Когда он снова посмотрел на падшего стального титана, то увидел, что на груди у него сидит синий дракон. Он был в два раза меньше, чем Гайер, но при этом глаза его сияли благородным светом, как и полагается представителю правящей династии.
Принцесса в форме гигантского ящера! Неужели несколько секунд назад он убил простого двойника? Нет, он не мог ошибиться, ведь посреди воздуха сгустился запах благородной крови, когда он её испепелил, но тогда как это возможно?
И почему он позволяет себе думать о таких вещах в разгар сражения?
Гайер резко повернулся и заблокировал удар белого дракона, который пытался напасть на него со спины. Однако тем самым он снова открыл себя для атаки принцессы, за его спиной раздался взрыв, знаменующий превышение звукового барьера, и в его шею вонзились огромные белые клыки, на которые брызнула раскалённая кровь.
Разумеется, ни это, ни даже помощь Драконоборца, который наконец поднялся на ноги, причём стал намного более ловким, чем раньше, после того как Михаил повысил характеристики его пилотов (до 79-го уровня) не гарантировал победу над великим генералом.
Битва растянулась ещё на двадцать минут. Для Михаила, который наблюдал за ней в замедленной сьёмке, — сорок.
Гайер пытался переместить сражение в людные кварталы города, чтобы принцесса в пробуждённой форме гигантского ящера (спасибо редактору) не могла сражаться в полную спину. С самого начала он намеревался использовать жителей города в качестве сдерживающего механизма, который ограничит принцессу, однако за время их битвы с Драконоборцем они снесли почти весь порт, а значит Ива, наследница Святого императора всей Иерархии, могла сражаться в полную силу.
Гайер приложил все свои силы, чтобы перебраться в центр города, он сделал ставку на эту тактику, добился успеха — и прогадал.
Ива понимала, что иной раз приходится идти на жертвы.
Ценой нескольких тысяч невинных, она всё-таки смогла добраться до генерала, вонзить свою когтистую лапу в рану у него на груди и вырвать его гремящее сердце.
Кто знает, возможно, что в итоге Гайер принял смерть именно потому, что всё же признал в принцессе достойного правителя. По крайней мере в тускнеющих глазах великого генерала не было горечи, когда они отразили окровавленного синего дракона, взмывающего в чистые небеса с алым сердцем в руках и гремящего на весь город, что она, принцесса Ива, ещё жива и что прямо сейчас направляется в столицу, дабы свергнуть своего брата-узурпатора.
Михаил медленно кивнул.
Жребий брошен. До столицы оставалось всего несколько сотен километров. Их отряд мог преодолеть это расстояние меньше чем за сутки, а значит история стремительно приближалась к своему завершению.
И всё же никогда нельзя недооценивать загнанного в угол зверя…
…
…
…
Бах!
Массивная колонна разлетелась в дребезги, так что её ошмётки пробили твёрдые каменные стены, по которым побежали глубокие трещины.
— Невозможно… невозможно! — скрепя зубами прошипел принц Архей. Его глаза горели огнём, что было особенно заметно на побелевшем лице.
— Господин, советник Астурия требует немедленно собрать заседание сената. В случае вашего отказа…
— Молчать! — крикнул принц и отбросил динамик, из которого раздавался голос. — Астурия… Астурия! Почуяла кровь, проклятый стервятник? Я тебе покажу. Я всем вам покажу… — повторял принц, безумно бегая глазами по широкому залу, в котором располагалась его резиденция. На его спине уже вытянулись массивные чёрные крылья, а на теле стала разрастаться лазурная чешуя, однако в последний момент принц всё же сдержался и остановил своё превращение в гигантского ящера.
Он сделал глубокий вдох и целую минуту неподвижно стоял на месте, опустив голову.
Таким образом он постепенно возвратил себе спокойствие, и всё же когда его веки наконец открылись, безумие в его глазах никуда не исчезло, но только углубилось.
— Они хотят войны? Они её получат. Мне не нужны помощники. Не нужны слуги. Я есмь наследник священного рода, Святой император всех драконов! Для меня нет запретов, нет законов. Я — это закон!
Принц вскинул голову, с бешеной улыбкой разглядывая потолок. Затем развернулся, бросился к отдалённой стене, пробил её и достал небольшое чёрное устройство с маленькой антенной.
После этого он направился к обозревательной площадке на краю горного зала с видом на весь город.
— Свяжите меня с Астурией, — сказал он, подбирая по дороге ранее брошенное устройство связи. — Я желаю поставить ей ультиматум… Ей, предателю, который называет себя моей сестрой, и всем драконам, которые не желают признавать своего законного повелителя…
Глава 82Условия
По расчётам Михаила, последний рывок до столицы должен был занять всего сутки, однако ощущались они как целая вечность, в том числе потому, что путешествие наконец приближалось к своему завершению.
Каспий и остальные не успели прийти в себя после победы над чёрным драконом, как снова пришло время отправляться в дорогу. Они даже не успели обсудить неожиданный прилив сил, который испытали во время боя, после чего управлять Драконоборцем стало намного проще. Только через несколько часов, уже по дороге, Ария предположила, что они активировали аварийную программу Драконоборца, которая использовала нейронный интерфейс, чтобы загрузить знания им прямо в мозг.
После этого на корабле снова повисла давящая тишина.
Принцесса Ива стояла на верхней палубе, разглядывая линию горизонта, которая расстилалась в зелёный ковёр у неё под ногами, и размышляла о том, чем сейчас занимается её брат и что происходит в столице; временами её мысли обращались на загадочного Путника и его эликсир, который позволил ей принять форму гигантского ящера.
Захир приходил в себя после ран, которые получил во время битвы, а Каспий и остальные сгорали от волнения при мысли о том, что совсем скоро увидят легендарную столицу Иерархии — центр всей мировой цивилизации.
Они были уверены, что на следующий день в это самое время их удивительный поход подойдёт к завершению — и совершили ошибку, ибо судьба сыграла ещё далеко не все свои карты.
Примерно через двадцать мучительных часов посреди одного из многочисленных полей пшеницы, опоясывающих столицу, их судно встретила блокада из нескольких кораблей.
Фрея и остальные уже бежали в боевую рубку, когда Захир остановил их и сказал:
— Не нужно; это флагман советника Астурии.
И действительно, в ту же секунду раздался громкий голос, который просил аудиенцию у «Ивы Первой, единственный законной Святой императрицы Иерархии».
Встреча состоялась у подножия Воланда. Ива и Захир присутствовали на ней лично, в то время как Каспий и остальные наблюдали за происходящим через камеры Драконоборца.
Они увидели высокую женщину примерно сорока лет с волнистыми, очень длинными зелёными волосами. Она опустилась перед Ивой на колени и сказала:
— Приветствую, моя императрица.
Ива коснулась её головы кончиком своего хвоста, позволяя встать.
Советник Астурия приподнялась на ноги, при этом продолжая смиренно смотреть на землю.
— Все мы испытали бесконечное блаженство, когда узнали, что вы пережили покушение.
— Мы? — сухо спросила принцесса.
— Сенат находится на вашей стороне и готов оказать вам абсолютную поддержку. Фракция вашего брата распалась в тот же момент, когда стало известно о его преступлении. Его всё ещё поддерживают немногочисленные радикалы, но все они утратили свою главную опору в лице генерала… прошу прощения, бывшего генерала Гайера. По особому велению сената его лишили всех его почестей.
— Судьба мертвецов меня не волнует. Вы задержали моего брата?
— Именно это я бы хотела с вами обсудить, ваше величество. — На лице Астурии появилось взволнованное выражение. — Ваш брат выдвинул определённые требования, о которых вам следует знать…
— Вы сказали, что у него нет больше сил, чтобы начать гражданскую войну, — нахмурилась Ива.
— Нет, опасность не в этом, — потерянно сказала Астурия. — Мы не могли себе даже представить, что принц Архей пойдёт на подобное. Иначе мы приняли бы меры предосторожности, но…
— Что конкретно намеревается сделать мой брат?
— Принц… принц заявил, что уничтожит столицу.
…
…
…
Тридцать две ядерные боеголовки.
Именно таким был тайный арсенал принца Архея.
Можно подумать, что тому, кто выступает за перестройку Иерархии и истребление всех низших народов, особенно человеческого, не престало использовать запретные технологии людей, и всё же следует понимать, что Архей отличался от реакционеров, которые хотели вернуться в славное прошлое. В первую очередь он стремился к процветанию драконов, а для этого они должны были не отказываться от технологий, но присвоить их себе — на благо своей цивилизации.
Изначально у него было два плана: либо применить боеголовки во время гражданской войны, чтобы обеспечить победу своей фракции, либо, уже после того, как он станет Святым императором, взорвать с их помощью несколько поселений, списать это на человеческих террористов, а затем использовать как основание для новой великой чистки.
Третий план, пригрозить уничтожить с их помощью столицу (в которой проживало великое множество драконов и миллионы прочих разумных созданий), он придумал в момент отчаяния. Хотя даже при таких обстоятельствах едва ли он верил, что сенат просто предоставит ему власть.
Нет, в первую очередь он угрожал своей сестре, требуя, чтобы она вышла против него на дуэль — смертельную битву, победитель которой станет новым императором. Ведь если исчезнет единственный другой претендент на престол, у сената и драконов просто не будет выбора, считал Архей, кроме как признать его законным правителем.
Только поэтому он позволил Астурии оставить пределы столицы, которая теперь находилась у него в заложниках, — чтобы она могла передать Иве его требования.
— Наши счетоводы пришли к выводу, что в лучшем случае мы можем эвакуировать несколько тысяч драконов, прежде чем ваш брат поймёт, что происходит. До тех пор вам следует держаться как можно дальше от столицы, ибо мы