— Поздно.
— Я должен их…
— Поздно. Агата уже на спасти. Если ты приблизишься к стенам, то потеряешь собственную жизнь и станешь одним из них.
Рик остановился. Ему не хотелось слушать этого человека, и всё же он прекрасно помнил ужасное чувство, будто собственный доспех вгрызается — совершенно безболезненно, что было ещё страшнее — в его плоть.
— Что мне тогда делать? Если ты обратился ко мне, значит я что-то могу, верно?
— Можешь. Ты можешь предупредить свою армию, особенно Хранителей, чтобы они не приближались к стенам и не пополняли демонические легионы.
— Армию? Нет, они меня не послушают. Они думают, что я предатель… — рассеянно проговорил Рик.
— Так воспользуйся этим, — спокойно произнёс мужчина.
Рик удивлённо посмотрел на него.
— Они никогда не поверят предателю, — многозначительно заметил Путник.
Рик округлил глаза.
— Но что… что будет с остальными… с демонами?
— Оставь это мне.
Рик пристально посмотрел на мужчину в маске, стараясь рассмотреть его глаза, спрятанные за тёмными стёклышками. Затем медленно кивнул. Мужчина прощально взмахнул рукой и вдруг исчез, как будто его и не было вовсе. Что это? Магия? Сила артефакта? Неважно. Рик повернулся и бросился бежать, только теперь у него была конкретная цель — акрополь на вершине утёса, ловушка, в которую он ошибочно загнал собственную армию и где теперь ему нужно было во что бы то ни стало её удержать…
…
…
…
Кровь и перламутровые внутренности разлетались на поле боя и немедленно исчезали, когда их пожирали бесформенные монстры.
Происходящее напоминало не столько битву, сколько грандиозный пир. После превращения в полноценных демонов Хранители стали с бешеной силой вгрызались в армию Альянса. Генералы и Короли старались остановить их продвижение, отправляя в гущу сражения сильнейших воинов и волшебников, но даже они леденели от ужаса, стоило им завидеть всё происходящее.
Те же немногие герои, которые всё же пытались оказывать сопротивление чудовищам, немедленно распадались на две половины после стремительного удара крылатого меча, которым орудовала юная девушка с белоснежными волосами.
С одной стороны, она казалась вовсе не страшной на фоне чудовищ, даже прекрасной; с другой, только люди успевали к ней присмотреться, как сразу лишались головы.
Такая же судьба ожидала юного, но одарённого волшебника, который, несмотря на страх, пытался прочитать заклятие — огненный шар. Вот в его руках появилась и стала разрастаться чёрная искра, как вдруг её свет упал на молодую девушку с чёрными глазами. Сердце волшебника застыло, он заметил сверкающий меч, который падал с небес, зажмурился — и вдруг услышал громкий звон — Бах! — за которым последовал металлический трепет.
Когда глаза молодого человека приоткрылись, ему предстала невероятная картина: в нескольких сантиметрах от его лица клинок остановила лазурная перчатка. Юный волшебник растерянно покосился на воина в угловатом чёрном доспехе, который заблокировал удар — в следующую секунду демоница ударила этого рыцаря ногой, отбрасывая на сотню метров в сторону.
Однако не успела она добить свою добычу, как в её плечо врезался молниеносный кулак и откинул уже саму Маргариту. На лице девушки промелькнула болезненная гримаса, её черные глаза, а вместе с ними глаза воинов Альянса немедленно сосредоточились на высоком человеке в маске с изображением дерева, который медленно вытянул руку и принял боевую позу…
…
…
…
Глава 51Трюки
Пока Рик Диас на коленях стоял перед стенами акрополя, куда его пропустили удивлённые стражники из армии Маргариты, и пытался убедить своих бывших товарищей в том, что дым на горизонте знаменовал прибытие генерала Агата, а значит самое время прийти ему на помощь и ударить противника в спину (при этом он молился, чтобы ему, предателю, никто не поверил), перед городскими воротами продолжалась кровавая бойня.
Наблюдавшие за ней ополченцы Корделии и личная свита Маргариты находились в глубокой растерянности. Сперва их новая Императрица почти проиграла Верховному генералу Доминиона, и вдруг наслала немыслимые чары, превратила его армию в монстров и натравила на войска Альянса, стоявшие по периметру города.
Чудовища во главе с Маргаритой стремительно прорывались вперёд, пока на пути у них не появилась загадочная пара из воина в чёрном доспехе, который с неистовым рвением бросился на монстров, разрывая на куски единственным ударом лазурной перчатки, и высокого человека в чёрной маске, который, пускай и с трудом, но сдерживал саму Императрицу.
Вместе они позволили войскам Альянса оправиться от потрясения, собраться и занять оборонительные рубежи. Таким образом они избежали незамедлительного краха — пока что.
Наступление чудовищ продолжалось, меж тем как через прорези в чёрных доспехах бронированного воина уже струилась алая кровь, и даже человек в маске лишь с огромным трудом и помощью волшебников Альянса сдерживал крылатый клинок Императрицы Маргариты. Её удары становились всё быстрее и быстрее, сливаясь в бешеный вихрь, который простые люди не могли разобрать невооружённым взглядом.
Победа девушки была вопросом времени, и тогда никто уже не сможет сдержать полчища чудовищ. Даже сейчас войска Альянса были обречены, если только к ним не прибудет помощь.
Помощь, которую представляла собой армия Корделии.
Но кому конкретно они должны были помочь? Возможно, им напротив нужно было поддержать свою Императрицу и ударить по войскам Альянса с другого фланга. Тогда победа точно будет за ними, и никто уже не сможет оспорить владычество новоявленной Корделии над Западным побережьем. Свита Маргариты, которую составлял Генерал Золотого Клинка Шарль, гениальный чародей Люциус, вождь рыболюдей Ур и другие погрузились в напряжённую задумчивость.
Шестьдесят тысяч человек балансировала на вершине тонкого шпиля. Любой порыв ветра мог направить их в одну или другую сторону. Любому генералу достаточно было приказать своим войска отправиться в битву, и за ними, по цепной реакции, устремится вся армия.
Но кто посмеет взять в свои руки бразды самой истории? Офицеры Маргариты метались, сомневались, наконец один из них приготовился отдать приказ, как вдруг, прежде чем он успел раскрыть губы, раздался весёлый крик:
— Чего стоим? В атаку!
Солдаты и генералы вздрогнули и в шоке посмотрели на девушку, которая стояла прямо перед городскими стенами. Её броня сияла в лучах солнца, которые как будто специально в этот момент пробились через белые тучи, а волосы сочного карамельного цвета развевались на ветру.
— Г-госпожа Маргарита? — удивлённо проговорил волшебник Люций, поправляя монокль. Затем снова посмотрел на бойню, которая происходила на некотором расстоянии от стен, и другую Маргариту, с белыми волосами, которая продолжала сражаться с маскированным человеком и уже разбила его маску ударом меча, так что половинки последней упали на землю.
— А кто ещё? — улыбнулась Маргарита. — Это я, ваша единственная и неповторимая императрица! — сказала она, показывая на себя пальцем.
Люций нахмурился. Всё происходящее казалось ему (и не только) предельно странным, однако используя свой монокль, который был волшебным артефактом, он увидел, что Маргарита перед стенами была настоящей. Как, собственно, и другая, которая воевала с армией Альянса. Ни одна из девушек не являлась иллюзией — но тогда что здесь происходит?
— У меня есть план, но нету времени его объяснять. В атаку, — сказала Маргарита, вскидывая меч, кончик которого прорезал солнечный луч.
— На кого?.. — спросил генерал в золотистой броне.
— Демонов, — ответила девушка, повторяя за Михаилом, который создал её, марионетку, чтобы войска Корделии приняли верное решение и помогли Альянсу.
При других обстоятельствах они бы заподозрили новую Маргариту, которая появилась из ниоткуда и приказала напасть на первоначальную, однако армия монстров была настолько ужасающей, что нормальность, которую знаменовала привычная форма Маргариты, послужила своего рода спасительным якорем и позволила войскам девушки прийти в себя и найти смысл во всём происходящем.
Императрица с белыми волосами была самозванкой, демоном, представителем ужасающей расы, которая уничтожила древнюю магическую цивилизацию. Но вот настоящая Императрица Маргарита вернулась, раскрыла обман и приказала им помочь Альянсу — нет, помочь людям, которые сражались против чудовищ.
Войска Корделии немедленно покинули городские стены и бросились в атаку. Они зажали монстров с другой стороны, к великому удивлению и облегчению солдат Альянса, у которых не было ни времени, ни сил, чтобы гадать о неожиданном поведении своего противника. Вместе они стали воевать против гигантских чудовищ, которые пожирали, разрывали и сливались воедино, но даже это была лишь временная мера, призванная отстрочить неминуемое.
Брызнула кровь, и голова Гензеля, который сражался против белой демоницы, свалилась с плеч и рухнула на землю; несколько секунд спустя Кай упал на колени, а затем исчез, как будто его и не было вовсе.
Один фантом погиб; у другого закончилось время призыва.
Владычица демонов похрустела своей белой шейкой и уже было обратила взгляд на генералов противника, намереваясь обезглавить армию людей одним ударом, как вдруг её чёрные зрачки сузились, отражая новую человеческую фигуру…
Глава 52Новое чувство
Как если бы происходящее на поле боя было недостаточно запутанным, появилась ещё одна Маргарита. Уже третья по счёту после Маргариты-Марионетки и Маргариты-Демоницы.
На ней были сверкающие латы, которые девушка позаимствовала из сокровищницы Аль-рука, и в правой руке она держала длинный меч, гарда которого напоминала белые крылья. Поэтому, а также благодаря своим белоснежным волосам, она была точной копией Маргариты-Демоницы, отчего некоторым солдатам показалось, что на поле боя появилось гигантское зеркало.