Я подошел к Рику сбоку, так, чтобы старик не мог меня видеть, и тронул его штанину лапой. Тот обернулся.
— Не смотри на меня… — еле слышно процедил я.
Рик снова начал смотреть вперед, чуть-чуть кивнув.
— Номер на первом этаже берите. Я внутрь вообще не захожу. Нечего, не нужно новых проблем.
— Хорошо… — Рик сжал и разжал кулак, показывая, что он все понял.
У самой гостиницы с нами (в особенности, со мной) приключился забавный казус. Буквально с самых ступенек сбежал ребенок лет семи и ринулся ко мне с воплем:
— Собачка!!
— Погоди, солнышко! — метнулась за пацаном перепуганная мать. — Не трогай, собачка кусается… — да чтобы я обидел ребенка?!
— Не кусается, — быстро успокоила женщину Айлин. — Он у нас вообще очень любит детей!
Я сделал дружелюбнейшее выражение лица, про себя осознавая, что у так полюбившейся мне за это время собачьей внешности есть куча минусов, и это — только первые из них. Нам ведь еще до Европы как-то добираться, судя по всему! Эта вам не в захолустную гостиницу проскользнуть!
Ребята и мать не в меру резвого мальчика совместными усилиями отцепили от меня ребенка, старик ушел восвояси, я же после этого, улучив момент, когда меня не будет видеть никто из посторонних, проскользул за гостиницу и, нырнув в кусты, растущие прямо под самыми ее окнами, затаился. Ждать пришлось достаточно долго, почти час: ребята рассказывали ахающим персоналу и гостям заведения о своих злоключениях. Вопросов было много, и, даже если отвечать на них неопределенно, это занимало немалое время. Разумеется, сердобольные владельцы гостиницы не только впустили ребят, но и денег с них не взяли, да еще и обещали накормить. Когда двери номера были плотно закрыты и заперты изнутри (очень хочется выспаться как следует, объяснила хозяевам Айлин — все переговоры вообще вела она), Рик подошел к окну и быстро распахнул его. Убедившись, что никто не смотрит в его сторону, он легонько свистнул. Впрочем, это было излишним — я и так уже был под самым окном. Радуясь, что сидение в кустах закончился, я, в несколько приемов и с помошью Рика, влез внутрь.
— Ну вот… — отдышавшись, сказал я, стараясь особо не кричать. — Что теперь? Как планируем добираться до Британии?
— Сейчас — и правда спать. — Айлин зевнула. — У нас за плечами чуть ли не пол-Австралии, если мы не отдохнем — мы ничего не сможем придумать.
— И то хорошо… — кивнул я, улегшись на пол. — Ладно, отдыхайте. Поговорим потом.
В комнате установилась блаженная тишина.
Было тихо. Даже мухи не жужжали. Солнце медленно ползло по небу, неумолимо приближаясь к границе горизонта. Подумать только, а ведь еще два дня назад мы с Риком вот так же ждали заката, чтобы… Я зевнул. Итак, мы пришли. И что теперь? Откуда ждать указаний и что делать дальше? Веки тяжелели, глаза закрывались… И я заснул.
Оказавшись на уже знакомой полянке между мегалитами, я почти не удивился. Собственно, этого следовало ожидать — миссия-то выполнена. Просто мы все на радостях как-то забыли про это. И вот теперь я, физически все еще находясь в Австралии, в своем собачьем теле, сейчас стоял здесь, понимая, как меня шатает после всего того времени, что я ходил на четырех конечностях. Коротко вздохнув, я присел на каменную плиту.
— Это еще что?! — раздался испуганный голос Айлин за моей спиной. — Ты еще кто такой?
— Спокойно, это я, — я кисло улыбнулся, поднимая руки. — Вот так вот я выгляжу, когда без шерсти и хвоста.
— Динго, ты что ли? — рядом уже стоял Падди, и Рик тоже был тот. Он быстро пересек поляну и сел рядом со мной:
— Мы все четверо здесь. Это значит, что нас здесь собрали для чего-то, так?
— Совершенно верно, — на сцене появилась та, чьего появления я ждал с самого начала этого сна-не-сна. Гортензия. На этот раз она была в длинном, темно-багровом платье и серой накидке, скрывающей руки. — Я позвала вас, чтобы сообщить, какое испытание будет следующим. А если точнее — сообщить, где вы можете об этом узнать.
— Гортензия, надо полагать? — с любопытством взглянула на непонятную особу Айлин. — Скажите… А что будет, если мы просто доберемся до дома и не будем выполнять никакие ваши испытания?
— Не мои, — поджала губы Гортензия. — В том-то и дело, что не мои. Испытания придумывает Игрок. Какое-то время мы, силы Света, пытались помешать ему проводить игру (о которой вы, надо полагать, уже знаете), но в итоге потерпели поражение. Мы вынуждены смириться с существование игры, и лишь облегчаем ее как можем. И если вы попытаетесь увильнуть от испытаний, которые он вам приготовил — разбираться с вами тоже будет он, а это… Неприятно. Что до вас, то я полагаю, что ваши родители просто-напросто не вспомнят о вас. — Гортензия постучала пальцами о камень, возле которого стояла.
— Ну, хорошо, — кивнул я. — Но еще вы — вы, а не Игрок — обещали мне раскрыть кое-какие тайны после того, как я завершу свою миссию и выведу вот их к цивилизации. Моя миссия здесь завершена, Гортензия.
— Хорошо… — Гортензия кивнула. — Ты не привязан к игре, тебе не обязательно сопровождать своих товарищей в последующих странствиях. И если ты хочешь вернуть себе свой прежний облик, то я могу хоть сейчас…
— Нет! — я быстро вскочил. — Хватит! Я буду с ребятами до конца, это раз! И я вообще не собираюсь снова становиться человеком! Это два! И не уговаривайте!!
Вот в этот момент на лице Гортензии действительно промелькнуло удивление — первый раз на моей памяти. Не знаю уж, к каким там силам Света она себя относит, но, как видно, не так уж она и вездесуща, как можно подумать не первый взгляд.
— Как не хочешь? — надо признать, дама быстро взяла себя в руки. — Ты это… Серьезно? Ты хочешь навсегда остаться животным?
— Совершенно серьезно, — я посмотрел на нее исподлобья. — И не уговаривайте меня!
— Ну что же… — Гортензия поцокала языком. — Ничего не имею против. И даже сохраню тебе то, что дала: человеческую речь и старение по человеческому исчислению. Полагаю, расстаться с этими дарами тебе было бы очень неприятно. Но тогда зачем тебе все эти секреты?
— Положим, мне просто интересно, кого благодарить за все случившееся, — я пожал плечами.
— Хорошо. — Гортензия кивнула. — Но, раз уж ты горишь желанием отправиться со своими друзьями в дальнейшее путешествие, давай я расскажу тебе только часть. Чтобы не забивать голову лишней информацией. Сейчас расскажу основное, а уж подробности — в конце всех ваших странствий.
— Если мы доживем до конца… — пробормотал я, угрюмо глядя на окружающие нас каменные плиты. — Ну что же — рассказывайте.
— Хорошо. Если ты так настаиваешь — я расскажу. — Гортензия пошевелила рукой и начала:
— Тот, кто это сделал, живет с тобой в одном городе. Возможно, ты его даже знаешь. Когда я общалась с ним в последний раз, его звали Маркус. Говорят, у него такое хобби — превращать людей в животных, губить урожаи, портить погоду и другими способами, недоступными обычным людям, творить мелкие пакости. Зачем ему это — я не знаю, может быть, он самоутверждается. Но только если кто-то и знает абсолютно все про твое превращение, то это он. Хотя я бы не советовала вам соваться к нему, если вдруг представится такая возможность — вы против него долго не продержитесь.
— Маркус… — я попытался вспомнить, знаю ли я кого-нибудь, кто носит такое или хотя бы похожее имя, но не смог. — Так, что еще?
— А что еще? — Гортензия приподняла левую бровь. — Если ты не хочешь вернуть себе свое старое тело, то больше ничего тебе знать не нужно. Ты ведь уже получил что хотел. Ты — именно тот, кем хочешь быть, ты пережил множество интересных приключений, приобрел верных друзей… Чего тебе еще нужно?
— Ну, кое-какие соображения есть, но об этом и правда лучше поговорить потом, — уклончиво ответил я. — А сейчас давайте перейдем к следующей миссии… Что вы там про нее говорили?
— Говорила, что, чтобы узнать, что от вас требуется теперь, вам нужно кое-куда добраться, — кивнула Гортензия. — Можете считать это дополнительным заданием, или чем-то в этом роде. Вам нужно добраться в Лондон. Там я снова свяжусь с вами. Все равно вам туда, ведь все ваши родные — давно в Великобритании, — усмехнулась дама.
— Хорошо… — кивнул я, обдумывая то, что узнал. Остальные внимательно слушали, наш диалог.
— Но… — вмешалась Айлин. — Как же нам добраться до Европы? Без родителей, с Динго… Документов у нас тоже нет…
— Теперь есть. — Гортензия махнула рукой. — Проверьте под подушкой. Там же, кстати, вы и найдете адрес, куда вам нужно явиться в Лондоне. Все документы: и на вас троих, и на него, — она показала на меня.
— И билеты? — деловито уточнил Рик.
— Нет, — дама покачала головой. — Но в номере, который вы сейчас занимаете, когда-то жил весьма и весьма рассеянный человек, турист из Америки. Он умудрился уронить целый кошелек, долго искал его… А он закатился под половицу возле шкафа. Его до сих пор не нашли, и вот теперь, думаю, самое время, чтобы вы воспользовались этим маленьким кладом. — Гортензия что-то снова выстукивала пальцами.
— Итак… Нам нужно направиться в Лондон по указанному вами адресу, чтобы получить новое задание, потому что только так мы сможем вернуться к нормальной жизни? — прищурился Рик. — Я правильно все обобщил?
— Совершенно верно, мальчик. — Гортензия благосклонно кивнула, отступая в тень. — Вы узнали все, что вам нужно знать на сегодняшний день, поэтому я ухожу, — и после короткого кивка дама слово растворилась в серых завитках тумана.
— Интересно, что это за поляна? — пробормотала Айлин, оглядывая все вокруг. — Монолиты какие-то… Это точно Британия.
— Не уверен, что это место существует в нашей реальности. — Рик потрогал камень, на котором мы все это время сидели. — Хотя… Кто там его знает, — он вздохнул. — Что же, надо просыпаться, смотреть, что она нам там подсунула под половицы и подушки, и прощаться с Австралией. Красивая, конечно, страна…
— Кстати, а почему мы не проснулись? — насторожился Падди. — Если это сон, то… Вы раньше оставались тут после ухода Гортензии?