ала.
Она платила наёмникам, чтобы те зачищали отдалённые горы от гоблинов, расширяла пахотные земли, скупала южный скот, переправляя целые табуны на север, раздавала новым переселенцам не только бесплатные земли, но и зерно, чтобы они могли продержаться первые несколько лет на севере пока не встанут на ноги, и так далее.
Самое главное, что она непрестанно ускоряла темпы добычи чёрной стали.
В первое десятилетие после войны на шахтах работало около тысячи человек.
Во второе: десять тысяч.
В третье: почти сорок.
Расширял новый Талимбур не только экономическое, но и политическое влияние. Его сторонники (и должники) на собраниях союза постоянно продвигали идею независимости севера — таким образом уже через тридцать лет принцесса Калифорния стала постоянным участником Великого совета и даже основала собственную фракцию.
На собственных землях она и вовсе обладала абсолютной силой, приструнив всех прочих лордов в рамках длительной и местами кровавой политической игры, которая была достойна отдельной книги.
В один момент её клика стала сильнейшей после фракции «единства», которую основал стареющий герцог Дельфин — ему на тот момент было уже больше семидесяти лет. К облегчению Дельфина, который устал нести это тяжкое бремя, принцесса прекрасно понимала опасность гигантов и вскоре стала верным сторонником, а затем и наследником его фракции после того, как старость приковала великого герцога к постели его родного замка, овеваемого тёплыми морскими ветрами.
Некоторые старые лорды забили тревогу, опасаясь, что новый Талимбур становится слишком силён и его влияние на Южные земли было даже более значительным, чем во времена старинной северной империи, однако к тому моменту почти весь союз находился в тайных договорах с Талимбуром. Лорды просто боялись голосовать против него, опасаясь потерять инициативу перед другими южными правителями. Вместо этого они напротив стали заискивать перед принцессой, и постепенно, по мере нарастания уступок, вассал превратился в негласного господина.
Даже природа, казалось, благоволила новому Талимбуру. По мере того, как Карабан совершал своё мерное шествие в небесах великой планеты, климат северного царства постепенно менялся.
Весна приходила всё раньше и становилась всё теплее; старинные горы впервые в истории сбрасывали свои снежные покровы — лавины уничтожили несколько десятков деревень и даже один многолюдный город; урожай становился всё обильнее, пополняясь овощами, которые прежде доставляли только с юга.
Это был период рассвета как для севера, так и для Громогласных рыцарей, культура которых за сорок лет после войны претерпела монументальные перемены…
Глава 58Рыцарские школы
Прежде чёрная сталь была предметом роскоши, и даже единственную перчатку могли позволить себе только представители наивысшего дворянства. Поэтому и Громогласных рыцарей никогда не было больше сотни в один конкретный промежуток времени, и даже эту цифру достигали только в период рассвета Империи Талимбур.
Это был своего рода закрытый клуб для немногочисленных избранных. Доспехи передавались из поколения в поколение и считались величайшими сокровищами. Купить их было невозможно, ибо даже обнищавшие дворяне скорее готовы были закопать или спрятать свою фамильную реликвию, чем продать её, а вместе с ней и свою честь.
Как итог, различные тайные техники, которые использовали Громогласные рыцари, тоже были собственностью конкретных семейств или королевских династий. Закрытая система приводила к стагнации, а местами даже деградации, когда величайшие достижения в искусстве Трепета находились под замком, оставаясь неизменными, как священные писания, а то и вовсе теряясь в потоках беспощадного времени.
Подобный уклад знаменовал целую эпоху, и среди историков из Гильдии учёных ведутся споры, какое событие следует считать её окончанием. Некоторые предлагают в качестве последней точки битву у Проклятой горы, в которой Рыцарь Лазурной Перчатки Кай Родригес сразил Короля Гоблинов и освободил север, захваченный зеленокожими; другие, менее поэтичные натуры, называют дату основания первой рыцарской школы или день, когда в неё был принят первый простолюдин.
Всё же смена эпох представляет собой длительный и постепенный процесс. Первые несколько лет возрастающие темпы производства чёрной стали отражались только на великих лордах, которые наконец облачились в полные латы (после чего им в срочном порядке пришлось модифицировать свои техники Трепета, которые были рассчитаны только на перчатки, сапоги, мечи и так далее); затем они нарядили своих наследников, братьев, отдалённых родственников и наконец осознали, что если не начать раздавать чёрную сталь за пределы семейного круга, тех, кто всё же решится это сделать, будет уже не догнать.
Тогда знатные лорды основали школы, в которые стали набирать детей своих вассалов, обучая их Трепету.
Сперва ученики исчислялись десятками, затем сотнями. Последним барьером была благородная кровь, однако на войне, даже холодной, все средства хороши, и вскоре по городам и деревням стали ходить особенные люди, которые носили небольшие чёрные слитки. С их помощью замеряли талант, для степеней которого была разработана градация. Самые способные дети одиннадцати или двенадцати лет получали стипендию и поступали в школу, где проводили многие годы.
Сперва школы были почти что тайными учреждениями, однако постепенно они стали брать пример с университетов, идею которых уже долгое время продвигала Гильдия учёных. Так у них появились собственные названия, гербы — отражающие знамёна дворян, которые их спонсировали, — гимны, традиции. Между различными школами стал зарождаться дух соперничества, столь присущий аристократам. Стали проводиться соревнования, турниры; искусство, нет, Наука Трепета, которая много веков топталась на месте, теперь продвигалась семимильными шагами.
Раньше каждая техника была собственностью одного или нескольких рыцарей — теперь ими владели сотни, которые знали, на что способен их противник, пытались его опередить и добиться совершенства в своём искусстве. Ничто так не стимулирует прогресс, как гонка вооружений.
Причём на перегонки Громогласные рыцари бежали не только друг против друга. Год за годом нарастали темпы производства ружей, пушек и прочих инструментов, которые обещали совершенно переменить привычный облик войны. Иной раз при разработке подобного оружия даже использовали чёрную сталь. Некоторые говорили, что Громогласные рыцари неминуемо останутся в прошлом: так оно и вышло. В некотором смысле.
Великие рыцари, которые, как титаны, в одиночку могли повлиять на ход войны, действительно исчезли. Однако теперь каждая школа могла выставить сотню, две, даже три сотни бронированных воинов.
Обыкновенно количество побеждает качество, однако баснословные запасы чёрной стали в развалинах Проклятой горы позволяли иметь и то, и другое. К тому же Громогласные рыцари, по заверению принцессы Калифорнии, представляли важнейший козырь в грядущей войне против гигантов.
Их кожа была такой крепкой, что даже спустя сорок лет технологического прогресса не получилось создать достаточно мощное ружьё, которое могло бы сразить их с одного выстрела. Этих монстров не брали даже пушки — только чёрная сталь. Калифорния была уверена, что именно Громогласные рыцари сыграют ключевую роль в грядущей войне. Просто нужно было найти способ их правильно использовать.
На протяжении последних сорока лет люди отправляли шпионов на земли гигантов, — проверенных агентов, которые скорее готовы были броситься в желудок чудовища, чем рассказать про Карабан. Благодаря этому Гильдия учёных многое узнала про общество великанов, их культуру, жизненный уклад и так далее.
Используя все эти сведения, великие лорды стали постепенно обдумывать свои планы. Война обещала стать кровавой и отчаянной, если они действительно будут ждать, когда континенты сойдутся воедино. В то же время отправлять армию на другой материк с помощью летающих кораблей — сущее безумие. Они просто не смогут перебросить достаточные силы, верно?
Зависит от того, что именно считать достаточными силами.
Во время очередного заседания военного совета прозвучал неожиданный план, который мог, теоретически, выиграть для них войну ещё до её начала…
Глава 59Звездопад
План был рискованным, но при этом обещал безграничную выгоду.
Люди собирались отправить на другой континент горстку сильнейших Громогласных рыцарей, которые должны были подобраться к правителю великанов и убить его прежде, чем начнётся война.
Общество великанов было кастовым, и на вершине его находилась правящая династия. Следовательно, если она исчезнет, между представителями их дворянства начнётся гражданская война за престол, и тогда у них просто не будет времени, чтобы обращать его на людей Карабана, которые, в свою очередь, смогут ударить в спину разобщённого противника.
Однако сделать это будет непросто. Согласно донесениям разведчиков, император великанов, эльмаров, мало того, что находился под строжайшей охраной, так что даже самые верные вассалы не видели его лица, — легенды приписывали ему титаническую силу, с помощью которой он голыми руками мог крушить гигантские горы.
Теоретически, именно у человека были наибольшие шансы к нему подобраться. В столицу великанов постоянно ходили караваны с рабами-людьми, которых великаны считали изысканным деликатесом. Людоеды не могли даже вообразить, что представитель «малой» расы может угрожать их правителю, на стороне людей был эффект неожиданности, однако этого было недостаточно. По словам принцессы Калифорнии, которая долгое время изучала донесения разведчиков и даже сама несколько раз посещала земли великанов, чтобы у плана была хотя бы малейшая вероятность успеха, им требовался целый отряд сильнейших Легендарных рыцарей.
Прежде о таком нельзя было даже помыслить. Между последним Легендарным рыцарем Каем Родригесом и его предшественником пролегала пропасть в сотню лет. Каждый из них был героем, одним таким на всё поколение.