– Ладно, схожу сама.
– Я принесу, – перебивает меня Айден. – Только пообещай никуда не уходить.
– Угу, – быстро соглашаюсь я, стараясь скрыть ликование.
Айден доводит меня до своей машины и отпускает. Когда я уже надеюсь поскорее остаться в одиночестве и приступить ко второй части плана, телохранитель вдруг расстегивает пиджак и снимает его. Айден остается в белоснежной рубашке, ворот которой украшает строгий черный галстук. Я украдкой поглядываю на пояс мужчины, но, к счастью, кобуры с пистолетом там не нахожу. Под моим удивленным и настороженным взглядом телохранитель расстилает пиджак на нагретом солнцем капоте и кивает, предлагая сесть.
– Иначе слишком горячо.
– А машину в таком случае открыть не хочешь? – не удерживаюсь я от язвительного комментария. – Там есть кондиционер.
– Для него нужен заведенный двигатель. Я не хочу, чтобы у тебя была возможность угнать машину.
Я возмущенно фыркаю. О нет, сегодня у меня совсем другой план. Однако идея заманчивая, стоит взять на заметку.
Айден внимательно смотрит на меня, не двигаясь с места, пока я со вздохом не присаживаюсь на покрытый пиджаком капот.
– Вернусь через две минуты.
Какая пунктуальность. Я провожаю телохранителя напряженным взглядом и нервно прикусываю губу. Черт, мне может банально не хватить времени.
Проследив, чтобы Айден скрылся в здании университета, я поднимаюсь. Пиджак норовит соскользнуть с капота и оказаться на пыльном асфальте, но я вовремя подхватываю его. Не найдя ему места, накидываю пиджак на плечи. Запах парфюма окутывает меня ненавязчивым шлейфом, и я против воли вдыхаю побольше воздуха.
А после быстрым и уверенным шагом направляюсь в сторону Нейтана Пирса.
– Эй, красавчик, – я с такой силой хлопаю Нейта по плечу, что тот вздрагивает и поворачивается ко мне.
Как же сильно хочется с размаху влепить ему смачную пощечину. Но я натягиваю улыбку-оскал и киваю ему за плечо, указывая на притихнувших девушек.
– Каждый день новый эскорт? Поразительное расточительство.
Красавицы оскорбительно изгибают губы и смеряют меня возмущенными взглядами. Одну из них я узнаю – Кортни, девушка со второго курса, прожигает меня своими ярко подведенными глазами. Она знатная сплетница и постоянная участница всех самых скандальных слухов университета. Парни из свиты Нейтана усмехаются и переглядываются. Сам он искривляет рот в улыбке и хранит молчание, будто бы пропуская ход в этой игре.
– Ну хоть твои постоянные подсосники в неизменном составе, – подмечаю я, приковав к себе еще три пары злобных взглядов.
От резкого смеха Нейта я непроизвольно дергаюсь.
– Браво, малышка, – протягивает он и широко улыбается. – С каждым разом язычок все острее и острее. Я восхищен, мне даже нечем ответить. – Нейтан поворачивает голову к девушкам и мягко произносит: – Увидимся после пар, девочки. Спасибо за компанию.
Разморенные его улыбкой и бархатистым голосом, девушки без вопросов кивают и прощаются с остальными парнями. Кортни демонстративно целует Нейта в щеку, отчего даже он сам удивленно вскидывает брови. Я закатываю глаза, ожидая, когда эта ревнивица успокоится. Наконец остаюсь наедине с Нейтом и его прихлебателями. Парень переводит на меня изучающий взгляд, складывает руки перед собой и будто бы ждет объяснений.
– Лицо Питера – твоих рук дело? – резко спрашиваю я.
В глазах Нейта отражается секундное замешательство.
– Не думаю, что его морду может что-то испортить, – бросает он как-то неоднозначно.
– Да или нет?
Безмятежным и уверенным остается только он сам, что выводит меня из себя все сильнее. Нейт смотрит на меня с издевательским удовольствием. Он опирается одной рукой о крышу своего спорткара и подается немного вперед. Нейтан оказывается так близко ко мне, что я замечаю его едва заметную щетину.
Слишком близко.
– Что, нерда зажали в углу, а ты, великий мститель, ищешь виноватых? – почти ласково спрашивает Нейтан.
– Если это твоих рук дело… – шиплю я сквозь плотно стиснутые зубы.
Во взгляде Нейта плещется ленивая, притворно добрая заинтересованность. Он подается еще ближе, опираясь рукой о машину совсем рядом с моим плечом.
– …то что? – подыгрывает он и широко улыбается.
Я чувствую запах сигарет, исходящий из его рта. Тошнота поднимается где-то в груди, а в моей цепочке бесконечной силы и храбрости выходит из-под контроля самый первый ее элемент.
Страх.
Почему перед глазами начинает так предательски темнеть? Я глупо моргаю, запоздало ощущая глухую боль в затылке. Холодок вместе с онемением пробегает по спине, когда понимаю, что это такое. Каждый приступ начинается одинаково.
Нет, только не сейчас. Когда угодно, но только не сейчас…
– Ты что, боишься, Мэйджерсон? – приторно ласково спрашивает Нейт.
И в этот момент у меня просто срывает планку.
Нейтан подлез слишком близко. И дело не только в том, насколько мало расстояние между нашими лицами. О, это меньшее из всех зол, потому что этот самодовольный выродок разрушил мою защиту, попав пальцем в небо.
Глотаю ртом воздух, и самое опасное звено моей цепочки взрывается в груди, превращаясь в ничем не контролируемую ярость. Я настолько молниеносно вскидываю руку для удара, что сама испуганно вскрикиваю, когда со всей силы даю Нейтану звонкую пощечину. От удара его голова откидывается в сторону, а сам он, пошатнувшись, едва ли удерживает равновесие. Когда парень в растерянности поворачивает голову обратно, я смотрю на него с точно таким же шокированным выражением лица.
Потом диковато улыбаюсь, адреналин помогает мне выдержать еще одну волну темноты. Впервые на моей памяти я так успешно сопротивляюсь подступающему приступу. Кто-то из прихвостней Нейтана возмущенно бормочет пару ласковых и направляется в мою сторону.
Возможно, дело закончилось бы настоящей дракой. Но вдруг на капот спорткара Нейта опускается бутылка с холодной водой. Сильная рука крепко обхватывает мое плечо и заставляет рывком отойти назад. Нейт в еще большем ступоре переводит взгляд за мою спину, и брови его взлетают вверх.
Айден молча волочит меня прочь от компании Нейта, и я, как бы ни упиралась, просто тащусь за ним, как собака на поводке. Взвизгнув, я предпринимаю попытку вырваться, но он даже не вздрагивает, продолжая целенаправленное движение к своей машине. Свита Нейтана насмешливо улюлюкает нам вслед, и эту унизительную картину наблюдают все студенты, случайно оказавшиеся на парковке.
– Что ты себе позволяешь?! – рявкаю я.
– Я выполняю свои обязанности.
Прежде чем я успеваю выпалить еще одну гневную тираду, боль взрывается где-то в затылке. Новая волна темноты заставляет меня споткнуться, и я даже не помню момента, когда оказываюсь перекинута через плечо Айдена. Десятки пар глаз прикованы к происходящему.
Телохранитель легко спускает меня со своего плеча на руки, но только для того, чтобы усадить в салон машины. Он умудряется ловко пристегнуть меня ремнем безопасности и, пока я пытаюсь его отстегнуть, уже закрывает дверь.
Айден заводит двигатель, мы выезжаем с парковочного места. Я скидываю с себя треклятый пиджак, кидаю взгляд в тонированное окно машины и замечаю, как студенты провожают серую BMW удивленными взглядами. Жгучий стыд захлестывает меня, я краснею до кончиков ушей. Сколько людей видели эту ужасную картину?.. Наверняка кто-то успел снять все на телефон…
Последняя волна темноты погружает меня в спасительную темноту. Не знаю, сколько длился обморок – когда я открываю глаза, городские улицы за окнами машины уже ничем не напоминают район университета.
– Ненавижу, – шепотом выдыхаю я, а потом вяло ударяю ногой водительское сиденье.
Но спокойствие и отрешенность Айдена не пробивается, видимо, ничем. Он кидает взгляд на зеркало заднего вида и произносит:
– Я обязан предотвращать все опасные ситуации. В том числе связанные с твоим девиантным поведением. Я и так позволял тебе больше, чем должен был.
– Девиантное поведение?! Эти уроды издеваются над моим лучшим другом! И не только над ним…
Его голос ровен, но впервые звучит напряженно:
– Мне все равно, кто прав, а кто виноват. Я делаю то, что должен.
Сажусь ровно, срываю защелку ремня безопасности – как единственный жалкий протест.
– Ты телохранителем нанимался, а не воспитателем! – выплевываю я с презрением.
Айден резко тормозит на светофоре. От внезапной остановки я съезжаю немного вперед, и в момент, когда мужчина поворачивает ко мне голову, оказываюсь ближе, чем должна быть. В его непроницаемых глазах застывает серьезное и мрачное выражение.
– Вот именно, – медленно произносит Айден. – Поэтому не вынуждай меня становиться нянькой злобного ребенка, который не контролирует свой гонор из-за собственного страха. И, будь добра, пристегни ремень безопасности.
В груди селится ледяное, колючее ощущение. Оно разрастается и комом застревает в горле. Не знаю, подозревает ли Айден о том, насколько сильно уязвили меня его слова. Он поворачивает голову обратно, смотрит на дорогу и даже после зеленого сигнала светофора не двигается с места. Сзади начинают настойчиво сигналить.
Я с такой силой загоняю язычок ремня безопасности в защелку, что оно надрывно хрустит. Только после этого Айден плавно нажимает на газ.
– Ты пожалеешь, что взялся за эту работу, – едва слышно клянусь я.
Глава 7. Сопротивление
Я с грохотом захлопываю дверь в свою комнату. Молча стискиваю зубы и зажмуриваю глаза, пока все бушующие эмоции не сменяются ожидаемым и столь знакомым опустошением.
Посидев немного в тишине, я перебираюсь с кровати за стол, открываю ноутбук и бездумно просматриваю ленту новостей. С надеждой открываю переписку с лучшей подругой. На мое счастье, Софи оказывается в Сети. На видеозвонок с ней я трачу следующие несколько часов. За это время успеваю не только выложить подруге краткую историю последних суток, но и раз десять сменить положение: стол, диван, кровать, пол и нечто среднее между последними двумя вариантами. Когда ноутбук начинает разряжаться, я со вздохом перемещаюсь обратно за стол. Прижимаю колени к груди и почти сворачиваюсь калачиком на компьютерном кресле.