– Мой менеджер найдет… более подходящего кандидата для презентации. – Папа с извечной улыбкой кивает публике и поворачивается ко мне так, чтобы его лицо было скрыто от прямого освещения.
– Мистер Мэйджерсон, – звучит голос из зала. – Позвольте уточнить: я так понимаю, у вас все еще имеются серьезные опасения насчет вашего проекта, который находится на предфинальной стадии разработки? При таком серьезном инвестировании можно было бы уже запустить серийное производство. Я вынужден признать, мистер Мэйджерсон, с вашей стороны весьма самонадеянно запрашивать дополнительное финансирование, при этом выражая явное недоверие к своему же творению.
Хлестко. После такой жесткой критики папа буквально загнан в угол: если он откажется проводить демонстрацию на выбранном добровольце, отец окончательно провалит презентацию и бросит тень на свой проект. Папа поворачивается обратно к кафедре и откашливается, смягчая эффект чужой речи своим приятным смехом. Как и всегда, ему удается обратить ситуацию в свою сторону.
– Что вы, директор. Я могу ручаться, что разработка абсолютно безопасна даже для неподготовленного человека. Именно поэтому я осмелился пригласить людей из нашего зала.
– Тогда в чем проблема, мистер Мэйджерсон? – перебивает его уже новый голос откуда-то с задних рядов. – Давайте продолжим презентацию.
Но я прекрасно понимаю, в чем дело. Знаю, почему папа хочет найти другого добровольца: вся проблема во мне. Потому что из всех, кто собрался сегодня в этом проклятом месте, девочка с частыми приступами и обмороками подходит на роль испытателя меньше всех. В какой-то момент я почти готова отступить, но тревожные мысли вылетают из головы, когда вижу, как отец хмурится. Он пристально смотрит куда-то в зал и не находится с ответом. Я понимаю, что нужна ему, как никогда. Набрав в грудь побольше воздуха, поднимаюсь на сцену и останавливаюсь рядом с папой.
Я не подведу тебя, хочется сказать мне. Кажется, отец читает эти слова в моем взгляде, так как секундой позже едва заметно кивает.
– Хорошо, – обращается он к аудитории сильным и уверенным голосом. – Мы продолжаем. Доброволец может пройти к экзоскелету. – Папа поворачивает голову чуть вбок и наконец произносит: – Я попрошу моего техника запустить все программы Armstrong.
По всему экзоскелету плавно загораются световые линии питания. Пластины с тихим металлическим звуком сдвигаются, как бы раскрывая скелет и приглашая в него человека. Направленный на сцену свет слегка приглушается, дабы позволить зрителям оценить зрелищность процесса.
Я нервно сглатываю. Первые несколько шагов к экзоскелету даются труднее всего. Усилием воли заставляю натянутые, как струны, нервы успокоиться, напоминаю себе, что обязана справиться со всем этим самым достойным образом.
Ко мне подходит мужчина в белом рабочем халате. Его схожесть с врачом заставляет внутренние органы болезненно сжаться, поэтому я обращаю взгляд на подсвеченные детали экзоскелета.
– Встаньте спиной к скелету, пожалуйста, – слышу я голос подошедшего сотрудника.
Автоматически исполняю просьбу. Прямо на меня падает яркий свет, но в полумраке зала я легко различаю Айдена. Его взгляд заставляет что-то в моей груди содрогнуться, однако я едва заметно улыбаюсь. Все в порядке, передаю движением губ. Мне кажется, телохранитель незаметно кивает в ответ.
В это время мужчина в белом халате аккуратно перекладывает мои волосы, связанные в низкий хвост, набок. Следом он кладет ладонь мне на плечо и ненавязчивым нажатием подсказывает, как правильно сделать шаг назад.
– Встаньте ровно и не двигайтесь, пожалуйста, – так же вежливо просит мужчина, чем наводит на меня еще больше страха. Я кидаю быстрый взгляд на отца, успеваю заметить его ободряющую улыбку.
Исполняю просьбу, пока ассистент прислоняет к задней стороне моей шеи одну из частей экзоскелета. Не знаю, чего ожидала, но никакой вспышки боли за этим не следует. Я открываю зажмуренные глаза, пока металл неприятно холодит кожу. Следом возникает легкое покалывание, через пару мгновений чувствую тихую вибрацию модуля, который самостоятельно смещается чуть выше к моему затылку.
Я не успеваю толком испугаться, как экзоскелет уже обхватывает все тело. Металлические пластины съезжаются, закрепляясь, и уже мгновением позже весь Armstrong слегка покачивается вместе со мной, охотно повторяя любое движение. Они кажутся невероятно легкими, чего я никак не ожидала от управления таким внушительным аппаратом.
– Соединение установлено, – кивает мужчина в белом халате.
Отец продолжает свою речь, повернувшись обратно к аудитории:
– Как я говорил ранее, данный проект призван облегчить работу космонавтам на Международной космический станции в ближайшем будущем. В перспективе Armstrong сможет стать неотъемлемым спутником на кораблях дальних космических экспедиций. Его возможности позволят проводить исследовательские, ремонтные и сложные технические работы в самых тяжелых условиях.
Я приподнимаю голову, заметив, что шлем экзоскелета не закрыт. Мысленно радуюсь этому, поскольку оказаться в полном плену этой машины совсем не хочется. Помимо восторга и трепета все еще испытываю параноидальный страх, будто бы скелет в любую секунду может убить меня разрядом тока или задавить своей конструкцией.
– Прямо сейчас физическая сила добровольца усилена минимум в пять раз по сравнению с обычным человеком. Я попрошу техника предоставить нам необходимый инвентарь.
Пока мужчина в белом халате суетится где-то на границе сцены вместе с менеджером, я опускаю взгляд на свою ладонь. Медленно сжимаю и разжимаю пальцы, объятые тонким подвижным металлом. Пока что я не чувствую никакой сверхсилы.
Но уже секундой позже понимаю, о чем говорил отец. На сцену выкатывают огромный железный короб, замотанный транспортировочными лентами – такие, думается мне, используют для перевозки грузов воздушными судами. В высоту короб оказывается чуть больше трех футов, а в ширину – пять. От одного его вида становится ясно, что такую махину не поднимут и четверо крепких грузчиков. Внутренне холодею, понимая, что отец желает продемонстрировать, как это сделаю я.
– Вес данного предмета составляет чуть больше четырехсот шестидесяти фунтов. Сейчас я попрошу испытуемого попробовать поднять его с тележки.
Отец кивает мне, призывая действовать. Я делаю первый неуверенный шаг вперед и замечаю, как легко он дается. Будто бы сила гравитации стала меньше. Невольно улыбаюсь, вдруг подумав о том, каково будет подпрыгнуть в таком скелете. Подлечу ли я выше шести футов?
Подхожу к тележке с предметом и не спеша наклоняюсь. Скелет охотно отзывается на все мои движения, как вторая кожа, если упустить его вполне ощутимые габариты. Пока я прислоняю ладони к нижним граням, папа продолжает речь:
– Подключение экзоскелета к человеку осуществляется через спинной мозг непосредственно к головному, соединение непрямое. Подобную технологию используют в некоторых новейших моделях медицинских протезов.
Я делаю глубокий вдох. Всего лишь небольшое усилие – и предмет легко отрывается от тележки так, словно весит не больше фунта. Экзоскелет издает тихое гудение, распределяя вес по своему каркасу. Я затаиваю дыхание, ощущая, как плавно и слаженно работают крепления и пластины.
– Скелет улавливает весь спектр импульсов человеческого мозга, и в стандартном режиме работы для выполнения действий необходимо лишь небольшое усилие человека. Также стоит отметить возможность повышения уровня…
Смысл слов ускользает от меня. Я моргаю, не понимая, почему слышу голос отца все хуже и хуже.
Только не сейчас!
Излишне медленно опускаю предмет обратно на тележку и выпрямляюсь, с ужасом ожидая онемения и боли в области затылка.
Однако этого не происходит. Привычный приступ не настигает меня, не появляется даже темноты перед глазами. Вместо этого я все четче ощущаю давление, охватывающее будто бы всю черепную коробку и проникающее куда-то под корку. В ушах появляется гул, перебивающий любые звуки окружения. Я в растерянности поднимаю взгляд и с трудом нахожу Айдена. Он, заметив неладное, напрягается и подается вперед.
Меня настигает сильнейшее головокружение. Я опускаю глаза и изо всех сил стараюсь не подавать виду.
«Нужно просто перестать нервничать», – повторяю я про себя. Все дело в том, что я просто сильно волнуюсь. Стоит мне только обуздать свой страх, и все будет хорошо…
– …Armstrong-10.78 пройдет серийные испытания в полевых условиях, чтобы стать доступным инструментом для множества космических компаний здесь и за рубежом. С вашего позволения, сейчас мы проведем еще несколько тестов.
В какой-то момент я понимаю, что на этом… все.
Высокочастотный писк взрывается где-то прямо в моей голове. Я вскрикиваю, сгибаюсь пополам, и сквозь этот омерзительный гул и суматоху, поднявшуюся в зале, слышу непривычно громкий голос Айдена:
– Остановите демонстрацию! Срочно!
Пространство делает смелый оборот вокруг своей оси. Краем глаза я вижу, как папа подбегает ко мне и хватается за часть экзоскелета, присоединенную к моему затылку. Отец среагировал быстро, и в моем остолбеневшем сознании неохотно прокатывается мысль: он послушал телохранителя. Даже несмотря на то, что это означает срыв презентации.
Пластина отстает от моей шеи, экзоскелет раскрывается, позволяя буквально выпасть. Отец успевает поймать меня до того, как я поцеловала бы носом пол.
– Шелл, смотри на меня, – доносится его голос. – Ты слышишь?..
На несколько секунд, а может и минут, я все же соскальзываю в темноту. Когда прихожу в себя, мой разум пытается разобрать слова в звучащих рядом голосах.
– Она болеет… это не из-за скелета, это приступ…
– Как ты можешь говорить об этом с такой уверенностью, Мэйджерсон? Ты сам знаешь…
– Даже если это программная ошибка, ее можно исправить! Здесь был не профессионал, а обычный человек, еще и с проблемами со здоровьем…