Пока продолжается заезд Ноа, я невольно задумываюсь. С момента моего возвращения я так и не спросила Лиама, как обстоят дела дома. Он с малых лет живет вдвоем с отцом, и чем дальше – тем это становится тяжелее. Алкоголь, тяжелая работа, скверный, прожженный жизнью характер… хорошо, что Лиам верен себе и не позволяет обстоятельствам замазывать черной краской его настоящего мазок за мазком, превращая в копию своего родителя. Лиам всегда остается Лиамом, которого мы знаем.
Пожалуй, я боролась за это же, пока… пока не оказалась в психиатрической клинике. Привычным усилием воли я гоню мысли прочь и возвращаюсь в реальность. Сегодня мое место здесь.
Когда заезд заканчивается и Ноа останавливает машину около нас, Лео вприпрыжку несется к нему.
– Рекорд! Рекорд! – вопит он так, будто бы сам был за рулем Skyline.
Я редко вижу улыбку Ноа. Чаще всего она сдержанная, скупая или саркастичная. Но когда Ноа выходит из машины, этот момент можно причислить к ряду исключений.
Как же я люблю своих ребят.
Следующим трассу проходит Лиам. Он не стесняется показушничать, агрессивно атакуя поворот за поворотом. Несколько конусов Лиам сбивает задним бампером, но при этом эффектно выравнивает машину в начале прямого участка, чем заслуживает восторженные возгласы Лео. Трассу он приходит еще быстрее, чем Ноа, но при этом добрая часть конусов лежит на асфальте. Лео и Джексону приходится пробежаться еще раз, чтобы восстановить колпаки для следующего заезда.
А он принадлежит Джексону. Я намеренно не спешу выходить на трассу. Наблюдаю, прикидываю и стараюсь восстановить в памяти правильную механику вхождения в управляемые заносы. Прошло слишком много времени с моей последней практики в этом деле, но раз Джексон умудряется справиться даже на своем здоровяке, разве я имею права оплошать?
Сажусь в машину и глубоко выдыхаю, призывая всю свою концентрацию. Джексон финиширует, собирая овации и шутки ребят, а я тем временем подъезжаю к началу трассы. Опускаю стекла, дабы слышать сигнал о старте. Пока ребята обсуждают время последнего заезда, у меня появляется несколько секунд на моральную подготовку.
В кармане ветровки чувствую тихую вибрацию телефона. Я тут же опускаю руку в карман и пытаюсь вытащить смартфон, но ему мешает не до конца расстегнутая молния. С тихим шипением я все же высвобождаю телефон из плена одежды.
И каменею, едва взглянув на экран.
Айден.
Десятки мыслей проносятся в голове одновременно, перебивая друг друга. Я прислушиваюсь к главной: игнорировать звонок опасно – последствия могут быть куда хуже, чем если я отвечу. Поэтому, собравшись с духом, выключаю двигатель и принимаю входящий вызов.
– Да?
– Ты ведь дома? – спрашивает Айден без всякого приветствия.
Так. Раз он задает этот вопрос, есть надежда, что он не смотрел мое местоположение по телефону.
– Конечно, – максимально непринужденно отвечаю я и даже добавляю голосу недовольные нотки: – Вообще-то я почти спала.
Будто предчувствуя, мой взгляд успевает метнуться к Лео всего за мгновение до того, как он кричит:
– Готова? На старт!..
Я взмахиваю рукой, умоляя его замолчать и сохранить тишину. Лео испуганно прикрывает рот ладонью, наконец заметив телефон у моего уха. Слишком поздно. Я слышу из динамика тихий, вкрадчивый голос Айдена:
– Шелл.
Я прикусываю губу, зажмуриваюсь и в отчаянии ударяюсь затылком о сиденье. Нет смысла врать дальше, поэтому я открываю глаза, проворачиваю ключ в замке зажигания и тихо произношу:
– Дай мне полтора часа. Мне это нужно.
Айден долго молчит. А потом, вопреки всем моим подозрениям, спокойно отвечает:
– Хорошо.
Где-то в груди разливается тепло. Мне вдруг становится стыдно, что я до сих пор тайком убегаю из дома вместо того, чтобы открыто предупреждать о своих намерениях. Однако тут же Айден напоминает об одной детали, почему я воспользовалась именно старым планом побега:
– Но я обязан быть рядом. Поэтому я приеду в течение часа.
Меньшее из возможных зол. Поморщившись, я вздыхаю:
– Ладно. Я не знаю, сколько мы еще здесь пробудем, мой заезд последний.
– Ничего, я воспользуюсь твоей меткой.
Значит, он не смотрел мое местоположение без крайней необходимости или предупреждения. Мелочь, но я ее подмечаю и ценю. Почему-то мне становится спокойно. Смотрю на расставленные конусы и уже не испытываю того волнения, которое охватывало ранее из-за глупого страха опозориться перед ребятами.
И, пожалуй, я знаю, в чем дело.
– Айден, – тихо зову я, пока он не завершил звонок.
Телохранитель молчит, поэтому я поглядываю на экран, чтобы убедиться, что он не повесил трубку. Я сглатываю и решаюсь:
– Не вешай трубку. Минуту.
Я кладу телефон на пассажирское сиденье и быстро достаю из бардачка беспроводные наушники. Мысленно молюсь, чтобы они были заряжены, и облегченно выдыхаю, когда они включаются и соединяются с телефоном. Я вставляю в правое ухо наушник и поворачиваю голову к Лео. Киваю, давая понять, что готова к старту.
Ребята в напряжении наблюдают, а Лео нерешительно поглядывает то на них, то на меня.
– Три!
Я медленно выдыхаю, крепче сжимая руль.
– Два!
Драгоценное спокойствие не покидает меня. Кажется, Айден умудряется передавать его, не говоря при этом ни слова. Я слышу его тихий вздох. Не знаю, взволнован он или просто устал.
– Один!
Я не вижу ничего, кроме трассы и конусов. Прожимаю газ на холостых оборотах, и мягкое урчание двигателя охотно отвечает мне.
– Старт!
Резкий перевод трансмиссии в спортивный режим. Газ, рывок с места, набор скорости и мягкий тормоз за необходимое количество футов до первого поворота. Я не задумываюсь над каждым движением, которое совершают мои руки и ноги, а наоборот, позволяю им инстинктивно прожимать педали и прокручивать руль.
В первый поворот я почти влетаю, уходя в контролируемый занос. Вовремя возвращаю машину в прямое положение для следующего поворота. Быстро поглядываю в боковые зеркала и подмечаю, что ни один конус не сбит. На прямом участке я прожимаю газ до упора, перебарщивая со скоростью, но тем самым экономя заветные секунды. На повороте я дергаю ручник, резко сбавляя скорость, и тут же поворачиваю руль.
В наушнике слышатся тихий шорох одежды. Я догадываюсь, что Айден не теряет время и одевается. Интересно, он даже в этот раз приедет в костюме? Это ведь так неудобно и странно.
Поворот за поворотом, легкий скрип тормозов и шин, рокот двигателя. Как же знакомы и любимы все эти звуки…
– Давай, Шелл! – доносится до меня крик Лео. – Поднажми, обойдешь время Ноа!
Обойти лучший сегодняшний результат? Я изгибаю губы в улыбке и добавляю газ.
Звучит как лучшая мотивация.
Несмотря на то что в чистой схватке на прямой у Cerato вряд ли были бы шансы против Skyline, здесь я выжимаю максимум и из машины, и из своих умений. Торможу с визгом шин после линии финиша, пока Лео выкрикивает: «Рекорд!»
Я улыбаюсь, переводя дух. Прислушиваюсь, когда Айден тихо произносит:
– Видимо, хороший заезд. Поздравляю. Напомни мне никогда не давать тебе свою машину.
Я смеюсь. Искренне, раскованно и свободно.
– Спасибо, Айден, – с улыбкой выдыхаю я и наконец завершаю вызов.
Снимаю ремень безопасности и выхожу из машины. Вдыхаю порцию прохладного воздуха и задираю голову, рассматривая темное небо с редкими вкраплениями ярких точек.
Ощущение такое, будто из моей грудной клетки вынули тяжелые металлические прутья. Я стараюсь насладиться каждым мгновением этого состояния, боясь, что оно пройдет с наступлением рассвета.
Не проходит и двадцати минут бесед и обсуждений, как ребята начинают собираться в мастерскую. Почти все успели серьезно проголодаться, и идея заказать еду из круглосуточной доставки оказывается горячо одобрена всеми. Платить вызывается Джексон, но Ноа настаивает на разделе оплаты на всех поровну. Их перебиваю я, заверив, что по пути заеду в местную забегаловку и накуплю всяких вкусностей, а по поводу оплаты разберемся позже. Если честно, я надеюсь, что ребята просто забудут про деньги и мне наконец удастся угостить их.
Когда впереди начинает виднеться небольшое здание круглосуточного придорожного ресторана, я поворачиваю на съезд с шоссе и набираю ребятам голосовое сообщение, обещая приехать с задержкой в пятнадцать минут.
Парковаться особо негде. Приходится оставить машину в ста пятидесяти футах от здания ресторанчика – своей парковки тут не предусмотрено. Выключаю двигатель, но медлю. Покоя не дает странное саднящее чувство – я бы даже сказала, предчувствие. Мне оно не нравится. Не то чтобы во все это верю…
Но в этот раз определенно стоило.
Глава 15. Дрессировщик
Пока я направляюсь к зданию ресторана и прохожу мимо старенькой стеклянной остановки, со стороны шоссе съезжают две машины. Музыка в них грохочет так громко, что я удивляюсь, как в этих развалюхах еще не треснули стекла. Машины останавливаются неподалеку от меня. Поморщившись, я уже направляюсь к дверям ресторана, но тут же замираю, как вкопанная, услышав смех одного из прибывших.
Я знаю этот голос.
Нейтан Пирс.
Резко оборачиваюсь и лишь убеждаюсь в своей догадке. Нейт в окружении своих прихвостней направляется прямиком к главному входу. Они все видят меня и нисколько не удивлены встрече. Я быстро окидываю взглядом парней: их всего пятеро, включая самого Нейта, и у всех подмечаю признаки алкогольного опьянения. В руках двух из них покоятся бейсбольные биты. Ребята пришли не для мирной беседы. Но как, черт возьми, они нашли меня?
Я стараюсь быстро сообразить, что делать: забежать в ресторан, надеясь на помощь персонала, или же броситься назад к машине и попытаться уехать. Во втором случае едва ли мне хватит времени.
Оба внедорожника, на которых они приехали, хранят на себе следы нашей с ребятами мести. Шины заменены, некоторые серьезные повреждения уже исправлены. Здесь нет машины Нейта – ее ремонт займет больше времени, если родители вовсе не подарят ему новый автомобиль. В любом случае, я знаю, почему эти ребята оказались здесь и направляются прямо ко мне.