Раздается резкий хлопок. Одновременно происходит две вещи: Айден мягко опускает ладонь мне на плечо, унимая мой испуг, а Джексон поднимает в воздух бутылку шампанского. Софи первая реагирует на его инициативу и раздает всем стаканчики.
Я чувствую тяжесть ладони Айдена на своем плече. Слышу смех ребят, вижу огоньки в их глазах. Вижу Джексона и читаю неуверенную надежду на лучшее в его взгляде. Вижу Софи, которая снова чувствует себя живой, яркой и настоящей.
Впервые мне кажется, что все, через что мы прошли, стоило того.
Домой мы возвращаемся поздно. Мое внимание привлекает свет, горящий в северной гостиной. Заглянув туда, я обнаруживаю папу, сидящего в кресле возле книжных стеллажей.
Никогда еще не видела его с книгой в руках. Отец листает страницы огромного атласа, и я обнаруживаю, что это детское издание энциклопедии о космосе. Заметив мой удивленный взгляд, папа немного улыбается.
– Вспомнил тут про эту вещь. Лет десять назад купил ее для тебя, отправил почтой, но посылку вернули, потому что адресат отказался от получения. Хороший атлас, кстати. Банальный, но… красивый. Пусть наконец до тебя доберется.
Папа отдает мне увесистый атлас, и я тут же теряюсь среди его страниц, полных ярких и качественных изображений. Пульсары, нейтронные звезды, линии магнитных полей и гамма-излучения… а на другом развороте, полностью черном, заголовок нового раздела, тонущего в ореоле красноватого сияния: «черные дыры – бывшие нейтронные звезды». Мне вдруг становится до безумия обидно за то, что эта книга так и не попала ко мне десять лет назад. Она была бы моей любимой.
Я закрываю атлас, чтобы не позволить ему поглотить меня на долгие часы. Сейчас есть кое-что поважнее.
– Спасибо, пап.
Когда я выпускаю эти слова, в груди становится ощутимо легче. В них вкладываю не только благодарность за забытую книгу, но и за все, что отец сделал для меня в последнее время.
Папа снова немного улыбается и поднимается с кресла. Он обнимает меня, а я, осторожно уронив атлас на кресло, не менее крепко стискиваю его в ответ.
– Тебя что-то тревожит? – бормочу я, уткнувшись лицом в его рубашку.
– Ерунда, – отвечает папа со вздохом. А потом, помолчав, вдруг произносит: – Но, если хочешь, расскажу.
– Хочу.
– Тогда пойдем перекусим.
Когда мы устраиваемся в обеденном зале, папа заказывает у нашего повара горячие бутерброды. Такое простое, домашнее блюдо – как раз то, что нужно сейчас.
Вдруг отец приподнимает голову и тихо произносит:
– Айден, присядь с нами.
Телохранитель, выйдя из тени, занимает место рядом со мной. Все это настораживает. Если папа считает, что в разговоре есть необходимость в присутствии Айдена, дело может быть серьезным.
– Помните презентацию моего проекта?
Меня обжигает стыд, когда я вспоминаю свой позор во время презентации.
– Недавно мы закончили уже третью проверку программы экзоскелета. – Папа тяжело вздыхает. – Ведущий программист обнаружил, что кто-то специально изменил часть программного кода. То, что произошло с тобой, Шелл, не было приступом. Экзоскелет был настроен неправильно.
Я вспоминаю, как эта штуковина подключалась ко мне, и легко представляю, какое влияние она могла оказать.
– В программном коде были сбои, которые привели к перегрузке канала передачи. В итоге скелет получал слишком много ложных команд, и хорошо, что не исполнял их, потому что сработали аварийные системы. Но он начал передавать столько же обратных сигналов, поэтому… получилось так, как получилось.
– И вы установили все это только сейчас? – Голос Айдена мрачен.
– К сожалению, да. – Папа прикрывает глаза и потирает переносицу.
– Во время презентации никто не увидел ошибку в командах?
– Все произошло за секунды… да и что там можно было увидеть? На мониторах все выглядело, как проявление приступа Шелл. Никто поначалу не думал, что началось все со сбоя в самом экзоскелете.
– Кто мог это сделать? – я нервно сглатываю.
Отец устало потирает лицо ладонями. Я гадаю, как давно он не отдыхает, охваченный изучением этой проблемы.
– Понятия не имею. Не вижу причин, по которым кто-либо мог подтолкнуть этот проект к провалу. Компания делала на него огромные ставки, конфликтов в коллективе не было. Удачный выпуск Armstrong выгоден всем.
Какое-то время мы молчим. Ненадолго отвлекаемся на бутерброды, и даже Айден, по настойчивой просьбе папы, принимается за еду. Мы все погружены в глубокие раздумья. Спустя время, вытерев рот салфеткой, папа вздыхает:
– Ну, в любом случае, еще есть время исправить программу.
– Разве есть какой-то дедлайн? – уточняет Айден.
– Да. Нам удалось запросить новую презентацию, она будет в конце октября. Если успеем все исправить, будет шанс воскресить весь проект и продвинуть его дальше.
– И крыса все еще может быть где-то рядом, – скорее продолжает, чем спрашивает Айден. – Мистер Мэйджерсон, вам стоит увезти скелет в другое место. Туда, где никто не станет искать.
Папа удивленно вскидывает голову.
– О чем ты?
– Если перевезете скелет, но при этом не отмените презентацию и будете к ней готовиться, тому, кто все это затеял, вы спутаете все планы. Начнется стрессовая ситуация, вы растормошите этот змеиный клубок. Этот человек потеряет весь контроль над ситуацией и, скорее всего, проявит себя. Никто ведь не знает, что вы обнаружили те ошибки.
Отец в задумчивости почесывает подбородок.
– Это может сработать. Но у меня нет ни одного подходящего места…
– Мастерская, – тихо произношу я.
На меня устремляются две пары глаз. Не смотря ни на папу, ни на Айдена, я с тяжестью в груди произношу:
– Про нее точно никто не знает. Я позвоню ребятам, они помогут спрятать скелет внутри и… уедут оттуда на всякий случай.
– Ты уверена? – тихо уточняет папа.
Я поднимаю на него взгляд.
– Нет. Вообще нет. Но пока что это единственный вариант, на первое время сойдет.
В глазах отца сияет благодарность и растроганность.
– Мы же одна команда, – я ободряюще улыбаюсь.
И скрываю, что изнутри меня сжигает тревога.
Глава 49. Змеиный клубок
Ближе к утру я просыпаюсь от настойчивой вибрации телефона. Чувствую, как Айден приподнимается на локтях и тянется через меня. Жужжание уведомлений глушится, когда он поднимает смартфон с тумбы. Я готова тут же снова провалиться в сон, нисколько не заботясь о том, что это мой телефон.
– Шелл.
Его голос тих, но тон предельно серьезен и напряжен.
– Что? – неразборчиво бормочу я, повернувшись на бок. – Это будильник? Нам куда-то надо?.. Не помню. Выключи…
Я привычно подбираюсь поближе к Айдену и прислоняюсь к его телу. От тепла и бесконечного комфорта мое желание вставать вовсе уходит в минус.
– Тебе пишет Питер.
Я мгновенно открываю глаза.
– Что? – снова нелепо переспрашиваю я и тут же поворачиваюсь на другой бок, чтобы добраться до телефона.
Айден отдает мне устройство, так и не снятое с блокировки. Я протираю глаза и впиваюсь взглядом в сообщения.
Привет… Мне нужна твоя помощь…
Это очень срочно.
Шелл, пожалуйста, ответь сейчас…
Ты можешь приехать, куда я скажу? Одна.
Пожалуйста… Если с тобой будет кто-нибудь еще, я просто сдохну…
Айден не смотрит на экран телефона, хотя ему стоит всего лишь наклонить голову, чтобы увидеть все сообщения. Передо мной стоит выбор: рассказать телохранителю все, как есть, автоматически включив его в дальнейшие события, или же умолчать, как о том просит Питер. Я пытаюсь сообразить, какое положение могло заставить Пита просить меня приехать одной. И ни один вариант не звучит безобидно.
Помню, как рьяно требовала, чтобы Питер доверял мне, чтобы обращался в случае неприятностей. И вот теперь, когда он действительно просит меня о помощи, я лежу здесь и теряюсь в сомнениях и тревоге не только за самого Питера, но и за себя.
Как друг Питера я должна исполнить его просьбу и поехать одна. Но как хоть немного здравомыслящему человеку мне стоит немедленно обо всем рассказать Айдену.
«Теперь буду влезать в неприятности, уведомляя тебя о каждой из них», – воспоминания о собственных словах отзываются тенью улыбки на моих губах. Тяжело вздохнув, сажусь в кровати и облокачиваюсь спиной об изголовье. Айден внимательно следит за мной, но вместо объяснений я просто передаю ему разблокированный телефон со всеми сообщениями Питера.
Выбор ведь очевиден.
Несколько секунд Айден с мрачным видом читает сообщения. Я тешу себя стыдливой надеждой, что этот мужчина сейчас возьмет и скажет, что нам делать, и мои растерянность и тревога сломаются под весом его надежности. Мне даже стыдно за это ощущение. Но когда под итог Айден выдает всего одну фразу, я криво улыбаюсь.
– Поехали.
– Если тебя заметят, мы можем так и не узнать, что за чертовщина происходит, – со вздохом выдаю я свое главное сомнение.
– Я неплохо сливаюсь с мебелью, помнишь? – Айден поднимает на меня взгляд, и теперь читаю в нем шутливые искорки.
Из-за этих его искорок в моем животе трепетно взмывают поганые бабочки.
– Буду держаться в стороне столько, сколько позволит ситуация, – продолжает Айден. – Выясним, что сможем.
– Я не знаю, что ожидать. – Слова даются тяжелее, чем предполагала. – Боюсь за Пита. Но и не доверяю ему на все сто процентов… наверное, я дерьмовый друг.
Айден подсаживается немного ближе и опускает теплую ладонь мне на бедро чуть выше колена. Мне хочется выдать гневную тираду о том, что подобное поведение лишает меня способности думать вовсе, но Айден отвлекает меня еще и своим голосом:
– Я буду рядом. Ты сама подашь сигнал, когда стоит вмешаться.
Кивнув, взываю ко всем лимитам своей храбрости. Меня гложет стойкое чувство, что она мне сегодня очень понадобится.