Я понимаю, что эти люди оказали вам неоценимую помощь в начале вашего путешествия, однако следует помнить, что ещё совсем недавно у вашего брата было множество сторонников. Он потерял их, но только по собственной глупости, потому что утратил самообладание. Если бы он использовать тот факт, что вам помогает Драконоборец, и заявил, что предпринял свою попытку убийства именно потому, что хотел защитить идеалы и законы Иерархии, текущее положение вещей могло быть совершенно иным.
На данный момент лишь немногие знают, что вам помогают люди. Но если известие об этом распространится среди сената и тем более простого населения, если у них появятся неопровержимые доказательства, может разгореться гражданская война. Тогда ваш брат превратится в символ, мученика, который…
— Хватит, — отрезала Ива.
Астурия замолчала.
— Мы можем уничтожить эту машину после битвы и отпустить пилотов.
— Я понимаю, что вы испытываете к ним чувство благодарности, ваше величество, но скажите, нам действительно стоит сохранить жизни людей, которые посмели пролить кровь драконов, пускай даже предателей?
— …
— Само их существование подрывает устои Иерархии. Поэтому…
— Поэтому они должны умереть… Пускай, — сказала Ива. — Вы меня убедили, советник.
Однако мы не станем избавляться от них во время боя, так как это будет слишком рискованно. Лучше казнить их когда всё закончится и они покинут свой Драконоборец.
Глава 85Начало конца
— Как пожелаете, ваше величество. Вы приняли верное решение, — смиренно поклонилась советник Астурия и вышла за дверь.
Ива неподвижно сидела на месте, пока шаги в коридоре не притихли, после чего опустила голову и вздохнула.
В эту минуту её сердце пожирало чувство вины — вины перед Иерархией за то, что она не смогла принять окончательное решение и вместо этого согласилась на обе просьбы — пилотов Драконоборца и советника.
Всего через несколько часов должна была состояться решающая битва против её брата, а потому Иве было необходимо, чтобы всё прошло идеально. Ей требовалась абсолютная поддержка со стороны её последователей, и ради неё она готова была давать любые обещания, даже те, которые не собирается сдержать.
Данный подход мог обеспечить кратковременные результаты, но со временем он неминуемо приведёт к тому, что тебе перестанут доверять.
«Когда правитель не может отказать своим подданным, они перестают быть его подданными», — выдержка из знаменитого трактата о премудростях правления за авторством Рарха Елезиаста.
Ива десятки раз читала и перечитывала эту книгу и в итоге пошла наперекор одному из самых знаменитых её постулатов, потому что слишком боялась предательства со стороны пилотов Драконоборца и советника — несмотря на кажущуюся верность, Астурия была уверенным, рассудительным и властолюбивым политиком.
Развеяв сомнения своих последователей, Ива завязла в них самостоятельно. По завершению битвы ей нужно будет решить, на чью сторону встать. Людей, которые спасли её и оказали неоценимую помощь, но при этом нарушили законы Иерархии и сами не обладают существенной политической силой, или же влиятельной советницы, которая, однако, вполне может попробовать превратить Иву в свою марионетку, если посчитает её слишком покорной.
Ива вспомнила юношу, Каспия, с которым временами пересекалась и говорила на верхней палубе, вспомнила его рассказы про деревню, людей, свою семью.
Святая императрица снова вздохнула и помотала головой: сейчас не время размышлять о таких вещах. Ей нужно сосредоточиться на битве. Если всё пройдёт по плану, сперва они заманят её брата в западню, а затем стремительно сожмут петлю на его шее; Ива, однако, с недавних пор прекрасно понимала, что события редко развиваются как на бумаге и что всегда следует готовиться к наихудшему…
…
После разговора с императрицей Каспий вернулся к остальным, чтобы сообщить им хорошие новости. Тогда же он заметил, что среди собравшихся не было Фреи. По словам Арии, девушка решила пройтись, так как слишком волновалась, чтобы просто сидеть на месте в ожидании решения, от которого зависит их судьба.
Догадка была весьма вероятной, ибо когда Фрея всё же вернулась, она была бледная как мел; даже когда Каспий рассказал ей о решении Ивы, она всё равно ещё некоторое время не могла прийти в себя и лишь через пару минут кивнула и прикусила губы.
После этого дети вернулись в управляющую рубку Драконоборца и стали дожидаться битвы.
Принц запретил драконам кроме своей сестры приближаться более чем на десять километров к месту проведения дуэли, однако ничего не сказал про корабли. Они намеревались использовать эту лазейку, чтобы подобраться к нему как можно ближе и активировать блокиратор.
Первой на встречу с братом направится Ива. Как только между ними завяжется сражение, на помощь ей прибудет Драконоборец, и уже вместе с ним им нужно будет выиграть время до прибытия подкреплений.
План простой. Понятный. Логичный.
Наибольшую опасность представлял краткий промежуток в несколько секунд, когда Ива будет наедине со своим братом. Чтобы нивелировать угрозу, девушка заранее обратилась в форму гигантского ящера, прежде чем направиться на место встречи.
Как оказалось — не зря. Не прошло и минуты, на протяжении которой она летела по серой пустоши, наедине с ветром, пылью и собственной тревогой, как девушка заметила гигантского дракона с тёмными, как глубокое море, крыльями, который возвышался на фоне пасмурного неба и серого песка.
Архей впился в неё своими горящими золотистыми глазами.
Ива никогда не была особенно близка со своим братом, и всё же на мгновение ей стало неприятно при осознании того, что во взгляде у него читалась незамутнённая ни единым другим чувством жажда крови.
— Как это понимать? — едва ли не по слогам прогремел дракон, сотрясая серый песок у себя под ногами.
— Что именно? — стараясь сохранять спокойствие спросила Ива.
— Корабль! — рявкнул Архей.
— Я не могу поддерживать эту форму дольше определённого промежутка времени. Мне нужно было сопровождение, чтобы успеть на место встречи, — быстро ответила Ива.
— Хм! Смешно! И после этого ты смеешь претендовать на роль Императора драконов?
Бах! Бах! Бах!
С каждым словом Архей яростно ударял хвостом по земле, вызывая ощутимое землетрясение.
Ива почувствовала трепет, пронзающий её тело, и, стараясь побороть его, крепко стиснула зубы.
— Я не претендую на роль Императрицы драконов, — ответила девушка, прекрасно понимая, что чем злее будет её брат и чем сильнее он сосредоточится именно на ней, тем меньше будет обращать внимание на происходящее вокруг себя. — Но я уже являюсь наследницей своего отца и единственной законной Святой императрицей Иерархии.
— Ха… Ненадолго! — рявкнул Архей и разинул пасть, из которой устремился мощнейший луч раскалённой энергии.
Глава 86Эпилог
…
'Текущая миссия:
Остановить Мировую угрозу в мире 2-го Ранга (Высокое фэнтези)'.
…
Вот и всё.
Наблюдая за схваткой драконов посреди серой пустоши — к которой вскоре присоединился стальной титан, — Михаил взял ручку и приготовился поставить в своей тетрадке жирный крестик.
Всё. Это был последний аккорд, по завершению которого он выполнит своё задание и спасёт мир драконов, Пангею, от тирании кровавого императора. После этого избранные герои прославятся на весь мир… Если Ива решит про них рассказать, разумеется.
Нельзя было исключать вероятность, что принцесса последует совету Астурии и попробует избавиться от Каспия и остальных. В таком случае Михаил готов был вмешаться самостоятельно и напомнить новоявленной Святой императрице про одолжение, обещанное Путнику. При таком развитии событий Каспий и остальные сохранят свои жизни и смогут вернуться в свою деревню, а Воланд — в подземное хранилище, в котором титан будет дожидаться следующего раза, когда нужно будет спасти человечества, а может и весь мир.
Впрочем, Михаилу всё же хотелось надеяться, что до этого не дойдёт и что Ива самостоятельно решит реформировать Иерархию. Не зря ведь она так много расспрашивала Каспия про жизнь его племени. Очевидно, что у неё уже был определённый интерес к человечеству, а значит однажды она может преодолеть свои предрассудки и начать новую эпоху всеобщего процветания.
На это потребуется время. Сенат и простые драконы не смогут сразу принять такие перемены. Даже фракция консерваторов Астурии будет против, что и говорить о бывших сторонниках Архея. Новоявленной Святой императрице сперва будет необходимо укрепить свою власть, прежде чем стремиться к реформам, да и вводить их придётся постепенно, маленькими шажками с промежутком в сотни лет.
Каспий и остальные явно не успеют увидеть мир, который помогли построить. Но даже так, даже если ничего из этого вообще не будет, и Иерархия ещё пару тысяч лет будет прозябать в стагнации, они всё равно останутся героями, спасшими сотни разумных народов.
Бах!
Бах! Бах! Бах!
— Невозможно! Вы…
Разве что последняя битва вышла не самой справедливой. Сперва Иве и Драконоборцу было непросто, девушка потеряла крыло, а Воланд — руку, но затем на помощь им явились три дракона в форме гигантского ящера.
После этого Ива и Воланд ретировались в сторону, позволяя другим сражаться против бешеного принца. С тактической точки зрения это был правильный ход, но явно не самый героический.
Сперва принц ещё пытался справиться с превосходящими силами противника; когда же стало очевидно, что победить у него не получится, он, в отчаянии, использовал детонатор, чтобы взорвать столицу — безрезультатно.
Сколько бы Архей не давил на красную кнопку, у него не получалось продавить волны блокиратора, и вместо страшного взрыва, от которого должны были сотрястись неба и земля, раздавался только тихий «щёлк».
Тогда принц потерял последние остатки рассудка. Он превратился в бешеного зверя и с яростью набросился на всех своих врагов. Даже у Михаила похолодело на сердце, когда он наблюдал за неистовством, с которым он вгрызался зубами и когтями в окружающих драконов.