Кай покрутил головой, нащупал стену, за которой доносились приглушённые звуки битвы, повернулся и стал продвигаться в обратном от неё направление, к сердцу горы.
Топ… Топ… Топ…
Чем дальше Кай пробирался по тёмным коридорам, тем менее отчётливыми становился грохот у него за спиной. В один момент последний обратился в лёгкую дрожь, которая сотрясала окружающие грубые камни.
Сперва проход был всего один, и Кай, пускай неуверенно, но двигался вперёд, ощупывая стены, но затем перед ним неожиданно возникла преграда. Он стал вести по ней пальцами, стараясь нащупать выход, и действительно обнаружил пустующий проём, затем перегородку, а затем — ещё один.
Развилка, промелькнуло у него в голове.
Что теперь? Идти наугад? Опасно. Чем больше времени он потратит в горном лабиринте, тем выше была вероятность, что враг направит сюда свои силы. Он помнил карту, которую предоставил ему лорд Эдвард, но сориентироваться по ней в темноте было невозможно. В свою очередь держателем факела был другой рыцарь…
Некоторое время Кай раздумывал о том, чтобы «пробить» себе проход с помощью Трепета, даже несмотря на смертельную опасность обвала, как вдруг среди кромешной темноты мелькнула белая искра. Кай замер и немедленно принюхался, стараясь обнаружить характерный запах пороха, однако ничего не заметил.
К этому времени люди постепенно начинали понимать природу удивительных механизмов, которые строили гоблины. Представители Гильдии учёных, которые сопровождали армию, уже сейчас проводили разнообразные эксперименты с «чёрным порошком» и даже научились использовать пушки, которые находили в заброшенных кузнях, что встречались им за время похода. Было очевидно, что в ближайшее время облик войны изменится самым радикальным образом… Если только у Карабана действительно будет будущее, ибо может статься, что всё закончится здесь и сейчас.
Приблизившись к источнику таинственного света, Кай прищурился, посмотрел на него, затем осторожно подобрал и покрутил.
Это было странное приспособление, сделанное из гладкого материала, который он никогда не видел, и формой напоминавшее трубу, только с одной стороны она была закрыта, а с другой у неё крепилось выпуклое стекло, из которого разливался яркий свет.
Сперва Кай подумал, что за стеклом горела свечка, но свет был для этого слишком ярким, почти слепящим. Он покрутил свою находку и обнаружил на ней странную надпись, сделанную на языке, которого он никогда не видел:
«Made in China»
Неужели у гоблинов появилась собственная письменность? Или это было старинное приспособление северной империи?
У Кая не было времени на размышления. Он взял загадочный прибор и побрёл вперёд. Сперва он держал его как факел, и луч света упирался в потолок, но затем понял, что подсвечивать то, что спереди, было удобнее, и направил его перед собой.
Погружение в горные дебри продолжалось. Вниз, немного наверх, через узкие туннели и широкие зубастые пещеры, напоминавшие пасти громадных монстров, которые могли в любой момент захлопнуться и раздавить тебя между зубами. Кай был наедине со своими мыслями, в тишине, которую нарушали, «баз, баз», только стальные шаги его сапог.
Наконец юный рыцарь протиснулся через очередную трещину и вздрогнул, когда в нос ему ударил сильный и немного кислотный запах мяса. Он вскинул конус света, освещая пространство перед собой, и немедленно похолодел.
Мясо.
Щупальца.
Просторную пещеру покрывало великое множество мясистых отростков, которые зарывались в каменистые стены. Они были подвижны и содрогались, перекачивая неизвестную субстанцию и наполняя огромный, размером в два… нет, в три этажа красный кокон, который находился посреди пещеры.
Тук… тук… тук…
Последний сжимался и разжимался.
Тук… тук… тук…
Как огромное плотоядное сердце…
Отвращение и страх отразились на лице Кая. Он сделал глубокий вдох через рот и направился вперёд, сжимая свои стальные кулаки.
Вот и всё. Он был у цели. Путник говорил правду. В недрах горы действительно обитало ужасное чудовище, которое явилось из бескрайнего звёздного бассейна. Теперь ему нужно было только уничтожить последнее, и гоблины обратятся в неразумных зверей и разбегутся. Победа будет за южанами.
Тридцать метров.
Пятнадцать.
Десять.
Кай неумолимо приближался, наполняя свою лазурную перчатку Трепетом, как вдруг раздался хрусткий звук, как будто перемалывались зубы, и алое сердце стало раскрываться. Слои мяса разошлись, разливая на чёрные камни пенистую жидкость. Кай напрягся, хотел ускориться, как вдруг замер и округлил глаза, когда из мясистой утробы неожиданно показался человеческий силуэт…
Глава 41Диалог
Руки, ноги, прозрачные волосы, которые налипали на хрупкие плечи, и совершенно чёрная, как ночь, кожа, через которую выступали ребрышки… Кай невольно остановился, когда перед ним явилась прекрасная девушка, которая была на голову выше его собственного роста.
Вот она выпрямила спину, наполняя пещеру хрустом, от которого бежал мороз по коже, и приоткрыла странные глаза с белыми зрачками и чёрными белками.
Девушка открыла губы, с трудом, точно марионетка, и в этот же момент раздался грохот. Кай почувствовал опасность, резко повернулся, но было поздно. Щупальца, которые извивались на стенах, вдруг набросились на него и стиснули своими напряжёнными мышцами, аки верёвки. Он сразу выпустил Трепет, разрывая их на части, но секунду спустя на него набросились новые, а затем разошлись, обращаясь в тонкие жгутики, которые проникли через прорези в его броне, вонзились в тело и обхватили его сердце…
Когда Кай пришёл в себя, он не столько понял, сколько почувствовал, что жизнь его висит на волоске. Создание перед ним могло оборвать её в любую секунду. Раздался звон, и странная лампа, которую он держал в правой руке, рухнула на землю, после чего ему показалось, что с потолка упало плотное чёрное одеяло.
Луч света, однако, не погас, освещая тонкие чёрные ноги, которые стали неторопливо приближаться к нему.
— Человек, — раздался голос, который мог принадлежать юной девушке, если бы не странная интонация. — У представителей твоей культуры есть имена, верно?
Кай открыл рот и неожиданно понял, что может говорить.
— Кто ты?..
— Я представляю собой индивидуальный обособленный юнит великого роя.
— Роя?..
— Первейшее творение великого Матриарха. Я сотворила данную форму, — девушка посмотрела на своё тело, — в качестве оболочки, с которой тебе будет проще общаться на основе генетического материала твоего вида. Я хотела поговорить с тобой. Я хотела похвалить тебя и твой вид.
— Похвалить? — удивился Кай.
— Я хотела сказать, что вы проделали немалый путь, чтобы добраться сюда. Я хотела спросить, зачем вы это сделали.
— Зачем… чтобы уничтожить тебя!
— Я знаю. Я хотела сказать, что вам не нужно этого делать.
Кай округлил глаза.
— Сто семнадцать циклов назад Мы впервые явились в этот мир, однако непредвиденные обстоятельства привели к серьёзному ранению, которое погрузило нас в спячку после того, как мы впервые выпустили споры. После этого мы потеряли контроль над процессом ассимиляции и не могли контролировать наших миньонов, которых вы называете гоблины. Последние исполняли заданные указания, которые гласили, что они должны защищать материнский узел, но не более того.
— Защищать? Вы зовёте это защитой? — выдавил болезненную улыбку Кай, вспоминая многочисленные руины, которые видел за время похода.
— Ты считаешь это странным, человек? Разве представители твоей культуры не уничтожают осиные ульи, если последние находятся слишком близко к вашим поселениям? Мои миньоны просто следовали соответствующему протоколу. Они защищали меня, и теперь я готова приступить к исполнению своей миссии.
— Чего ты хочешь? — прищурившись прохрипел Кай.
— Я собираюсь приступить к ассимиляции данного мира и его ресурсов, а также твоего вида.
В данный момент твоя цивилизация страдает от войн, конфликтов, распрей, ненависти на культурной почве и прочих напастей, присущих примитивным индивидуалистичным существам. Путём генетической модификации мы положим конец существующим беспорядкам и создадим новую, более мирную и работоспособную расу, которая будет получать вечное блаженство от служения великому рою. Для простоты: я превращу вас в создания, которых вы называете «гоблины».
— Ты…
Кай точно почувствовал удар под дых.
— Я… мы никогда… никогда не позволим тебе наложить своё проклятье…
— Почему? — спокойно спросила девушка.
— Потому что…
— Предполагаю, что причиной являются, опять же, культурные установки твоего народа. Культура, характер, индивидуальность — всё это паразиты, которые терзают плоть; болезни, которым подвержен слишком совершенный разум. Они не позволяют видеть лучшую альтернативу для плоти, отравляют её, совращают её… Ты болен, но мы тебя излечим.
— Болен? Что ты…
— Когда ты отправился сюда, ты предполагал, что можешь расстаться с жизнью? — вдруг спросила девушка.
Кай решительно кивнул. Настоящий рыцарь никогда не боится смерти, когда собирается на поле боя.
— Причиной этому являются культурные установки в твоём сознании. Они заставляют страдать. Они мучают. Они убивают. Разве данная дефиниция не соответствует болезни, которую необходимо излечить?
Данная форма была создана потому, что она является наиболее привлекательной для представителей твоей культуры, — сказала девушка, проводя ладонью по своему телу. — Если бы я предстала в ином, менее приятном облачении, ты бы не стал меня слушать. Ты бы не сомневался, прежде чем нанести удар. Ты понимаешь, что это неправильно и что я пытаюсь тебя «обмануть»?
Кай сморгнул.
— Аналогичным образом форма новых людей, которых вы называете «гоблины», может быть для тебя неприятна. Но это обман. Обман разума, культуры, эстетики над плотью, ибо на самом деле их форма намного более совершенна, чем твоя. Намного более приятна. Культура, разум, социальный код — мастер, который властвует над плотью. Мы намереваемся от них избавиться и даровать вам нового повелителя — великий рой. Повелителя, которые дарует счастье, счастье и только счастье…