За окном занимается рассвет. Небо, подернутое пеленой перистых облаков, наливается светом и бледнеет, скрывая последние, самые яркие звезды. Меня утешает мысль, что там, где-то невообразимо далеко, эти звезды все равно продолжают сиять, излучая колоссальную энергию в пространство.
Я поворачиваюсь на спину, наблюдая за светлеющим кусочком неба, и перебираю в памяти вчерашние события. Со стыдом анализирую свои ошибки, продумываю, как могла бы поступить, будь я чуточку смелее и свободнее. Будь я прежней Шелл.
Все эти самокопания так или иначе перебиваются воспоминаниями об Айдене. Вроде ничего особенного – он отлично выполнял свои обязанности, однако почему-то от мысли обо всем этом я сталкиваюсь с настолько противоречивыми эмоциями, что трусливо пытаюсь абстрагироваться.
Надо бы написать Сэм.
Ради поиска телефона приходится выбраться из теплой кровати. Я с удивлением читаю на заблокированном экране уведомления о трех пропущенных звонках и семи сообщениях. Все это – от Сэм, которая полночи пыталась достучаться до меня и узнать, все ли в порядке.
Мягко говоря, я не ожидала, что ей будет не все равно. Да, Сэм предупреждала, что напишет, и просила меня быть на связи… но я не думала, что она это всерьез. Приятное ощущение вперемешку с уколом вины заставляет улыбнуться. Я пишу быстрый ответ, уверяя, что у меня все в порядке.
Однако весь этот день я брожу словно в воду опущенная. Что-то незримое происходит во мне. Это трудно сформулировать даже мысленно, не говоря уже о передаче словами. Смесь неясной тоски, задумчивости и растерянности перед ответами, которые я пытаюсь найти. Еще пару дней я без зазрения совести провожу в стенах своей комнаты. К счастью, мне сопутствует редкостная для Сиэтла непогода. Настоящий сезон гроз охватывает город и его округу, и я, прямо как в детстве, прячусь от этой серости за плотно закрытыми окнами.
Одним из таких тихих пасмурных вечеров я решаю, что достаточно. Пора приводить себя в порядок. А для этого мне стоит заняться чем-то, что хорошо знакомо и любимо. Сегодня я снова покину дом отца тайком – это необходимо мне так же, как и остальные составляющие моего плана. Остается надеяться, что Айден не решит проверить мою геометку посреди ночи.
Подняв телефон с тумбы, я отключаю его от зарядки и открываю общий чат с ребятами из мастерской. Набираю короткое сообщение, от которого неосознанно улыбаюсь:
Встретимся сегодня на нашем месте.
Спохватившись, дописываю следом:
И, пожалуйста, пусть кто-нибудь привезет мою машину.
Навыками добротного вождения обладает даже Лео. Думаю, он не упустит возможность прокатиться сегодня до нашего места. Ему я в этом плане доверяю даже больше, чем, например, Лиаму.
В беседе начинают всплывать ответы.
Конечно, красотка.
Лиам в своем репертуаре добавляет к сообщению непристойный стикер.
Давно пора!
А вот и восхищенный перспективой Лео. Сомневаюсь, что ему стоит проводить так много времени в компании Лиама, но эти двое прямо на моих глазах становятся едва ли не лучшими друзьями.
Будем к одиннадцати, Лео уже забил место в твоей машине.
Пунктуальный Ноа, как и всегда, оказывается самым информативным.
Наконец-то.
Джексон добавляет стикер в виде указательного пальца и мизинца, выставленных вперед.
Улыбка меркнет на моем лице. В череде этих сообщений особенно остро не хватает ответа Питера. Я заглядываю на его профиль: «Был в сети шесть часов назад». По крайней мере, он достаточно жив, чтобы иногда открывать мессенджер. Тревога за Пита оседает в сознании и остается там очень надолго. Я снова пишу другу несколько требовательных сообщений, но в Сети он так и не появляется.
Когда я добираюсь до места встречи, остальные уже в сборе. Старая недействующая стоянка для грузовиков давно служит нам отправной точкой любых совместных поездок – благодаря возможности на долгое время припарковать машину, что трудно сделать в городе. Недалеко от нее находится круглосуточный продуктовый магазин, а само место почти равноудалено от наших домов и мастерской.
Только теперь я добираюсь сюда почти два с половиной часа. Однако это стоит того: заждавшиеся ребята горячо приветствуют меня, а подпрыгивающий от предвкушения Лео отдает ключи от моей машины.
– Наш мелкий отлично водит, – горделиво произносит Лиам и ерошит волосы на макушке парня. – Не скрою, моя заслуга.
Лео почти сияет от похвалы и улыбается во все тридцать два зуба. Я давно замечала за Лиамом негласное наставничество и опекунство, которое он осознанно взял над младшим. Эти двое стоят друг друга, балансируя на контрасте. И помимо наших общих увлечений их связывает главная деталь – трудные отношения с отцами.
– Ну да, ну да, – меланхолично роняет Ноа. Именно он потратил больше полугода на вдумчивое обучение Лео навыкам вождения. – Вот и езжайте вдвоем.
Машины ребят припаркованы позади. Ford F-150 Джексона, как истинная рабочая лошадка, более чем просто пригоден для наших сегодняшних планов. Lancer Evolution IV, принадлежащий Лиаму, разукрашен и обклеен винилом так, что не видно настоящего цвета. Он забавно контрастирует со стоящим рядом спорткаром Ноа – он единственный из нас, кто смог позволить себе настоящую гоночную машину. Ему повезло быть владельцем знаменитой Skyline, за полной боевой комплектацией которой ему пришлось охотиться несколько лет. Пожалуй, никто не справится с этой норовистой японочкой лучше, чем наш Ноа.
Я окидываю их взглядом и выдыхаю:
– Готовы?
Парни переглядываются. Джексон расправляет плечи, Лиам разминает пальцы и хищно улыбается. Лео едва ли не сгорает от нетерпения, а Ноа молча кивает.
– Тогда вперед.
Когда я сажусь за руль, все кажется таким… правильным. Естественным. Спустя невозможно долгое и тяжелое время я наконец-то ощущаю себя на своем месте.
Как и всегда, я еду впереди. Прямо за моей машиной следует Джексон, позади него держится Лиам, а замыкает цепочку Ноа. Я включаю на проигрывателе плейлист фонка, и знакомая ритмичная музыка отзывается улыбкой на моем лице. На шоссе мы выезжаем ровной, ничем не примечательной вереницей. Соблюдаем скоростной режим… но только до того момента, как пересекаем границу Сиэтла.
Что-то внутри меня взрывается адреналиновой бомбой, когда я вжимаю педаль газа в пол. С губ срывается вскрик, перебиваемый искренним смехом. Я опускаю передние стекла и позволяю порывам холодного воздуха заполнить салон машины. От шума ветра и рева двигателя я почти не слышу музыку. Одну руку я высовываю из окна, встречая сильный поток воздуха ладонью и начинаю перебирать его пальцами.
Свобода. Вот, зачем мы здесь.
Где-то там, далеко впереди, виднеются последние лучи заката. Небо позади поглощено тьмой, но и она обманчива, ведь прямо над нами сейчас бескрайняя россыпь сияний. Их не видно из-за скорости и фонарных огней, но я точно знаю: там, наверху, неизменно горят мои любимые спутники.
Бывают поистине особенные ночи. Такие, в которых темнота неба приоткрывает безграничные просторы не только далекого пространства, но и будто бы тебя самого. Открывает нечто, с чем стоит остаться наедине с собой. Создает моменты, которые хочется вдохнуть полной грудью, впитать в себя, запечатать каждую эмоцию, каждое ощущение.
Такая ночь как ничто другое заставляет меня чувствовать себя живой.
Яркая машина Лиама с ревом набирает скорость, вырывается вперед и уносится дальше по шоссе. Я с ухмылкой принимаю вызов: поднимаю стекло, переключаю трансмиссию в спортивный режим и придавливаю педаль газа к полу. Пора дать красотке почувствовать себя свободной.
В противостоянии с Лиамом мы быстро добираемся до места назначения. Он, что закономерно, – вторым. Выходя из машины, я никак не могу сдержать победоносную улыбку. После скоростного заезда от капота веет приятным жаром, и я едва ли могу прикоснуться к бамперу – до того он нагрелся. Кажется, будто все мое существо пылает точно так же.
Лиам с тихим скрипом тормозов останавливает машину рядом.
– Я просто поддался, – сразу же заявляет он, опуская стекло со стороны водителя. – Ты еле ползла, не хотелось тебя расстраивать.
– Неправда! – Лео карабкается ближе к окну, прямо по шипящему Лиаму, и сквозь громкий смех выкрикивает: – Ты бы слышала, как он завопил, когда ты обогнала его перед поворотом!
– А ну заткнись, – пытается Лиам затолкать парня назад.
Смех рождается где-то в грудной клетке и вырывается наружу. Теперь, без притока адреналина, я слушаю этот лучистый, легкий звук и с трудом сопоставляю с тем фактом, что он и правда принадлежит мне.
Пока Ноа и Джексон паркуют машины рядом с нами, я поворачиваюсь лицом к нашей «трассе». Пустая парковка на территории закрытого на ночь магазина – идеальное место для дрифта. Джексон достает из багажника потертые ярко-оранжевые конусы и кидает половину Лео. Парень уже несется к центру парковки и принимается расставлять границы импровизированной трассы. Джексон делает то же самое с другой стороны.
Первым к заезду приступает Ноа. Этот парень не любит выпендриваться, редко получает штрафы за превышение скорости, да и в уличных заездах Ноа – довольно редкий гость, а зря. Ведь, черт возьми, насколько же он хорош.
Под мощные басы играющего фонка серый Skyline ловко и быстро входит в повороты. Эта машина слишком похожа на своего хозяина: с виду, для человека незнающего, просто старенькая серая легковушка. А на деле… один из лучших спорткаров, когда-либо выходящих в серийное производство.
– Одиннадцать, двенадцать, – восторженно подсчитывает Лео, держа в руках телефон, на котором бегут цифры таймера, – тринадцать, идешь на рекорд!
– Вперед, умник! – присоединяется Лиам к команде поддержки. – Смотри хоть сцепление не сожги!
Джексон замахивается для смачного подзатыльника, но Лиам со смехом уворачивается. Хотя в том нет необходимости – Джексон сам бы увел руку в сторону. Даже шуточное насилие у нас под негласным запретом.