– Да.
– Что, если ты попробуешь впитывать магию напрямую из космоса? Это не утолит твой голод?
– Все еще полагаешь, что ты, едва окунувшаяся в божественные реалии, лучше всех разберешься? Полагаешь, что я, изучавший свою силу, что-то не учел, а ты, только узнав о Пожирателях, прямо сейчас придумаешь прекрасное решение, которое поможет всем?
Я не смутилась, уловив в голосе Эхрана издевательские нотки. С одной стороны, он прав, но…
– Вот именно! Вы все уже давно варитесь в этом котле. И ты – особенно! А я пришла извне, вижу картину шире. Может, с неожиданной стороны смогу взглянуть. В конце концов, Эхран! Муж ты мне или не муж?
Бог поперхнулся.
– Муж… с утра точно был еще мужем. Я ничего не пропустил?
– Если муж – значит, принимай заботу жены.
– Это, по-твоему, забота?
– Конечно. Хорошая жена всегда готова обеспечить мужу пропитание.
Шутить на такие кошмарные темы не хотелось, но меня уже несло. Наверное, от избытка магии вокруг. Она же в каждой частице космоса, в самой мельчайшей, и такая яркая, пьянящая.
– Пропитание, значит? Предлагаешь… кого-нибудь съесть? Или, может, вкусить твою магию?
Эхран приблизился, обхватил меня за талию. Поймал мой взгляд своим, хищным и каким-то… чуждым, пугающим.
Я вздрогнула, попыталась высвободиться.
– Эхран. Я же четко сказала…
Взгляд бога прояснился. Он не стал меня удерживать.
– Прости. Не хотел тебя напугать. Отвратительная вышла шутка. Но мне не подходит эта магия.
Я отплыла от Эхрана на пару метров и снова постаралась сосредоточиться.
– Почему? В богах та же магия, что и вокруг.
– Та же, да не та. Любой бог – часть Вселенной, часть ее магии. Но при этом мы же не называем всех подряд Пожирателями? Моя сила иная. Меня не привлекает свободная магия. Я хочу пить ее из живого носителя.
– А как же академия жен? Там ты пил не из жен – из окружающего пространства. И сейчас сможешь!
– Не смогу.
– Почему ты такой упрямый? Признайся честно. Тебе нравится себя жалеть. И ничего не делать, не пытаться изменить.
– Я пытался, Алена! Много раз пытался.
– Из космоса тоже пить пытался?
Эхран раздраженно фыркнул и прикрыл глаза. Видимо, прислушиваясь к ощущениям, а может быть, даже начиная впитывать магию?
Я затаила дыхание, чтобы не мешать. Тьфу, какое дыхание в космосе. В общем, затаилась.
Спустя какое-то время, не открывая глаз, Эхран заговорил:
– Магия, свободно разлитая в пространстве, даже такая концентрированная, как в центре Вселенной, не представляет интереса для Пожирателя, иначе я не был бы Пожирателем. Мне нужна живая божественная магия, причем гораздо привлекательнее не агрессивная у сумасшедшего, а нормальная, спокойная, подконтрольная – я бы назвал ее естественной божественной магией. В смертных женах божественная магия теряет часть своей агрессивности, я так полагаю. За счет преобразований физических. Но смертные тела, что человеческие, что уже нечеловеческие, неспособны сдерживать такую сильную магию – она вырывается в пространство. Уже в гораздо более слабом виде. Но вполне привлекательном для меня. Находясь в этой среде, я не поглощаю магию, но не испытываю голода.
– И все же я не понимаю, чем в таком случае среда академии отличается от космической?
– Тем, что магия в академии прошла через богов. – Эхран открыл глаза и посмотрел на меня.
– Ну ладно. Хотя бы попробовали. С космосом было бы проще. Нет – значит нет. Придется вернуть тебя в академию.
– Как ты намерена это сделать?
Смирился с моим произволом, не сопротивляется?
– Все просто. Комиссия по исследованию божественного сумасшествия имеет неограниченный доступ в академию жен.
– Туда так просто не попасть.
Хм… а ведь я могу не приглашать Эхрана в наше подразделение. Зачем? Если есть основное.
– Но ты же де Фарваль. Для тебя нет ничего невозможного. Давай поразмыслим. Ты столько раз повторял, что у нас предостаточно времени, чтобы я приняла тебя и прониклась искренними чувствами. А теперь вывалил на меня эту кошмарную историю с убийствами – и что? На что ты рассчитываешь? Как минимум, – я строго глянула на Эхрана, когда он попытался что-то сказать, – нам все-таки нужно время. А как можно выиграть время? Ты же не уверен, что однажды не набросишься на меня и не выпьешь до дна, как уже сделал это с богами в количестве пятидесяти шести штук? И я не смогу довериться тебе, зная, что ты в любой момент можешь убить меня. Но если ты будешь себя контролировать…
– Ты снова манипулируешь мной. – Без злости, устало сказал Эхран. – Ты никогда всерьез не рассматривала возможность остаться со мной.
– Ты уверял, что иной возможности у меня нет. Останусь – никуда не денусь.
– Знаешь… мне уже начинает казаться, что для тебя нет ничего невозможного, – он невесело усмехнулся. Снова подплыл ко мне. Хватать не стал – просто смотрел в глаза. – Ты пытаешься убедить меня, будто если я начну делать то, что хочешь ты, то у меня появится шанс. Тебе не кажется, что это слишком… цинично с твоей стороны?
Я смотрела на Эхрана и не знала, что сказать. Мне и правда становилось немного неловко из-за желания схитрить, но всю неловкость сметало понимание, что разговариваю с убийцей. И нет ничего плохого в том, чтобы защитить себя от него. Между прочим, не только себя. Если Эхран запишется в комиссию и будет наведываться в академию жен – все от этого только выиграют!
– Теперь ты знаешь мою страшную тайну. И можешь узнать меня настоящего. Без притворства. Может, хотя бы попробуем?
– А если ничего не получится? Тогда ты меня отпустишь? Сам. Добровольно.
– Может быть. В таком случае мы должны обсудить, как мы поймем, что ничего не получилось. Учитывая твое упрямство, порой переходящее в нежелание признавать очевидные вещи, я не могу быть уверен наверняка, что ты не соврешь.
Это на что он намекает? Что я влюблюсь, но из упрямства все равно буду проситься на волю?!
Конечно, буду. Потому что однажды хочу выйти замуж по своему желанию, а не из-за чьего-то обмана. Но развестись и снова выйти замуж за того же самого – это будет уже глупо.
– Хорошо. – Я прищурилась. – Давай договоримся. Если я почувствую, что влюбилась в тебя и хочу быть с тобой, я не стану этого скрывать. Но и ты отпустишь меня, дашь развод добровольно, если этого не произойдет в течение определенного времени. Скажем… месяц.
– Полгода.
Я чуть не поперхнулась.
– Ты настолько в себе неуверен?
– Твои провокации не сработают. Теперь – да. Я прекрасно осознаю огромнейший недостаток. И тебе этот недостаток известен. Нужно время, чтобы это сгладилось. Чтобы ты узнала другие стороны меня. И я узнал твои. Ты совсем не похожа на девушку, способную влюбиться за месяц. Кстати… тебя не утешает, что я не убивал людей? Только богов.
– Не особо. Боги ведь тоже... существа разумные… Два месяца.
– Пять.
– Два с половиной…
– Четыре – и это мое последнее слово.
– Тогда сиди с ним сам, – я пожала плечами.
– С кем?
– Со своим словом. Меня четыре месяца не устраивает.
– А сколько устраивает?
– Месяц. Я же сказала с самого начала.
– Три. И на этом мои уступки действительно заканчиваются.
– Договорились.
Пожалуй, три месяца – это не такой уж большой срок. Тем более в божественных масштабах. Переживу! Особенно, если по истечении трех месяцев Эхран выполнит обещание и отпустит меня без всяких скандалов. Это лучшее, на что я могу рассчитывать!
– Думаешь, победила? У тебя такое довольное лицо, – хмыкнул Эхран.
– Ну… не то чтобы уже победила. Но такие условия мне подходят.
– Я решил, что это будет справедливо. Если ты не сможешь смириться с моей сутью, я не стану привязывать тебя на долгую божественную жизнь. Это неправильно – заставлять жить с убийцей ту, которая никогда не сможет принять, что таково его прошлое. У тебя должен быть выбор. А у меня должен быть шанс.
Все эти, по сути, благородные слова настолько не вязались с выстроенным в моей голове образом жестокого и беспринципного бога, обманом похитившего чужую жену, что я всерьез задумалась: а какой же он на самом деле? А может, я просто обрадовалась, что нам наконец-то удалось договориться.
– Чтобы я не вздрагивала все эти три месяца, ты все же отправишься в академию жен?
Эхран поморщился.
– Не все так просто. В комиссию не принимают только за то, что ты де Фарваль или де Тарриот. Имя не имеет значения. В комиссию принимают тех, кто готов заниматься исследовательской деятельностью.
– А ты не хочешь?
– Нет. Других дел хватает.
– А притвориться?
– Они заметят. Но если ты договоришься, что меня примут в ваше подразделение…
Видимо, меня заметно перекосило. Эхран рассмеялся.
– Обсудим это позже. На данный момент я себя контролирую. Вероятно, на три месяца моего контроля вполне хватит. Не сорвусь и убивать не начну, не беспокойся. А потом… как знать. Может быть, наш брак станет правильным?
Глава 14
Эгран сегодня был занят какими-то делами, несомненно, важными. Арван сказал, что дед решил проверить некоторые детали, прежде чем присоединиться к нам. А пока выдалось время, я решилась рассказать кое-что важное.
– Я выяснила, как мой мир называется в божественной системе.
– Разузнала в архиве? И как он называется? – тут же заинтересовался Арван.
– Да, мне помог Хэрж. Мой мир называется Церус.
– Церус… – задумчиво повторил Арван. – Никогда о таком не слышал, но могу поискать информацию. Или ты уже все выяснила? Кому он принадлежит?
– Де Фарваль.
– Кто бы сомневался.
– Да, я выяснила. Кое-что… – Перевела дыхание, собираясь с мыслями, и выпалила: – Церус создан семьей де Фарваль семнадцать тысяч лет назад. Из-за неудачного эксперимента…
А может, и удачного. Как знать? Боги Пожиратели вполне могли создать мир с Пожирателями людьми намеренно.
– На Церусе появились Пожиратели. Это были люди, которые жаждали поглощать чужую магию. С каждым убийством они становились все сильнее и почти сравнялись с богами, когда те спохватились. Древний бог созидания пожертвовал собой – растворился в мире, чтобы дать ему шанс на перерождение магии. А сам Церус отпр