хотел с ними встретиться, чтобы испытать свою силу и покарать злодеяния! К сожалению, дорога оказалась спокойной, так что юноша добрался до границы, ни разу не обнаживши свой клинок.
(Между делом Михаил действительно размышлял о том, чтобы приманить разбойников, но в итоге воздержался).
В один момент на тропинке Кая встретили солдаты и велели назваться. Кай продемонстрировал им свою дворянскую грамоту, после чего стражники поклонились и проводили его в крепостной лагерь. При этом юноша почувствовал лёгкое разочарование: в тайне он надеялся, что его не признают, и путь ему преградит нахальный рыцарь, который вызовет его на утоптанную землю; теперь он серьёзно волновался о том, где же ему найти противника для своего первого поединка, ведь законы военного времени запрещали рыцарям устраивать баталии друг с другом.
Внутри Кая билось горячее сердце — сердце молодого человека, которому казалось, что именно сегодня он сделал первый шаг в удивительный мир рыцарских романов, которыми зачитывался с раннего детства.
Совсем скоро это изменится.
Совсем скоро Кай поймёт, что между алой, красной, бордовой, рубиновой, карбункуловой, цвета вина, цвета неба на закате, блестящей и огненной, — между той кровью, которую рисовали в своих книгах писатели, используя для этого самые разнообразные эпитеты, и которая, несмотря на это, представляла собой обыкновенные чернила, и настоящей, которая проливается на поле боя, пролегает великая пропасть… пропасть, способная поглотить твою душу без остатка.
…
Следующая неделя после прибытия Кая пролетела за считанные мгновения.
Буквально. Михаил промотал её всего за пару минут, изредка останавливая течение времени только для того, чтобы посмотреть на грандиозную процессию очередного великого лорда, которая пополняла ряды Триумфальной армии, или проверить непрестанно множащиеся социальные связи Кая.
На протяжении всех этих лет юноша лишь изредка покидал свою деревню, если не считать его недавнее путешествие на юг. За это время у него не сложилось особенной дружбы со своими сверстниками, ибо он всё ещё чурался северян (кроме Амели, разумеется), но вот, наконец, Кай оказался в окружении прочих молодых людей с такими же горящими глазами и принадлежащих к своей социальной страте, и теперь едва ли не каждый день на схеме отношений в его профиле, на которой прежде значились только отец, Амели и слуги, стали появляться новые лица.
Впрочем, далеко не все из них были именно друзьями, о чём свидетельствовало одно неприятное происшествие.
К этому моменту армия разделилась на две клики. К первой относились «настоящие южные дворяне», как они себя называли, к другой — те, кто проживал на Пограничье.
Чистокровные южане испытывали нескрываемое презрение в отношении последних, унижали, иной раз даже распускали руки. Многие смиренно терпели нападки, ибо трепетали перед разницей в социальном положении, но Кай был не из таких, и когда оскорбления обратились на него самого, юноша немедленно вызвал нахала на дуэль, под радостные восклицания сверстников.
Сперва предлагалось устроить битву насмерть, как и полагается рыцарям (и оруженосцам), но затем вмешались офицеры, и сражаться пришлось кулаками, с оголённым торсом.
Разумеется, это было унизительно для благородного человека, но лучше уподобиться северным варварам, нежели терпеть оскорбления.
Противником Кая и по совместительству человеком, который обозвал его род «северными собаками», был молодой южный дворянин с орлиным носом по имени Альфред Рубен.
Его семья носила титул графа и обладала значительным влиянием, настолько, что он смог подкупить судью и перед началом поединка спрятать в кулаках, замотанных белыми повязками, тяжелые камни…
Глава 24Синяки
— Так его, господин Рубен!
— Покажите этой северной собаке!
— Забейте насмерть эту шавку!
Громкие крики стали раздаваться в поддержку Альфреда Рубена, когда юноши вышли на деревянный помост, который выбрали в качестве арене.
Разумеется, среди многочисленных зрителей были не только южные дворяне, но и жители Пограничья, однако последние сильно уступали первым в плане своего социального положение и попросту не смели приподнять голос. Некоторые из них и вовсе переметнулись на сторону противника и поносили Кая. Ведь этот идиот, говорили они себе, посмел идти против нерушимого порядка и противиться отпрыску настоящего графа, а значит заслуживал самое суровое наказание.
Поединок с самого начала был нечестным. Каждый удар Альфреда был подобен брошенному камню, оставляя кровавые синяки на теле Кая. Уже вскоре победитель казался очевидным, и на лице южного дворянина показалась высокомерная улыбка.
И тем не менее не просто так юноша все эти годы тренировался в лесу; не просто так его «Сила» находилась на отметке в «13». Помимо всего прочего, искусство Трепета и ношение доспеха из чёрной стали развивает мускулатуру и учит контролировать каждую мышцу своего тела, позволяя сосредоточить всю силу в единственном ударе.
Кай выдержал очередную атаку, затем стиснул зубы, замахнулся и молниеносным выпадом зарядил противнику в переносицу. Раздался хруст, брызнула кровь, и за пределами ринга повисла тишина, когда Альфред Рубин распластался на деревянных досках.
Кай выдохну облако белого пара.
Несколько секунд все были растеряны, затем…
— Нечестно! — закричал судья. — Схватить нарушителя, немедленно!
На огороженный ринг немедленно выбежали стражники. Кай хотел сопротивляться, но не успел опомниться, как его повалили на землю и стали колошматить тяжелыми палками, выбивая кровавые брызги. Меж тем судья пришёл в себя и величавым голосом продекламировал, что Кай Родригес посмел нарушить правила честного кулачного боя, за что понесёт суровевшее наказание…
…
Пока Кай тащили в темницу, к подножию крепости продолжали прибывать всё новые и новые армии, постепенно пополняя Триумфальное воинство и приближая его численность к восьмидесяти тысячам. Это была великая сила, за обладание которой происходила отдельная, закулисная война.
Вели её две фракции:
Первую возглавлял Старый волк Гутрих со своими офицерами.
Его оппозицию составлял Великий герцог Монтгомери и другие лорды из шестёрки, назначенной по велению Южного совета.
Все они претендовали на верховную власть и не придавали особого значения орде зеленокожих, тень которой неумолимо разрасталась на горизонте. Весь юг был уверен, что Триумфальная армия не может проиграть. Ведь за пятьдесят лет, которые прошли с предыдущей войны, люди стали намного сильнее. Великих лордов больше заботил делёж славы, которую принесёт победа, чем способы её достижения.
Это была ошибка.
Страшная ошибка.
Копаясь в настройках книжки, Михаил обнаружил своеобразные «Режимы карты». Некоторые из них подсвечивали самые населённые города и поселения избранного мира, другие — границы государств, вассальных вотчин, провинций; некоторые были связаны с историей и отмечали места знаменитых сражений, включая дату, когда они произошли, так что Михаил мог единственным взглядом окинуть сотни лет противостояния севера и юга.
Прямо сейчас он использовал «Военную карту», которая не только подсвечивала траекторию движения различных армий (орда зеленокожих представляла собой огромную зелёную стрелку, которая неумолимо приближалась к Пограничью и распадалась на множество других, помельче, стоило приблизить камеру), но и расписывала расстановку сил перед началом сражения:
'Третье вторжение гоблинов.
Значимость: Мировая.
Стороны:
Триумфальная армия.
Орда зеленокожих.
Триумфальная армия:
Командиры: «Старый волк» Гутрих, Великий герцог Монтгомери, Великий герцог Грегори, Великий герцог Вермонт…
Численность:
74 294 ополченца.
4024 рыцаря.
46 Громогласный рыцарей.
Всего: 78 364.
Орда зеленокожих (1):
Командиры: Сущность в недрах проклятой горы
Численность:
84 889 гоблинов.
14 192 гремлина.
84 огра.
Всего: 99 165.
…
Заурядный человек был немного сильнее заурядного гоблина (главную угрозу представляли собой гигантские огры), а потому могло показаться, будто стороны находились в равном положении. Это было не так. Главный подвох заключался в цифре «1» напротив орды зеленокожих. В действительности к Пограничью приближалась только первая армия, с помощью которой гоблины намеревались «проредить человечество». Одновременно с этим они постепенно пробуждали вторую орду, которая должна была встать на стражу Проклятой горы и сделает её непреступной.
Сами же люди ничего не подозревали. Они не могли даже представить, что гоблины в состоянии действовать настолько слаженно. Создания эти были коварными, но никогда не отличались особенной организацией. Именно поэтому орда была ордой, а не полноценной армией. Но это раньше. После пробуждения создания в сердце Проклятой горы у гоблинов появился повелитель, король, и теперь они были более едины, чем сами люди, просто не подавали виду.
И лишь один единственный человек во всём мире носил бремя страшной правды.
Михаил щёлкнул пальцами, после чего камера пришла в движение и сосредоточилась на рыцаре в блестящем доспехе и чёрной булавой на поясе.
Прямо сейчас он, Эдвард, стоял на широкой крепостной стене, смотрел в голубые дали и подрагивал от холода.
Это была спонтанная реакция. В действительности он почти не замечал мороза. Вот уже несколько дней все его мысли занимали конверт и письмо, с которым он не расставался после таинственной встречи в башне захолустного замка. С тех пор он перечитывал послание десятки раз, и при каждом прочтении у него неизменно трепетало сердце.
Вторая орда, коварный план, крах Триумфальной армии… Всё это казалось сущим безумием. Иной раз Эдварду хотелось засмеяться, когда он думал об этом — не получалось. Потому что он верил. Верил, что всё это было на самом деле и совсем скоро их великое воинство, а вместе с ним и весь юг, окажутся в страшной опасности. Ему нужно было сообщить остальным, но как? Ведь не мог же он заявить, что ему об этом поведал загадочный демон. Другие великие лорды его просто засмеют.