Вздохнув, берусь за телефон и пишу Джексону.
Пополним запасы мастерской легально хотя бы раз? У меня появились лишние деньги.
Ответ не заставляет себя долго ждать.
Потратишь их на себя хотя бы раз? А нам режим бога ни к чему.
Улыбнувшись, я ставлю телефон на блокировку. Допустим, Джексона никто не спрашивал.
Глава 27. Лучшее творение
Среда наступает беспощадно быстро. Не знаю, каким образом я могла бы подготовиться к неизвестному, но с приближением даты нервничаю все сильнее.
До начала презентации остается чуть меньше часа. Отец уехал еще ранним утром, дабы завершить последние приготовления, и эти часы перед полуднем я смело могу окрестить как самые долгие. Пока мы с Айденом держим путь к месту назначения, от моего внимания никак не скрывается тот факт, что телохранитель ведет машину излишне осторожно.
– Мы опаздываем, – напоминаю я и сажусь боком, повернувшись к водительскому месту. – Слушай, я все понимаю, ответственность и все такое, но ехать со скоростью шестьдесят миль в час на такой машине – это просто преступление.
Уголки губ Айдена подрагивают в тщетно скрываемой улыбке. Я уверена, что в этом и будет состоять ответ, однако в этот раз ему удается меня удивить.
Рука телохранителя молниеносно опускается к селектору. Рывком Айден переключает ее в спортивный режим и тут же вдавливает педаль газа в пол. Я тихо вскрикиваю, когда от резкого ускорения меня вжимает в сиденье. Смеюсь, слыша, как яростно рычит двигатель под капотом. Столь родное и приятное ощущение скорости захватывает меня, в крови охотно закипает азарт. Насколько же мне все это нравится…
Айден улыбается уголком губ, то и дело кидая на меня взгляд. Он управляет машиной так естественно и непринужденно, что я даже перестаю смотреть вперед и только наблюдаю, как уверенно и быстро двигаются его руки на руле, когда BMW обгоняет одну машину за другой.
К месту назначения мы добираемся вовремя. Огромное куполообразное здание производит впечатление сооружения, которое с равным успехом может оказаться как стадионом, так и космической базой. Я не удивилась, если позади этого комплекса располагались бы настоящие стартовые установки.
Меня охватывает волнение. Я едва ли не припрыгиваю, когда мы с Айденом направляемся с парковки к главному входу. Широкие стеклянные двери плавно разъезжаются в стороны, пропуская нас в огромный, хорошо освещенный холл. Всем посетителям необходимо пройти через небольшой контрольно-пропускной пункт, где установлены металлоискатели и сканирующие аппараты. Меня пропускают без проблем, даже не проверив сумку, а вот на Айдене срабатывают рамки металлоискателя. Я вспоминаю, что при нем почти всегда находится пистолет.
Вопреки моим ожиданиям, телохранитель не сдает оружие, а демонстрирует сотруднику местной охраны какой-то небольшой документ-карточку. Прочитав первые пару строк, охранник кивает и без вопросов пропускает Айдена дальше.
Я осматриваю незнакомое место и разглядываю людей. Чаще прочего мне на глаза попадаются мужчины в брендовых строгих костюмах и дамы в изысканных стильных одеждах. Судя по лоску и неестественной идеальности их вида, это и есть инвесторы. Чуть реже сталкиваюсь с людьми в рабочей спецодежде – вероятно, рядовые сотрудники компании, инженеры и механики. Еще реже я замечаю мрачных мужчин в строгих однотонных костюмах. Айден никак не реагирует на их появление, так что делаю вывод, что он никак не связан с ними.
Сама презентация проводится в относительно небольшом помещении, похожем на лекторий. Здесь в центре установлена платформа, у края которой под темным брезентом скрыто нечто внушительное по своим размерам. Свет прожекторов направлен в стены, дабы не привлекать лишнее внимание к сцене и позволить гостям с удобством занять свои места.
Смотря по сторонам, я замираю в проходе, не зная, куда идти. Айден мягко касается ладонью моей спины, направляя к крайнему левому ряду. Когда мы занимаем места, замечаю у противоположных дверей папу – он, окруженный компанией сотрудников, увлечен разговором. Однако минутой позже отец обращает взгляд в аудиторию и без труда находит меня. На его лице появляется светлая улыбка, которую я охотно повторяю в ответ.
Последние приглашенные гости занимают свои места. Я оглядываюсь назад, пытаясь приблизительно посчитать количество присутствующих людей – около восьмидесяти человек, может, чуть меньше. В предвкушении поворачиваюсь обратно к сцене и пытаюсь разглядеть под тентом очертания скрытого предмета. Тихий гомон голосов замолкает, когда свет прожекторов устремляется на светлую металлическую кафедру. Именно к ней и выходит мой отец, а публика встречает его громкими аплодисментами. Папа вежливо улыбается залу и кивает, обозначая начало своей речи.
– Дорогие дамы и господа, для меня честь приветствовать всех вас.
Голос отца ровен, приятен и правильно поставлен, а тон интересен. Я понимаю, почему люди слушают его, не смея нарушать тишину шепотом и тихими разговорами. Такого человека, как он, трудно перебить.
– От лица всей компании Event Horizon и от себя лично я искренне благодарю вас за визит. Сегодня я, как глава отдела разработки, готов представить вам предфинальный вариант экзоскелета Armstrong-10.78.
Звучит тихая, ненавязчивая фоновая музыка, а у меня перехватывает дыхание. В это же мгновение тент позади папы плавно съезжает вниз, являя аудитории то, ради чего они все здесь собрались. Прожекторы устремлены на творение моего отца.
Множество механических деталей собраны в форму человеческого силуэта. Темные крепления поддерживают хромированные пластины, повторяющие изгибы тела. Сравнительно небольшой шлем открыт, на затылочной части можно разглядеть подсвеченные проводки и элементы питания. По всей задней части видны усиленные механизмы, не лишенные общей изящности и легкости конструкции. Внешне устройство напоминает что-то среднее между костюмом знаменитого Железного человека и каким-нибудь техногенным монстром из фильмов ужасов. Мне очень трудно представить эту штуку в открытом космосе, но, похоже, именно для этого она и создается.
Это превосходит даже мои самые смелые детские мечты и представления о работе отца.
– Armstrong-10.78 призван в обозримом будущем заменить космонавтам тяжелые и неповоротливые скафандры. – Отец поворачивается боком и окидывает свое творение спокойным и горделивым взглядом. – Экзоскелет оснащен пластинами из алюминия аэрокосмического класса, остальные части покрыты титановым сплавом и графеновым композитом. Все материалы устойчивы к экстремальным условиям и давно зарекомендовали себя. Один такой скелет рассчитан на срок службы до сорока пяти лет.
Раздаются сдержанные вежливые аплодисменты. Оглядываюсь на зрителей, но не нахожу на их лицах такого же восторга, который испытываю я. Вероятно, большинство из этих приглашенных инвесторов и высоких директоров видели не только Armstrong, но и проекты еще более концептуальные и футуристичные.
– Экзоскелет скрывает человека полностью, – продолжает отец, пока пластины плавно сдвигаются, будто бы готовые к контакту с космонавтом, – но при этом способен увеличивать силу человека, что поможет в повсеместной работе космонавтов. С последнего этапа разработки мы смогли решить проблему теплообмена и энергоносителей. Сейчас Armstrong находится на финальной стадии разработки. К моменту старта серийного производства мы собираемся доработать дизайн и снизить себестоимость. Безусловно, экзоскелет все еще нуждается в дальнейших серьезных испытаниях, однако уже сегодня мы готовы продемонстрировать вам работу человека с ним.
На этот раз зал наполняется одобрительным гудением. Отец оборачивается назад, где в тени возле сцены стоит менеджер. Мужчина беспомощно пожимает плечами и втягивает голову, будто бы опасаясь гнева босса. Отец поджимает губы и касается маленького наушника на левом ухе. Менеджер подносит ко рту гарнитуру и что-то быстро говорит. С каждым мгновением лицо папы мрачнеет все сильнее.
– Прошу прощения, – обращается он к аудитории. – У нас возникли некоторые сложности. Мой ассистент… видимо, опаздывает.
В течение следующей минуты менеджер кому-то судорожно звонит, но не получает ответа. Я буквально чувствую, как драгоценное время презентации утекает сквозь пальцы, однако папа выглядит сдержанным и спокойным, будто ситуация все еще находится под его контролем. Взгляд отца направлен в сторону, где возле стены стоит незнакомый мне мужчина. Папа о чем-то переговаривается с ним одними жестами и выражением лица, но в итоге лишь незаметно вздыхает. Отец бегло оглядывает приглашенных гостей, а потом вдруг улыбается.
– Может, у нас будут добровольцы? Вам не придется вникать в сложное управление. Экзоскелет подключается к носителю сам.
Из зала не доносится ни единого ответа. Я невольно поглядываю на Айдена и успеваю заметить, как он собирается поднять руку. Во мне поднимается волна противоестественного отрицания, подталкивающего вперед. Вскакиваю с места так, что сидящая неподалеку от нас женщина испуганно вздрагивает.
– Я могу помочь.
Менеджер моего отца облегченно выдыхает, но вот на нем самом нет лица. Никогда не видела папу под действием таких эмоций. Он кидает взгляд на Айдена и коротко качает головой, отдавая молчаливый приказ. И я догадываюсь, что он означает.
Останови ее.
Айден обхватывает мое запястье своей ладонью. Резко поворачиваю к телохранителю голову и смотрю в глаза, буквально бросая вызов. Вдруг становится больно от банальной и логичной мысли, о которой не стоило забывать: Айден исполнит любой приказ босса вне зависимости от моего желания.
Однако Айден почти сразу отпускает меня. Все, что он делает, это едва слышно произносит:
– Ты не обязана.
Я растерянно моргаю, опустив взгляд на свое запястье. Отец наверняка сможет найти замену своему непутевому ассистенту, однако на это потребуется время – слишком драгоценный ресурс. Инвесторы и директора уж точно не поставят плюсик за затянутую демонстрацию. Я снова поднимаю взгляд и уверенно смотрю на Айдена. Поняв ответ, он окончательно опускает руку и больше не пытается препятствовать мне.