Поэтому Джеф не ожидал от Шарлен многого, когда они выходили на корт. Скотт отправился искать другую девушку, Джеф начал разминаться с Шарлен. Он накинул ей легкий мяч под правую руку и удивился, когда она ответила резким ударом в левую часть корта. Джеф едва отбил мяч, невольно укоротив и подрезав его так, что ей пришлось выбежать вперед. Она передвигалась большими легкими шагами, хотя обычно женщины в спешке семенят.
Это кое-что говорило о ней. Она имела хорошую теннисную подготовку и опыт. Обладала выдержкой. И хотела сразу показать ему, что умеет играть, что с ней не надо нянчиться, как с большинством женщин, играющих в теннис.
Вскоре они стали обмениваться стабильными ударами, не стараясь усложнять ситуацию для партнера, но постепенно увеличивая темп и резкость. После дюжины отбитых ударов Джеф направил мяч в левый угол, и Шарлен не успела дотянуться до него. Она пропустила мяч и крикнула без огорчения и зависти: «Хороший удар!»
Когда Берджесс появился с четвертым партнером, Джеф пожалел об этом. Девушка оказалась хорошенькой светловолосой звездочкой в исключительно элегантном теннисном платье. Ее эффектно уложенные волосы были украшены лентами. Джеф тотчас понял, что она — неважный игрок и будет весь день пытаться вступить с ним в контакт ради своей карьеры.
Чтобы уравнять силы сторон, Джеф выбрал себе в партнерши блондинку. Она, похоже, обрадовалась и сказала:
— Предупреждаю вас — я мало играла в этом сезоне. Была слишком занята.
Джеф улыбнулся.
— Не беспокойтесь. Мне нужна нагрузка.
Они начали играть. Почти тотчас стало ясно, что блондинка, имя которой Джеф не запомнил, мало играла не только в этом сезоне, но и в остальных тоже. И оказалось, что Шарлен играет лучше Берджесса. По безмолвному соглашению игра свелась к дуэли между Джефом и высокой девушкой из Чикаго. Джеф получал все большее удовольствие. Тайбрейк закончился при счете семь-пять, хотя Джеф мог выиграть при счете шесть-четыре. Блондинка испытала облегчение, когда сет завершился. Она улыбнулась и стала многословно извиняться. Джеф заверил ее, что она играла весьма неплохо и что им следует как-нибудь сыграть еще раз в таком же составе.
Когда звездочка покинула корт, уводя с собой Берджесса, Джеф повернулся к Шарлен:
— Выпьем?
— Конечно, — не скрывая радости, ответила девушка, — но не в баре.
Джеф удивился, и она добавила:
— В моем коттедже.
Он пошел с ней по красной бетонной дорожке, справа и слева от которой тянулись газоны, подстриженные так тщательно, что они казались искусственными. Воздух был насыщен запахами апельсиновых и грейпфрутовых деревьев, которые росли возле кортов.
Щурясь из-за яркого солнца, уже собиравшегося скрыться за покрытой снегом вершиной Сан-Джасинто, Шарлен сказала:
— Мне не нравится этот бар. Каждый мужчина считает тебя шлюхой или звездочкой. И, следовательно, доступной. Готовой на все.
Похоже, она сказала это, чтобы у него не возникло иллюзии по поводу приглашения в коттедж, подумал Джеф.
— Когда я готова на все, я не демонстрирую это публике, — добавила она.
Они пошли дальше молча. Бунгало Шарлен оказалось самым последним в ряду. Патио смотрело прямо на вершину Сан-Джасинто. Там стояли два залитых солнечными лучами кресла. Шарлен жестом предложила Джефу сесть в одно из них и спросила:
— Что вы пьете?
— Виски есть?
— Конечно. Как?
— Со льдом, содовой и лимонным соком.
Она скрылась за стеклянной дверью, бесшумно сдвигавшейся в сторону. Джеф опустился в кресло лицом к солнцу, закрыл глаза. Жара была такой сильной, что кожа горела. Внезапно Шарлен приблизилась к нему с двумя бокалами. Она дала Джефу виски с содовой, а себе оставила бокал с прозрачным напитком — вероятно, с водой и тоником.
Она удивила его неожиданным вопросом:
— Это правда?
— Что?
Он посмотрел на нее.
Она отвела взгляд в сторону.
— Вы действительно избили ее после присуждения премий?
— Нет, конечно!
— Я так и думала.
Казалось, она обрадовалась.
— Здесь много говорили на следующий день о том, что вы якобы напились и избили ее от зависти. Какой-то глупый негодяй даже сказал, что вы пытались изнасиловать ее.
— Вы этому не поверили?
— Нет, — сказала она. — Хотя, если бы это действительно произошло, я бы поняла вас.
Он посмотрел на Шарлен. Она сидела лицом к солнцу. Услышав, что он передвинулся, девушка добавила:
— Я считаю ее холодной, расчетливой шлюхой. Женщина, которая всегда идеально выглядит на людях, слишком любит себя, чтобы сделать счастливым мужчину.
Он ничего не ответил. В словах не было нужды.
— Она часто изменяет вам, — произнесла Шарлен. — Я бы не сказала это, если бы вы сами не знали. И если бы вы не нравились мне. Но вы мне нравитесь. Вы очень красивы. К тому же вы добрый человек. Я поняла это, когда вы играли с той глупой маленькой блондинкой. Большинство мужчин тотчас стало бы игнорировать ее, если бы они не хотели переспать с ней. Мне кажется, вы не любите обижать людей без нужды.
— Спасибо, — сказал он, не скрывая своего раздражения тем, что его так тщательно изучали, хотя выводы и оказались благоприятными.
— Есть причина, по которой я говорю вам это, — сказала она. — Через несколько минут солнце скроется. Здесь будет холодно. Вам придется уйти. Или мне придется пригласить вас в коттедж, где воздух теплее. Прежде чем я это сделаю, я хочу кое-что узнать. Если что-то произойдет, это случится потому, что вы сердитесь на нее? Или потому, что я вам нравлюсь?
Прямолинейность вопроса изумила Джефа, хотя он с первых минут общения отметил откровенность Шарлен. Он заколебался.
Но в этот момент она сказала:
— Забудьте. Вам лучше уйти. Если пожелаете, приходите завтра. Я буду здесь. Мы сможем поиграть в теннис.
— Завтра днем? В то же время?
— В то же время.
Они поднялись одновременно, встали лицом к лицу. Джефу вдруг захотелось поцеловать ее, но он этого не сделал. Он обрадовался — глаза Шарлен говорили: «Спасибо, не надо». Он взял свою ракетку и зашагал по бетонной дорожке к автостоянке.
Мимо него проехал автомобиль. Джеф услышал сигнал. Кто-то произнес его имя, но он не узнал голос. Возможно, это был Берджесс. Или другой актер, с которым когда-то работал Джеф. Или агент. Или кто-то еще. Это не имело значения. Внезапно его жизнь обрела свежесть из-за этой девушки.
Это имело значение.
Когда он вернулся в дом Коуна, Джоан находилась в своей комнате. Он прошел к бассейну и нашел возле него почти пустую бутылку с джином. Очевидно, после его отъезда она сидела там и пила.
Он застал ее перед туалетным столиком. Она рассматривала свое лицо в зеркале. Услышав, как он вошел, она сосредоточила свое внимание на опухшей губе и слегка поврежденной щеке. Джеф знал, что таким образом она обвиняла его, но не отреагировал на укор. Он заметил, что ее кожа покраснела от жаркого дневного солнца.
— Значит, ты все-таки вышла из дома. Это хорошо, — произнес Джеф, чувствуя, что он должен что-то сказать.
— Я подумала, что солнце ускорит заживление. Или поможет скрыть следы, — сказала Джоан.
Сейчас она была одновременно жертвой и обвинителем.
— Я не могу показаться в городе в таком виде.
Не отвечая ей, он снял с себя теннисную одежду, шагнул в стеклянную душевую кабину, отдался во власть горячей воды и душистого мыла. Он тщательно вымыл свое тело, особенно вокруг половых органов, которые, казалось, ожили сегодня. При этом он думал о Шарлен. Надеялся, что она станет избавлением от скуки вынужденного заточения, на которое он согласился, чтобы избежать сплетен и слухов. Которые все же распространялись, несмотря на рекомендованную Доктором линию поведения.
Джеф пообедал в одиночестве и собрался лечь в постель. Зазвонил телефон. Джеф услышал приветливый, дружелюбный, слишком ласковый голос Доктора.
— Ну, Джеф, ты всем доволен? Как дом? Келвин, Мима?
— Все отлично.
— Ты вывозил куда-нибудь Джоан?
— Она сказала, что хочет несколько дней посидеть в доме.
— Еще есть следы? — печально спросил Доктор.
— Есть.
— Выведи ее. Грим все закроет. Вас должны видеть вместе. Особенно по вечерам. Поздравления поднимут ей настроение.
— Я сделаю все возможное, — сказал Джеф, надеясь, что в его голосе присутствует достаточная решимость, и зная, что Доктор позвонил с какой-то другой целью.
— О'кей. Не переживай слишком сильно. Я позвоню тебе через день или два.
Казалось, Доктор собирается положить трубку, но он неожиданно произнес:
— Да, между прочим…
Джеф насторожился. Он понял, что сейчас узнает главную причину этого звонка.
— Я слышал, ты встречался в клубе с дочерью Мо Рашбаума.
Голос Доктора прозвучал небрежно.
— С дочерью Мо Рашбаума?
На мгновение Джеф искренне изумился.
— Да, Мо Рашбаума. Сеть кинотеатров «Рашбаум Тиэтр». Он из Чикаго. Насколько мне известно, его дочь — весьма красивая девушка. Высокая, темноволосая. Ее зовут Шарлотта или как-то похоже…
— Шарлен. Да, мы сегодня играли в теннис. Парную игру.
Последние слова прозвучали как оправдание.
— Да? Она славная девушка? Я когда-то давно знал ее отца.
— Да, она славная. Ты хочешь, чтобы я передал ей что-то?
— Пусть передаст привет отцу.
— Хорошо.
— Если сможешь, вытащи Джоан из дома, пусть вас видят вместе — ну, как обычно.
Раздраженный такой слежкой, Джеф взорвался:
— Послушай, Доктор, если ты хочешь, чтобы нас видели вместе, это одно! Но «как обычно» — это нечто другое. Потому что в последние месяцы мы «обычно» не выходили вместе!
— Джеф, Джеф, не злись. Особенно сейчас, когда мы так близки. Может быть, я проявил излишнюю дипломатичность. Скажу все прямо. Шарлен Рашбаум — очень красивая девушка. Играть с ней в теннис — это одно, а заходить в ее коттедж, чтобы выпить и заняться кое-чем еще, — это другое. Держись подальше от «Рекет-клаб» без Джоан. Это змеиное гнездо. Источник сплетен.