— Ты считаешь, что в данном случае польза перевешивает вред? — спросила Ива.
— Не совсем; просто я не люблю слишком радикальные меры. В своё время люди действительно были чрезвычайно заносчивы, считая себя правителями мира, что разумеется не так, ибо только драконы могут повелевать мирозданием; теперь они сидят в кандалах, безвольные, бессильные и совершенно ненужные, что, пожалуй, представляет собой другую радикальную грань. Следует найти баланс, при котором они, мы, не будем опасны, но при этом сможем приносить пользу всему миру, как сейчас, например.
— И при котором ты сможешь заниматься своими исследованиями?
— Они весьма полезны.
— … Я подумаю об этом, — сказала принцесса.
— Премного благодарен. Хотя если вы действительно хотите узнать человечество, вам следует расспросить этого молодого человека.
— Меня? — удивился Каспий.
— Сам я уже слишком стар и почти всю свою жизнь провёл за пределами человеческого общества… — сказал Путник.
— Поэтому ты носишь маску птицы? Чтобы скрыть принадлежность к своему народу? — прищурилась принцесса. — Это незаконно.
— Знаю, и прошу прощения. Но всё же я правда не помню, как живут простые люди, а потому уверен, что, если вы поговорите именно с ним, его рассказ позволит вам лучше понять нашу расу и составить собственное непредвзятое мнение, которое позволит вам принять наилучшее решение.
— … Пускай, — просто согласилась Ива. — Говори, — велела она Каспию, обращая на юношу свой ясный взгляд.
Каспий неуверенно кивнул, собрался с мыслями и заговорил: о своей деревне, семье, детстве. Ива внимательно слушала его, временами задавая уточняющие вопросы. В свою очередь Путник вскоре ретировался, сославшись на то, что ему нужно проверить работоспособность различных систем Драконоборца.
По дороге он встретился с Фреей. Девушка в своём новом белом платье шла поговорить с Каспием и невольно застыла, когда увидела его с принцессой драконов. С минуту она просто наблюдала за ними, а затем тихо прикусила губы…
…
С этого дня Ива регулярно стала общаться с Каспием, который рассказывал ей про нравы своего народа. Сперва он старался расписывать только светлые моменты, однако чем больше Ива спрашивала, тем шире ему приходилось раздвигать границы того, что он готов был рассказать.
Таким образом принцесса, которая прежде знала мир только из книг, написанных именитыми учёными драконов, впервые увидела его глазами обыкновенного представителя Иерархии. Для неё это был совершенно новый опыт.
Их разговоры могли бы продолжаться ещё долгое время, но уже через две недели на горизонте замаячили берега Центрального континента и высокие стены одного из семи великих портовых городов, через пропускные пункты которых должны были проходить все воздушные и морские корабли.
Его обширный порт наполняли тысячи судов, с которых десятки тысяч работников выгружали товар, большей частью предназначенный для столицы.
Путешественники вышли на финишную прямую…
Глава 78Внезапная смерть
Обычно после прибытия в очередной населённый пункт Захир отправлялся разбираться с инспекцией, в то время как все остальные спускались в город, чтобы размять ноги и посмотреть на местные достопримечательности, — кроме принцессы и Путника, которые всегда оставались на борту Драконоборца, — однако сегодня Каспий решил воздержаться.
— Побуду на корабле, — сказал юноша, которого по неизвестной причине одолевало дурное предчувствие.
— Тогда и я, — недолго думая решила Ария.
— Ну и сидите себе! Хм! — сказала Фрея и, не дожидаясь Ульрика с братом, стала быстро и недовольно спускаться по трапу.
Каспий неуверенно раскрыл губы, как вдруг услышал грохот, резко повернулся и посмотрел на горизонт.
Сперва он не понимал, на что именно смотрит, однако уже вскоре к нему пришло осознание и вместе с ним незримая сила, которая стиснула его сердце: далеко на горизонте, над высокими каменными строениями, парил дракон.
Гигантский чёрный ящер с заострённым хвостом и рогами висел посреди небосвода, заслоняя солнце своими пространными крыльями.
К этому времени им уже не раз приходилось сражаться против таких противников, и всё же своей внезапностью эта картина повергла детей в ступор. И не только их: портовые работники тоже растерялись, как и прочие жители людного города, когда это увидели.
Что это? Некая церемония? Праздник? Драконам запрещалось принимать форму гигантского ящера в населённых пунктах, если не было существенной — церемониальной — причины.
Особенно заволновались дети, которые наблюдали за чёрным драконом с улиц, крыш и балконов. Они стали показывать на него пальцами и спрашивать, можно ли подойти поближе. Родители, постепенно приходя в себя, им это разрешали, хотя всё равно не понимали, по какой причине правительство вдруг решило устроить внезапный парад.
Каспий и остальные рассеянно стояли на месте и возможно так и не смогли бы пошевелиться до самой своей смерти, которая наступила бы через десять секунд, если бы в последний момент не раздался крик:
— Бегите!
Каспий вздрогнул и заметил краем глаза принцессу драконов. Её лицо было бледным, как пасмурное небо. Стиснув зубы, Ива за считанные секунды схватила его и всех остальных за шкирку и бросилась в недра корабля. В этот же момент Каспий увидел, как чёрный дракон раскрыл свою пасть и выпустил из неё луч ослепительного света, который устремился прямо на них.
Бах! — ударился он о стальные двери корабля, которые закрылись прямо у них перед глазами.
Каспий перевёл дыхание и немедленно почувствовал дрожь, которая пронзала судно. Он посмотрел по сторонам, понял, что они лежат на полу, как брошенные игрушки, и немедленно поднялся на ноги, после чего стал помогать Арии и остальным.
— Скорей! Нужно перевести его в боевой режим, — крикнула принцесса Ива, в глазах у которой горели дикие… и немного напуганные огоньки.
— Мы должна найти Путника… — проговорил потрясённый Ульрик.
— Если он находился снаружи, он мёртв, — резко заключила Ива. — Немедленно запускайте Драконоборца.
— Ты… ты нам не указ, — вдруг заявила Фрея, которая с трудом сама встала на ноги.
Принцесса обратила на неё удивлённый, но беззлобный взгляд. Так хозяин смотрит на свою карманную собачку, которая впервые посмела на него зарычать. Остальные дети, в том числе Каспий, тоже удивлённо посмотрели на девушку. Фрея немного наклонила голову и сжала губы, но при этом продолжала через силу смотреть в ясные глаза принцессы драконов.
Наконец Ива прищурилась, однако не успела ответить, как вдруг вся комната вздрогнула:
— Ай!
— Кха!
Каспий едва удержался на ногах. Затем схватил Фрею за руку и со словами: «Нет времени, идём», — бросился по коридору в зал управления Драконоборцем.
Меньше чем через минуту дети уже стояли в комнате с огромным экраном, который демонстрировал всё то, что происходит снаружи. Огромный дракон всё ещё парил в небесах, извергая луч разрушительной энергии, которая вонзалась прямо в обшивку на верхней палубе корабля.
— Критические показатели, внешний слой брони сейчас расплавится, — доложила Ария, которая отвечала за состояние внутренних систем Драконоборца.
— Фрея! — крикнул Каспий.
— Да… Сейчас! — взяв себя в руки сказала девушка и встала на центральную платформу.
Изображение на экране немедленно пришло в движение и стало приподниматься в облака. Комнату пронзила дрожь, раздался стальной грохот, который запросто мог прорвать барабанные перепонки простому человеку, если бы он находился снаружи во время трансформации, и судно стало постепенно принимать вертикальную позу, превращаясь в стального великана.
Ульрик расслабился и выдавил улыбку:
— Сейчас мы ему покажем!
Но Каспий не разделял его энтузиазма, оставаясь предельно серьёзным. Действительно, до сих пор они побеждали всех противников, которых встречали за время своего путешествия, и в то же время каждый раз те становились всё сильнее и сильнее.
Битва будет непростой, подумал Каспий, однако даже он не понимал, что за испытание им предстоит, пока не подключился к нейронному интерфейсу и снова посмотрел на чёрного дракона.
В этот момент у него и остальных детей перехватило дыхание, когда они увидели, что именно делает их противник.
Глава 79Отчаяние
— Но почему?.. — прошептал потрясённый Каспий, когда подключился к интерфейсу Драконоборца и увидел город с вышины нескольких десятков метров.
Сперва его взгляд приковал к себе противник, чёрный дракон, однако затем Каспий заметил городской пейзаж под своими ногами и немедля обомлел.
Там, где секунду назад промчался испепеляющий луч, посреди городских улиц осталась как бы «подтаявшая» впадина. Температура луча была настолько высокой, что даже высокие каменные строения стали плавиться и складываться, как песчаные замки, когда на них настилаются морские волны. Однако самое страшное было даже не это, но струйки пара, которые поднимались над раскалёнными руинами.
Некоторые из них были больше, другие меньшие; некоторые держались в отдалении, в то время как другие взмывали в небеса группами из двух или трёх.
Это были родители, дети, случайные прохожие. Яркий луч не оставил от них даже костей — только белую дымку.
Каспий и остальные застыли на месте, когда это увидели. Затем юноша пришёл в себя и попытался запустить в противника ракетами, однако немедленно завис, когда увидел тысячи прохожих, которые толпились у него под ногами.
До сих пор все их схватки с драконами происходили на безлюдной местности, а потому им не приходилось беспокоиться о таких вещах, но теперь противник завязал сражение посреди людного мегаполиса и первым же ударом продемонстрировал абсолютное безразличие к его населению.
Что теперь делать? Сражаться? Но как?
Моральные дебаты относительно всего происходящего можно было растянуть на многие часы, однако прямо сейчас у них не было даже секунды. Пока Каспий и остальные пытались прийти в себя — особенно Фрея, ко