
— Чего ты хочешь?
— Спасти вас.
— Нас?
— Именно так. Вас.
Рик подумал про Доминион, Таргор, армию Дианы, но уже следующая фраза маскированного человека снова его обескуражила:
— Я хочу спасти Альтарию и всё человечество от демонической угрозы. И для этого мне нужен ты, Рик Диас.
Тебе известна великая тайна Доминиона, что ваши Хранители были сделаны из демонов. Спящих, мёртвых, не опасных демонов, которые, однако, по природе своей обладают огромным потенциалом, так что если рядом будет находиться их Владыка, они могут внять его призыву и сбросить путы, которыми связали их древние маги.
Именно это ты наблюдал немногим ранее — оживших демонов.
Именно это сейчас происходит с армией Агата.
— Верховного генерала? — прошептал Рик и вздрогнул. Его лицо, и так бледное, оставила последняя кровинка. Теперь он понял, почему кожа «кальмаров» показалась ему такой знакомой: ведь из этого материала были сделаны Хранители, в том числе его собственный. И если прямо сейчас перед городскими воротами действительно стояли гвардейцы Верховного генерала, если с ними происходит нечто подобное…
Рик повернулся, смотря на городские стены. Он собирался броситься бежать, чтобы скорее их предупредить, сообщить им про эту опасность, когда за спиной у него снова раздался невозмутимый голос Путника: