Да, впрочем, что ему до ее понимания! Он ее не звал, сама увязалась следом, а когда поняла, что Северу она — лишь досадная помеха, взяла его за руку и, сказав;
— Я тебе путь укажу, бежим! — понеслась, словно и вовсе не касаясь земли. Рядом с нею, легконогой, Север ощущал себя тяжеловесно-неуклюжим, втихомолку ругаясь, что не надел малого скафандра с проводником и ускорителем. Что бы она запела, когда бы он включил ускоритель?!.. И, поймав себя на том, что и думать забыл про маяк, а заботит его лишь, как бы досадить этой лесной девчонке, Север от ненависти к себе перестал ощущать даже свое сбитое дыхание и колотье в боку. Вот привязалась же! И даже не спросила, хочет ли Север, чтобы она была с ним. Нравы у здешних красоток, конечно… Впрочем, Кибелия, та, что сопровождала первых Звездопроходцев, да и Парвати, да и Рея, другие женщины — разве они были иными? Вот и Меда, возможно, унаследовала силу великих праматерей своих…
И вдруг, повинуясь мгновенно сработавшему инстинкту, Север упал, выдернул кастет-парализатор, переворачиваясь через голову, выпуская сразу три луча в длинное гибкое тело, взвившееся над поляной.
Промахнувшийся зверь взрыл траву лапами, приземлившись, каким-то чудом избежав прямого удара лучом, тоже перекатился через голову, мелькнув белой шерстью брюха, вновь вскочил, сжался для прыжка, и не успел Север вскинуть руку для нового залпа, как ощутил тугую, леденящую петлю на ней, сковавшую запястье и тянущую вниз.
Покосился — и не смог сдержать короткого вопля: рука туго перевита змеиным телом! Откуда? с куста бросилась?.. И еще одна пала на плечи, мелькнула раздвоенным язычком у губ, обвила шею, тихо посвистывая…
Сколько мгновений это отняло?
А зверь вновь перелетел в прыжке поляну, толчком лап опрокинул Севера, уставил прозрачные зеленые глаза близко-близко в его лицо; наконец отодвинулся, сел рядом, серо-желтый, мохнатый, обвив лапы хвостом, прижав к круглой пятнистой голове маленькие уши, не сводя с Севера взора.
И еще один огненноокий зверь вылетел из чащи и лег обочь, сторожа каждое движение Севера, да и не мыслил тот шевельнуться, пока змеи…
Нет. Змей уже не было. Они скользнули, разом в траву, раздался шелест, свист… стихло все.
Меда приблизилась, подняла из травы его онемевшую руку, сняла кастет-парализатор — и забросила куда-то. Оружие, которое так подвело!
И Север понял, что Меда невероятным образом проведала про его путанные мысли.
Она пошла прочь, и полосатые стражи Севера потянулись следом, поводя шелковистыми боками. Ему стало жутко, холодно. Она уйдет сейчас… И что? Не то пугало, что останется в дремучем лесу один, безоружный, не то, что она вновь наведет на него ярость стихий, нет!
Север сам не понимал, что заставило его так устрашиться. Может быть, почувствовал: если она сейчас уйдет, то уж навсегда.
— Меда? — окликнул хрипло, приподнявшись на локтях. Она стала. И звери замерли рядом.
Обернулась. И звери тоже обратили на Севера свои прозрачным пламенем горящие взоры.
Меда некоторое время так и стояла, глядя на него испытующе. Он вскочил, но не мог сделать ни шагу. Опять прошла пред взором и душой тихая тень страха… но теперь сердце сделало такой скачок, что кровь с новой силой понеслась по жилам, тело налилось небывалой силой.
И так остро, пряно запахло травой, горько — листвой, что дух занялся, голова пошла кругом.
Меда Медленно поднимала руки, и зверя, повинуясь, медленно, словно зачарованные, поднимались на задние липы.
А когда ладони Меды сошлись над головой; Север ощутил вдруг резкое дуновение — и увидел, что и деревья сомкнули вершины, сплели ветви; и над прогалиной воцарился полумрак.
Меда, закинув голову, смотрела ввысь, и тьма сгущалась, повинуясь ее взгляду. На плечах, на груди Меды заиграли отблески желто-зеленого пламени. Это зажглись глаза зверей!
И в этом свечении Север только сейчас вдруг заметил, что Меда обнажена.
Нет, как это — вдруг? Он видел ее горящее от росы тело, еще когда встал в двери “Инда”, но потом… сигнал маяка, и этот бешеный бег и злоба, чудилось, ослепили его, и он не видел, он не замечал… Только сейчас…
Меда быстро переступила с ноги на ногу, опуская руки, и по телам зверей пробежала судорога. Они пали на все четыре лапы и, напрягая хвосты, потянулись друг к другу.
Руки Меды затрепетали, а потом и по ее телу пролилась дрожь; она заколыхалась, словно диковинный цветок… Извивы ее рук, резкие взмахи ног, наклоны, изгибы, повороты — все это стремительно чередовалось, звери извивались в такт, только для нее это было танцем, а для них — страстной игрой, и вот наконец два долгих гибких тела сплелись, и только огни их глаз горели, метались, озаряя замершее тело Меды, и тихий стон пронесся над поляной.
Что, что это? Танцы Таитрары? Нет, где там! Каждая из их двухсот поз напоминала холодную, скупую геометрическую фигуру рядом с этой пляской плоти, которой дирижировала и которую вела Меда!
Север не чувствовал своего тела. Он словно бы весь перелился во взоры свои, обнимающие напряженный, вытянувшийся ввысь стан Меды. Ее полузакрытые глаза следили за ним, и Северу почудилось, будто кто-то нервными, дрожащими пальцами дернул застежки его комбинезона… странно, это оказались его собственные пальцы.
Но он еще противился. Не понимал, не верил, не знал. Он еще инстинктивно цеплялся памятью за знакомые обряды, где обязательно яркий свет, и ритмические мелодии, и холодновато-спокойные глаза подруг, а ты наперечет помнишь номер каждой ласки и порою думаешь: “Скорее бы все кончилось. Еще столько дел на сегодня!” Он всегда знал только это. Он боялся другого!
Боялся этого сладострастного стона огненнооких зверей. Боялся, что неведомый бог Желание пленит его!
И вдруг Меда пошатнулась.
Руки ее повисли, голова запрокинулась, колени подогнулись. Но Север одним прыжком оказался рядом и успел подхватить ее переломившееся тело, рывком поднял голову:
— Что ты, что?..
Взгляд ее ожег его. Она распрямилась так стремительно, что губы ткнулись в его губы. И в тот же миг она повила его ногами, оплела руками плечи. Он шатнулся, и шелковая трава приняла их.
Нецый мчался, не разбирая дороги, чуя, что уже никогда, ни за что не исторгнет из себя ужаса, коего натерпелся в Обители Уснувших — и потом, после. А ведь он вовсе не хотел этого, не просил таких знаний и таких зрелищ! Это было как врата смерти!
Он гнал вспоминания, но жуткие рваные картины вновь и вновь возникали пред взором, заслоняя деревья, поваленные стволы, сплетенье ветвей. И негодованье на какую-то злую силу возрастало в его душе — силу, которая допустила его увидеть, все это, испытать весь этот ужас.
Но нет, он не вправе гневить богов своим гневом на них. И злоба его, свившись змеей, сделала скачок — и обратилась против тех троих, кого он мог обвинить прямо — и безопасно для себя.
Лиховид-чужак. Меда. И Атей…
Не зная и не понимая ничего толком, Нецый чуял: старик не простой колдун, предался он в вечное порабощение потусторонней тьме, не зря же вывел его лаз из пещеры — в избу Атея! Не людскими руками тот лаз вырыт, вел он не только под землею, но, чудилось, и сквозь черные дыры в небесном пологе!
Нет. Не думать. Страшно! И пока ходят по земле эти трое, страх не выпустит Нецыя из своих пут. Значит…
Он приостановился перевести дух. Ладони жгло как огнем, и, взглянув на них, Нецый увидел кое-где белый налет, приставший к коже и рукавам рубахи. Точно таким же белым прахом сделалось покрыто одеяние Уснувшего послед ого, как Нецый постранствовал темным коридором, и, наверное, эта пыль попала на руки, когда он выбирался из тех злокозненных одежд. Надо смыть это с себя, да поскорее!
Нецый потянул ноздрями воздух. Так и есть. Близко вода.
Ветви здесь сплетались у самой земли, так что ни пройти ни проехать ни пешему ни конному, и Нецыю пришлось ползком ползти. И вскоре мягкое, сырое травяное болоние сменилось жесткими камушками, и Нецый смог распрямиться. Да так и замер.
Лес отступил от круглого каменного кургана. Сроду не бывал здесь Нецый, а между тем по стежке, с которой на запах воды свернул, многажды хаживал. Но и до него сюда приходили люди: средь камушков набита узенькая тропка, ведущая на самое верховье кургана, и чуть дрожит-колышется над ней марево, словно над костром.
Что за притча? А где ж вода? Может быть, в горушке источник бьет?
Озираясь, Нецый опасливо взобрался на курган, да и ахнул.
В углублении, похожем на каменную чашу, лежало у его ног круглое озерко. Стены каменные были белы, оттого и вода чудилась белой. У самых стен она мерно плескалась, а в середке озерка закручивалась воронкой, тихо журча.
“Да ведь это же Белоомут!..”
От такой догадки Нецыя чуть не сбросило в озеро. Он плюхнулся на колени и земно поклонился чудодейной воде.
Никогда не видал Нецый сего места священного, да и никто из невроз-мужчин не смог бы похвалнться, что побывал здесь. Тайну Белоомута свято берегли женщины племени, передавая ее поколенно, от матери к дочери, и Нецый знал, что никакие посулы и угрозы не заставили бы их открыть, где сокрыт Белоомут. Среди невров блуждали слухи, что после ночи с мужчиной сюда должна прийти женщина и, вознеся мольбы Дидилии, ведающей тайнами многоплодия, омыться в водах Белоомута, если желает, чтобы проросло излитое в нее семя. Впрочем, соплеменники Нецыя не имели большой охоты дознаваться до божественных причуд и не мешали своим подругам творить свои волшебства, чтоб не жить бесчадно. Да и Нецыю в голову не пришло бы доискиваться сего места, хоть и считал он все эти бабьи таинства бесстыдием срамным Ну а коли набрел — лучше уйти подобру-поздорову, чтоб не обидеть богов. Он начал подниматься, как вдруг боль в руках напомнила о себе.
Ох, да что! Пусть простят боги! Вода — она и есть вода.
Нецый сунул руки в белые клубящиеся струи и даже зажмурился от облегчения. Как хорошо! Сидеть бы вот так всегда… но вдруг сердце екнуло: неподалеку хрустнул сучок.