Усаживаясь на скрещенные ноги, Димка со злостью посмотрел в бесформенный лаз, играя желваками. Даже сейчас, после исчезновения Мглистого Механика, его «щедрое» наследие встречалось на самых разных полянах по всему городу…
Витька и Настя сели рядом, брезгливо проверив, нет ли на полу оранжевой отравы. Бот, отключив винты, с металлическим стуком опустился напротив.
– Может, теперь расскажешь, что это за поляна? – чтобы отвлечься от неприятных воспоминаний, спросил Дима, обводя рукой недостроенные домики вокруг.
– Знаешь, Дмитрий, это очень грустная история, – Облачко мигнул светодиодами, – к тому же строго засекреченная Гильдией.
– Серьезно? – фыркнул мальчик, презрительно скривившись. – А я-то было подумал, что твой новый друг подарил тебе полную свободу воли…
– Эх, Дима-Дима, – мягко укорил его мяч. – Сарказм тут совершенно излишен. И от того, что я перестал подчиняться тиранам, история Многодворовска веселее не стала…
– Правда, расскажи, – тихонечко попросила Настя, придвигаясь к брату. – В тишине сидеть еще грустнее.
– Когда-то здесь начинали обустраивать одну из жилых полян, – без особенной охоты начал Облачко. – Бывший складской этаж был отведен для строительства поселка инженеров, которому присвоили название Многодворовск. Однако гниль уже успела просочиться в Гильдию и затея не кончилась ничем хорошим.
Бот выдвинул пропеллеры, будто собирался взлететь, но спрятал винты обратно, передумав.
– Смотрители обеспечили поселенцев транспортом и материалами, стали прибывать первые колонизаторы. Приехало почти двести семей, многие с детьми. Но вскоре выяснилось, что услуги Лифтов и материалы предоставляются будущим жителям Многодворовска не бесплатно. Инженеры обнаружили, что на их имена открыты кредитные линии, откуда вычитаются средства за строительство поселка, а также немалые налоги. Несмотря на то что места в городе хватало, как и запасов модульных домиков.
Витька, внезапно разгадавший финал истории, скорбно покачал головой, совсем по-новому взглянув на безжизненную поляну. Мертвые дома пялились на детей слепыми окнами, покрытыми оранжевой пленкой.
– Многочисленные выплаты на счета Гильдии привели к взрыву недовольства, – продолжал Облачко. – Поселковый совет взбунтовался, начались демонстрации протеста. В один печальный день все население поляны собралось на центральной площади – митинг был спонтанным, внезапным, многие пришли на него с детьми, бросив стройку, обед или домашние хлопоты. Люди хотели отмены налогов или собирались покинуть поляну, вернувшись на прежние места проживания. И тогда Смотрители согласились выслушать поселенцев. Якобы согласились.
Облачко вздохнул, помигивая темно-зелеными огоньками.
– «Собирайте всех», сказали они… Но сами представители Гильдии на демонстрацию не пришли. Они и не собирались встречаться с недовольными строителями Многодворовска, вместо переговоров пустив газ. – Настя вскрикнула, вцепляясь в плечо брата. Но бот закончил историю, покачиваясь на месте, словно беспокойный шарик ртути. – Все они до сих пор там, на центральной площади, возле скопления шахт. Газ распространился по поляне и был активен еще почти месяц. Официально Гильдия обставила произошедшее как локальную техногенную катастрофу, признав «утечку вредных веществ» и спешно изолировав этаж. Сейчас газ безвреден, но умоляю, ради Сверхточных Процессоров, не ходите туда…
Слушатели подавленно молчали, представив себе полную печали картину. Где-то на главной площади поселка, совсем рядом, покрытые слоем спрессовавшейся оранжевой пыли лежали несколько сотен человек, осмелившихся восстать против Смотрителей.
Настя затравленно осмотрелась, с ужасом заметив, что к подошвам ботинок прилипло немного яркой пористой корки. Теперь стало понятно, почему бот предостерегал друзей прикасаться к ней. Даже по прошествии многих лет осадки газа могли оказаться весьма опасны.
– Отличное место ты выбрал для встречи, – пробурчал Димка, сунув руки в карманы куртки.
– У нас не было другого выхода, – сочувственно мигнув лампочками, ответил бот.
Ах, сколько раз за свою короткую жизнь дети слышали это выражение – нет другого выхода. Ах, сколько раз отваживались на самые смелые (и даже безрассудные) поступки только потому, что не могли выбирать!
Сейчас, ожидая безымянный Лифт с нижних полян, они вновь почувствовали эту горькую отчаянную храбрость, ощутив тревогу и безысходность. О том, что дома остались мама и папа, даже не подозревавшие об очередной выходке близнецов, думать не хотелось…
– Они… эти люди, которые пытались строить новые дома… – тихонечко спросила Настя. – Они стали психолептонами, так?
– Если бы, – протянул Облачко, с гулом моторов поднимаясь на пару метров. – Увы, поляна не оборудована машинами, подобными установке на Усыпальнице-СХП…
– Но это же чудовищно… – прошептала девочка. – Обладая безграничной властью, Гильдия расправилась с целым поселком недовольных, а об этом никто ничего не знает…
– Увы, это правда, – тихо, почти неслышно сквозь жужжание лопастей, вздохнул бот. – И нам всем остается только надеяться, что когда-нибудь справедливость восторжествует, а злодеи будут наказаны. Не унывайте, друзья! Вы смогли справиться с самим Мглистым Механиком. Я верю, что однажды возмездие настигнет и Конклав Смотрителей.
Он взлетел чуть выше, осматриваясь.
– Посидите тут, до прибытия Лифта еще есть время. Я отлучусь, чтобы разведать обстановку. Милосердные микросхемы, допускать просчеты нам нынче никак нельзя…
И Облачко исчез прежде, чем наши герои успели ему что-то ответить.
Им тут же стало одиноко, холодно и грустно. Все трое невольно вспомнили, что в школе наступает время полдника. На Амбар наверняка привезли передвижные кухни, с которых учителя сейчас раздавали ученикам скромные пайки, способные утолить голод.
– Есть охота… – капризно проворчал Дима. – Вот бы на Амбаре пару банок тушенки стащить, сейчас бы подкрепились.
– Нашел время о желудке думать, – одернула его сестра, оглядываясь так, словно из-за окрестных домов могли показаться навсегда уснувшие жители Многодворовска. – И как бы ты банку из армейских запасов открывал? На них колечек специальных нет.
– Тоже мне, трудность, – фыркнул тот. – Если дно банки долго тереть о бетон, жесть истончится и торец отлетит без проблем. Я слышал, как старшеклассники спорили, можно ли открыть консерву без ножа.
– Да хватит вам… – устало вмешался Виктор. – От таких разговоров я тоже есть захотел… Давайте лучше подумаем, можем ли мы доверять Облачку и его новому другу?
– Витенька, да ты что? – удивилась Настя. – Это же Облачко, он столько раз нас выручал!
– Однако его механизм модернизирован. – Мальчик поднял указательный палец. – Кто знает, что там изменено?
– Эх, Витька, – пожал плечами Дмитрий, вставая и разминая ноги. – Если бы бота запрограммировали на вред, он не стал бы заманивать нас в такую сложную ловушку. Сдал бы Гильдии или на Реакторную Станцию снова завел, и дело с концом.
– Звучит логично, – согласился брат. – А что думаете про общий сон?
– Не верится даже. – Девочка замотала головой, поправила светлую прядку, упавшую на лоб. – Как троим может сниться одно и то же?
– Ага! – Димка хлопнул в ладоши и показал сестре язык. – Значит, обманула? Тебе ведь тоже дверь приснилась? Ну, скажи!
– Отстань, дурак, не до этого! – хмуро отмахнулась Настя, коря себя за то, что проболталась. – Вы хоть понимаете, что будет, когда мы вернемся на Заботинск? В третий раз нам точно не поверят, что бы мы ни выдумали.
– Поживем – увидим, – рассудительно прервал их спор Витя. – Хотя, конечно, сладко нам не будет… Но мне отчего-то кажется, что в этот раз все намного серьезней, чем обычный побег из дома. Серьезней даже, чем спасение Лифта из лап Механика. Отступить сейчас – значит все равно подставить шею под тумаки. Подписать приговор и себе, и родителям. Значит, остается лишь доверять Облачку и идти вперед…
Он замолчал, задумавшись, и сумрачное настроение передалось всем членам отряда.
В очередной раз они бросали вызов чему-то неизведанному, пугавшему и опасному. И началось их новое путешествие вовсе не гладко – с прогула экскурсии и визита на поляну, где Смотрители расправились с двумя сотнями спасгородских семей, отказавшихся подчиниться произволу.
Гул в воздухе сообщил, что Облачко возвращается. Заложив вокруг шахты лихой вираж, он опустился ниже, зависнув перед Димой. Остальные тоже поднялись на ноги.
– Время подходит, друзья, – сказал бот, разворачивая камеры шарообразного корпуса к пролому. – Механический конь, в седле которого вы помчитесь наверх, уже близко.
– Ты пойдешь с нами? – Витька застегнул куртку, чтобы ничего не мешало спускаться по лестнице на внутренней поверхности шахты.
– Нет, Витя. – Облачко покачался на месте, подлетел ближе, и вдруг стало заметно, как тускло светят его изумрудные диоды. – Дальше я пойти не могу. Когда Лифт поднимет вас, я пристроюсь к его днищу, в нужный момент задержав на несколько минут. А потом отправлюсь на подзарядку. Долгую подзарядку, ибо мои батареи уже не те, что раньше…
– Облачко, – дрогнувшим голосом спросила Настя, – мы же еще увидимся?
– Возможно, друзья. – Умей боты улыбаться, Облачко бы сделал это, постаравшись приободрить ребят. – И если этому суждено случиться, я буду очень рад видеть вас вновь!
– Спасибо тебе за все! – в который раз поблагодарил летающую сферу Виктор, уже слыша гул приближавшегося Лифта.
– Полноте, друзья! – воскликнул Облачко. – Еще кто кого благодарить будет?! Вперед, ваш скакун подан!
И Ликвидатор Аварий завис возле раскуроченного отверстия, нацелив вниз яркие узкие лучи встроенных прожекторов. Заскрежетали старенькие тормозные системы – кабина Лифта, которую они намеревались оседлать, останавливалась где-то в темном провале под ними.
Димка осторожно выглянул в дыру. Брат и сестра переминались за его спиной – никто не решался первым дотронуться до вмонтированной в стену лестницы. В подсветке Облачка стала видна макушка Лифта, остановившегося в десятке метров внизу.