— Так? — спросил он.
Кай Родригес пришёл в себя и уверенно кивнул. При этом в глазах у него мелькнуло уважение к лорду Дельфину, который, кажется, уже разгадал планы противника.
— Возвращаемся… — прохрипел Эдвард. — Нет, сперва отправьте гонцов, нужно предупредить остальные отряды о засаде, а затем возвращаемся. Немедленно.
С этими словами он бросил взгляд на северный горизонт, стремительно темнеющий по мере того, как раскалённое солнце, словно погребаемое заживо, опускалось за чёрную равнину…
…
В этот раз на стороне людей была удача. Все великие лорды из тех, которые отправились в погоню за противником, смогли вернуться. И тем не менее старый генерал Гутрих не испытывал ни малейшей радости по этому поводу, ибо многие из них потеряли больше половины своей кавалерии (и дюжину Громогласных рыцарей!), когда попали в засаду. Лорд Рудольф и вовсе возвратился с тринадцатью всадниками из более чем тысячи. Это был страшный удар, который стал почти смертельным, когда посчитали общие потери.
Гоблины потеряли шестьдесят тысяч.
Триумфальная армия: двадцать две.
Казалось бы, это был хороший размен, однако сбежавшие гоблины явно собирались укрепить вторую армию, которая вскоре должна была перевалить за сотню тысяч зеленокожих.
Сперва это старались держать в тайне.
Не получилось.
Мрачное известие разлетелось быстрее самого приказа хранить молчание. Казалось, некая сверхъестественная сила распространяла эти слухи, и уже вскоре, к великому негодованию офицеров, вся Крепость Тёмного Рассвета гудела рассказами про вторую орду… и Лазурного рыцаря.
Рыцари и простые солдаты в один голос расписывали его подвиги. Его называли «крушителем огров», который лично сразил десяток титанических монстров.
При других обстоятельствах Эдвард посчитал бы это одной из тех легенд, которые так часто рождаются на поле боя, раздутые солдатской молвой и приукрашенные трубадурами (именно это, верно, думали другие великие лорды, которые восседали с ним за одним столом и мрачно косились на Кая Родригеса, которого позвали для того, чтобы он рассказал увиденное за время своей экспедиции), однако тогда ему придётся усомниться в собственных глазах…
— А у вас будут предложения, лорд Дельфин? — вдруг раздался хриплый голос.
Эдвард пришёл в себя, встретил взгляд Гутриха, а потом заметил, что не только генерал, но и другие лорды совета, Монтгомери, Вермонт и все остальные, тоже смотрят прямо на него, и в глазах у них, освещённых белыми свечками, мелькают завистливые огоньки.
Не только «Рыцарь Лазурной Перчатки» Кай Родригес прославился после второй битвы при крепости Тёмного Рассвета; вместе с ним определённую славу получило имя лорда Эдварда «Зоркого».
Теперь люди говорили, что последний заранее предугадал, что у гоблинов была вторая армия, используя свой не дюжий тактический талант. Его дурная репутация немедленно развеялась; в глазах солдат он превратился в гениального стратега, который наперёд видел действия противника. Некоторые даже утверждали, что лишь благодаря нему у них всё ещё была надежда, к величайшей зависти прочих великих лордов.
Эдвард Мудрый сглотнул.
На самом деле он не имел ни малейшего понятия, что им делать.
Однако молчать было невозможно, и вот он уже приоткрыл губы, сам не зная, что собирается сказать, как вдруг…
— Если позволите, я тоже хотел бы вставить слово, достопочтенные лорды; если вы, разумеется, снизойдёте до того, чтобы выслушать обыкновенного Путника…
Глава 33Сними свою маску!
Загремели стулья, зазвучали крики. Все отпрянули, ибо в один момент посреди стола, за которым сидели лорды совета, появилось… именно так, «появилось», возникло, точно из ниоткуда, гротескное создание.
На первый взгляд оно показалось собравшимся огромной птицей, но затем они присмотрелись и увидела человека в длинном плаще и странной маске.
Все напряглись: кто это? Как он пробрался в этот зал? Лорды и телохранители немедленно обнажили мечи и кинжалы.
Эдвард тоже отпрянул, так что стул его грохнулся на землю; в этот момент внутри него как будто всё заледенело.
Это был он! Демон…
Похожие чувства испытывал Кай, только намного более сильные, как будто прямо у него перед глазами ударила молния. В его сознании немедленно мелькнули давние воспоминания: Грэг, побег в лес, таинственная встреча с человеком в маске… Сколько раз он воспроизводил её у себя в голове? Сколько раз размышлял о том, кем же на самом деле был неизвестный, и безуспешно зарывался в старинные книги, пытаясь найти упоминания загадочного демона? И вот, много лет спустя, этот призрак снова стоит перед ним, и тёмные стёклышки его маски, отражая сияние свечей, обращаются прямо на него…
— Кто ты? — раздался гремящий голос, от которого затрепетали даже великие лорды.
Генерал Гутрих мрачно смотрел на таинственную фигуру, сжимая свой чёрный молот.
— Кто? Но ведь я уже представился, — ответил маскированный человек удивительно спокойным голосом. — Я — путник. Обыкновенный путник. Хожу с места на место, нахожу всевозможные вещи и передаю тем, кто более всего этого достоин. Вот и теперь я пришёл передать вам, достопочтенные лорды, важные известия.
— Известия? Какие? — спросил Монтгомери, который первый пришёл в себя и стал с интересом разглядывать человека в маске. Гутрих бросил на лорда быстрый взгляд, но промолчал.
— Важные. По крайней мере для вас. Всех вас. На самом деле вторая армия гоблинов, перед которой трепещут ваши сердца, вовсе не собирается идти на эту крепость.
По собранию пробежал ропот. Не собирается? Но почему?
— Что же она собирается делать? — прищурившись спросил Гутрих.
— Стоять на страже.
— Чего?
— Своего родителя.
Воцарилось удивлённое молчание. Маскированный человек воспользовался этим и стал рассказывать немыслимые вещи…
Будто гоблины, Бич Небесный, действительно явились из звёздного простора; будто все они были порождениями некой «Чёрной утробы»; что после «родов», которые явили на свет расу зеленокожих, она погрузилась в долгую спячку, точно гусеница, которая закутывает себя в белое покрывало, чтобы затем расправить крылья и явиться бабочкой; что вот уже неумолимо приближается момент, когда утроба проснётся, и тогда весь мир накроет зелёной волной, которая уничтожит человечество…
И тогда на землях Карабана воцарится новая империя — империя гоблинов, в то время как от людей останутся только белые кости…
Хрустели свечи. Капал воск. Великие лорды, их слуги, стража… Все они слушали рассказ таинственного человека затаив дыхание.
— … Именно поэтому вы можете не волноваться о том, как защитить эту крепость, — сложив руки за спиной заверил Путник. — Гоблины вовсе не собираются её захватывать, нет, они просто хотят защитить свою мать, как муравьи, которые обороняют свою королеву. А уже через четыре года их станет такое великое множество, что у вас, достопочтенные лорды человечества, не останется ни единого шанса…
Повисла тишина.
Некоторые переглянулись, другие задумались. Гутрих нахмурил свои кустистые брови, как вдруг…
— Что за бредни, — раздался презрительный голос.
Все немедленно посмотрели на великого лорда Вермонта.
— Что ты несёшь, шарлатан? Или ты настолько глуп, что думаешь, что твоя безумная сказка способна нас обмануть? Как ты смеешь говорить в присутствии дворян без позволения? Смешно! Признавайся, как ты пробрался в этот зал? У тебя были сообщники, верно? Немедленно слезай на землю и кланяйся.
Слова молодого лорда привели собравшихся в чувства. Люди качнули головой. Действительно, с чего это они, владыки мира, слушают этого шута?
Звездная кара? Горная утроба? Да ведь это смешно! Многие нарочито усмехнулись; другие лорды приказали своим слугам немедленно схватить безумца и стянуть его на землю, и вот уже стражники стали приходить в себя и грозно приближаться ко столу…
— Сказка, сказка… — повторил человек в маске, как будто смакуя это слово. — Скажите, лорд Эдвард, вам понравилась моя сказка?..
Лорд Эдвард?
Лица собравшихся переменились. После недавних событий репутация лорда Дельфина претерпела монументальную трансформацию. Теперь его называли гениальным стратегом, пронзительный взор которого заранее видел действия противника.
Многие великие лорды с недовольством смотрели на его новоявленную славу, и в то же время ничего не могли поделать. Среди всех тех, кто попал в засаду, которую устроили гоблины, он сохранил наибольшую часть своих рыцарей; его поддерживал Кай Родригес, который стал значимой фигурой для солдат после всех этих событий. Дворяне только и могли, что скрипеть зубами, думая про его невероятную удачу.
Эдвард почувствовал холодок в районе позвоночника, когда на него обратились вопрошающие взгляды.
— Вы знаете, о чём он говорит, лорд Эдвард? — с улыбкой спросил Монтгомери.
Эдвард растерялся. Затем посмотрел на Путника, сделал глубокий вдох и ответил:
— Я… Немногим ранее я действительно получил несколько важных советов от этого… этого господина, которые оказались верными.
Поднялся ропот. Если таинственный «Путник» действительно заранее знал о том, чего не ведали даже Северные копья, значит, ему и правда можно было доверять? Но ведь он говорил такие немыслимые вещи! Повелитель гоблинов, утроба, четыре года… Многие вздрогнули: если это была правда, то всё человечество стояло на краю бездны…
— Глупость! — фыркнул Вермонт. — Вы правда верите этому шуту? Плебей, если ты действительно хочешь нашего доверия, — в этот момент на лице у него показалась мрачная улыбка, — сними свою маску! Или тебе есть, что скрывать?
Его слова нашли всеобщую поддержку. Стали подниматься голоса. Собравшиеся требовали, чтобы Путник немедленно показал своё лицо. На губах Вермонта мелькнула самодовольная улыбка; он приказал своим людям окружить стол, чтобы маскированный человек не мог сбежать…