Данная иллюзия сохранилась и после того, как девушки одновременно бросились друг на друга. Их мечи с оглушительным звоном встретились посреди воздуха, вызывая самую настоящую ударную волну, которая отбросила ближайших воинов и даже демонов на дюжину метров.
Немое удивление в глазах Демоницы стало ещё сильнее, когда обнаружилось, что новый противник повторял не только её внешность, но и способности. Он даже мог приказывать другим демонам, отправляя им телепатические сигналы, так что вскоре все они сконфуженно застыли на месте. Люди воспользовались этим и приступили к истреблению неподвижного противника, размахивая копьями и насылая разрушительные чары.
При этом они всё равно не смели приближаться к Маргаритам. Каждым взмахом меча девушки вызывали настоящий ураган, способный приподнять взрослого человека над землюй. Простые люди бессильны, когда сражаются титаны — лучшее, что они могут сделать, это держаться от них как можно дальше.
— Отступаем, отступаем, повторяю, отступаем! По меньшей мере на три сотни метров! — махая рукой отдавала приказы другая Маргарита, с волосами карамельного цвета. Люди смотрели на неё с глубоким замешательством, но, за неимением выбора, всё равно подчинялись своей Императрице.
Некоторое время Михаил даже раздумывал о том, чтобы создать сразу несколько марионеток с внешностью Маргариты и разместить их в разных участках армии, чтобы скорее распространить приказ об отступлении, но в итоге решил, что это будет уже через чур. Люди и так были растеряны. Если они увидят ещё больше Маргарит, целую дюжину, то могут принять всё происходящее за дурной сон, что было неправильно, ибо прямо сейчас от них требовались стремительные действия.
Чтобы сдержать Владычицу демонов, Михаил сперва отправил на битву Кая и Гензеля, Предводителя Церкви Чёрного Истока, а затем фантом самой Маргариты из Вальхаллы. Последний обновлялся в реальном времени, потому что девушка была ещё жива, и на данный момент обладал всеми силами Маргариты в её демонической форме. Тем не менее, в отличии от настоящей девушки, которая становилась всё сильнее и сильнее благодаря влиянию Владыки демонов, уже призванный фантом оставался статичным, а значит совсем скоро неминуемо начнёт от неё отставать.
Более того, через десять минут фантом в любом случае исчезнет, и в следующий раз Михаил сможет его призвать только через пять лет. Тогда он потеряет свою последнюю козырную карту, и армия человечества окажется лицом к лицу с монструозным титаном, крушителем континентов.
Альтария будет уничтожена не через сотню лет, но уже через пару часов.
Многие люди если не понимали, то чувствовали грядущую трагедию, однако были перед ней бессильны. Солдаты освободили пространство в несколько сотен метров и теперь с трепетом наблюдали за схваткой двух Императриц.
Один только ветер, который они поднимали своими ударами, вырывал с корнями траву и сорняки, стремительно превращая зелёный луг в сплошное коричневое поле.
Сперва противники были равны, однако постепенно часа весов стала склоняться в определённую сторону, и тогда же появилась видимая разница между двумя Маргаритами. Одна из них стала бледной, как сама смерть, после чего её удары сделались ещё более громкими и разрушительными. Вторая сперва перешла в оборону, а затем на губах у неё выступила красная человеческая кровь. Тогда многочисленные наблюдатели поняли, кто именно сражался за них, за человеческую расу, и пропитались отчаянием, ибо было видно, что каждая минута приближала её неминуемое поражение.
Наконец Демоница замахнулась и мощным ударом отсекла правую руку фантомной Маргариты. Девушка немедленно отпрянула, монстр последовал прямо за ней и вонзил свои белые пальцы с острыми ногтями ей в глаза. Глазные яблоки девушки лопнули, разливая на руку Демоницы красную кровь, а в следующее мгновение она исчезла. И кровь, и сама фантомная Маргарита — она растворилась посреди воздуха, как будто её и не было вовсе.
Демоница прищурилась, наклонивши голову, а затем повернулась, отражая своими чёрными глазами человеческое воинство. Люди затаили дыхание. Некоторые до белизны в костяшках схватились за свои мечи и копья, прекрасно понимая, что сопротивление было бесполезным.
Вдруг между ними и Демоницей появился мужчина в чёрном пальто и маске белого ворона.
Он посмотрел на демоницу и заговорил:
— Я предлагаю переговоры и советую тебе принять моё предложение, ибо ты уже…
Не успел он закончить фразу, как Демоница оказалась прямо перед ним и схватила его за горло, внимательно разглядывая своими чёрными глазами. Но даже тогда он продолжал говорить хрипящим голосом:
— Ты… кх… уже проиграла… Можешь… кх… прочитать мои мысли, если не веришь.
В ту же секунду демоница присмотрелась к нему, и вдруг, впервые с начала битвы, впервые за многие сотни лет с момента, когда она ступила в этот мир, в глазах у неё появился… страх.
Глава 53Обман
«Работает…» — подумал настоящий Михаил, пристально наблюдая за всем происходящим на поле боя.
В данный момент в руках Демоницы находилась марионетка в одежде Путника — она знала этот образ благодаря Маргарите, — которой он приписал фальшивые воспоминания.
Если быть конкретней, то марионетка «помнила» Путника как могущественное Божество, Создателя миров, и единственная причина, почему он до сих пор не избавился от Владычицы демонов была в том, что ему не хотелось убивать Маргариту. Что талант девушки и вообще все события, которые на данный момент потрясали континент, происходили не потому, что были важны для него, но потому что он был социопатом, которому интересно было за ними наблюдать.
И Маргарита являлась важным элементом этого интереса. Поэтому он, зная, что Демоница способна прочитать его воспоминания, предлагал ей сделку: она оставит тело Маргариты, освободит её, а в обмен получит… Собственно, что? Чего именно демоны хотели в Альтарии? Почему напали на человечество? Древние маги много лет пытались найти ответ на этот вопрос и в итоге пришли к выводу, что демоны хотели завоевать людей потому, что этого хотели сами люди.
Первоначальные демоны представляли собой аморфную массу, которая пожирала и ассимилировала живые организмы, при этом заимствуя свойства и мировоззрение последних. Уже тогда они обладали огромным потенциалом к эволюции, однако не имели направления для неё в собственном беспредметном мире.
В Альтарии они его нашли. Они обнаружили венец творения, чтобы к нему стремиться, — человека. Они взяли себе человеческий интеллект, с помощью которого обуздали неистовую силу своей эволюции, они взяли себе его идеалы — власть, силу, земли — и стали стремиться обрести их во всей возможной и невозможной полноте.
Что делают люди, когда находят новый, богатый на ресурсы континент? Они его колонизируют. И если местные жители им в этом мешают, значит, от них нужно избавиться. Некоторые могут пропитаться к ним состраданием, но к моменту, когда демоны докопались до этого понятия в дебрях человеческого сердца, они были уже слишком умны, чтобы заимствовать столь бессмысленные для своего вида чувства.
Они видели только выгоду — именно её им обещал Михаил: полноценный континент, нет, мир, полный собственной живности, с которым они могут делать всё что угодно. Который они смогут подчинить, переварить и устремиться дальше — к звёздам. И всё, что им нужно было для этого сделать, это оставить Маргариту и немного подождать. Всего пару сотен лет, чтобы Михаил мог всё подготовить — ведь даже он, Демиург, не мог создать мир по мановению руки.
Таков был его план. Обман. Поверит ли в него Демоница? Михаил внимательно разглядывал её лицо, стараясь угадать, что за мысли мелькают за этими чёрными глазами. Полноценные демоны могли безукоризненно контролировать своё выражение, демонстрируя только те эмоции, которые нужны были для обмана жертвы, но Владычица всё ещё была наполовину Маргаритой.
Сперва Михаил увидел страх у неё на лице, когда она осознала, «с кем» имеет дело. Затем погрузилась в задумчивость. Михаил скрестил пальцы. Если всё пройдёт по плану, тогда…
Однако по плану ничего не пошло. Вдруг на лице Маргариты мелькнула улыбка, раздался хруст, и на землю свалилось безжизненное тело марионетки в маске белого ворона. Михаил немедленно, почти рефлекторно, остановил время и всё равно увидел чёрные глаза, которые смотрели прямо на него.
Почему Демоница ему не поверила? Почему пошла на риск? Михаил стал расхаживать по комнате, щёлкая пальцами, затем остановился и сглотнул.
Потому что он уже делал это раньше… Использовал такой же трюк, когда Путник, Ахни и Маргарита впервые увидели Демоницу в запретной башне. Михаил тогда отправил марионетку, которой заранее стёр все важные воспоминания, чтобы демон ничего не узнал. Это не обязательно означало, что его теперешнее предложение тоже представляло собой ловушку, и всё же Демоница решила пойти на риск — и преуспела.
Обычно демоны предпочитали не рисковать, они были чрезвычайно логичными созданиями, но в данном случае… в данном случае себя мог проявить характер Маргариты.
Значит, теперь у него оставалось всего два варианты, решил Михаил и немедленно взялся за работу.
Когда время Демоницы снова пришло в движение, она смотрела на ряды солдат в нескольких сотнях метров от неё. На бледном лице Маргариты сияла широкая улыбка, и вдруг на смену ей пришло удивление, когда сама земля обратилась против неё.
Следующую секунду солдаты обеих армий запомнили на всю свою жизнь. Совершенно из ниоткуда, посреди коричневого, опустошённого баталией поля появилась башня. Гигантская каменная башня. Затем раздался грохот, как удар грома, и волшебники упали на колени, чувствуя могучие потоки магической энергии, которые собирались в небесах.
— У-уру?.. — прошептал Вождь рыболюдей Ур и прищурил свои тёмные глаза, в которых другие рыболюди могли прочитать сильнейшее замешательство — ведь он уже видел похожую башню несколько месяцев назад, когда сражался против титанического змея на Восточном побережье, на другом конце морей.