Потом они въехали в большую пещеру, где гномы вырубали из гранитных стен статуи других гномов. Внезапный яркий свет фонарей ударил в глаза Джареду и на время ослепил его, однако когда их провозили мимо гномов, мальчику показалось, будто он видел, как рука изваяния шевельнулась.
Отсюда они выехали в огромное пространство, где под землёй росло могучее дерево. Толстый ствол уходил ввысь и терялся в темноте, а ветви нависали над головами, будто балдахин. Со всех сторон звенело странное, какое-то жестяное птичье пение.
– Это не может быть дерево, – сказал Саймон. – Тут же нет солнца. А нет солнца – нет фотосинтеза.
Джаред повнимательнее пригляделся к стволу.
– Оно металлическое! – сказал он, осознав, что листья, все как один, выкованы из серебра.
Высоко в ветвях медная птичка захлопала механическими крылышками и посмотрела на него холодными агатовыми глазками.
– Первое и единственное железное древо! – провозгласил один из гномов. – Узрите, смертные, неувядающую красу!
Джаред заворожённо разглядывал дерево. Удивительно, как из одного и того же металла выкована и корявая кора с кривыми сучьями, и в то же время тончайшие, филигранные прожилки. Каждый серебряный листик был неповторим, каждый изгибался и закручивался, как настоящий.
– А почему вы зовёте нас смертными? – спросил Джаред.
– Вы что, собственного языка не знаете? – фыркнул гном. – «Смертные» означает «обречённые на смерть». Как же иначе вас называть? Ведь род ваш увядает в мгновение ока!
Он приблизился к прутьям клетки и подмигнул.
Несколько проходов вели из пещеры в коридоры, где было так темно, что Джаред не мог разглядеть, куда их везут. Клетку прокатили по одному такому коридору – просторному, со множеством колонн, – и привезли в зал поменьше. Там на троне, высеченном из гигантского сталагмита, восседал ещё один серолицый человечек с чёрной бородой, жёсткой, как проволока. Глаза у него сверкали зелёным, будто изумруды. Перед троном, на ковре из оленьей шкуры, растянулась металлическая собака. Бок собаки вздымался и опадал в такт тоненькому металлическому посвистыванию, словно она и впрямь спала. На спине у собаки медленно проворачивался ключ.
Вокруг трона в безмолвии стояли другие гномы.
– Государь мой Кортинг, – сказал один из гномов, – всё вышло, как ты и предрекал. Они явились за своей сестрой.
Кортинг встал.
– Мулгарат говорил мне, что вы придёте. Сколь счастливы вы, что очутились здесь, какая честь для вас – воочию видеть начало конца людского владычества!
– Ладно, пофиг, – сказал Джаред. – Где Мэлори?
Кортинг насупил брови.
– Принесите её! – велел он, и несколько гномов тотчас убежали. – А вам стоит быть осмотрительней в речах. Ибо скоро миром станет править Мулгарат, и мы, его верные слуги, будем при нём. Он опустошит для нас землю, и мы возведём великолепный новый лес из железных деревьев. Мы отстроим мир заново из серебра, меди и железа!
Саймон подался к решётке:
– Но это же глупо! А что же вы будете есть? И чем вы станете дышать, когда не останется растений, производящих кислород?
Джаред улыбнулся Саймону. А иногда бывает не так уж и плохо иметь близнеца-всезнайку!
Кортинг насупился ещё сильнее:
– Или ты станешь отрицать, что мы, гномы, величайшие мастера из всех, кого ты когда-либо видел? Тебе стоит лишь взглянуть на моего пса, чтобы постичь наше превосходство! Его серебряное тело прекрасней любой шерсти, он проворней, он не нуждается в пище, он не роняет слюни и не попрошайничает!
Кортинг потыкал собаку ногой. Собака повернулась, потянулась и снова засопела.
– Я думаю, Саймон говорил не совсем об этом… – начал было Джаред, но договорить не успел. В зал вошли шестеро гномов, несущих на плечах длинный стеклянный ящик.
– Мэлори! – Джаред уставился на ящик, и сердце у него упало. Эта штука чересчур смахивала на гроб.
– Что вы сделали с нашей сестрой?! – осведомился побледневший Саймон. – Она же не умерла?
– Напротив! – улыбнулся гномий владыка. – Теперь она никогда не умрёт. Взгляните повнимательней!
Гномы опустили стеклянный ящик на вычурно разукрашенную подставку рядом с клеткой Джареда и Саймона.
Волосы Мэлори были заплетены в длинную косу, что змеилась вдоль её бледного лица. Надо лбом девочки сверкал венец из металлических листьев. Её губы и щёки были накрашены и нарумянены, как у куклы, а руки сложены на рукояти серебряного меча. В белом платье из пышных, как пена, кружев, Мэлори лежала, смежив веки, и Джаред испугался, что, если она их откроет, глаза окажутся стеклянными.
– Что они с ней сделали? – прошептал Саймон. – Она на себя не похожа.
– Её юность и красота никогда не увянут! – объявил Кортинг. – Вне этого ларца она обречена на старение, умирание, разложение – проклятие всех смертных!
– По-моему, Мэлори предпочла бы быть обречённой, – заметил Джаред.
– Ну, вам видней, – фыркнул гномий владыка. – И что же вы мне за неё дадите?
Джаред полез в рюкзак и вытащил завёрнутую в полотенце книгу.
– Справочник-определитель Артура Спайдервика!
Он ощутил некоторые угрызения совести, но решительно их подавил.
Кортинг потёр руки:
– Отлично! Как мы и рассчитывали. Давай сюда книгу!
– А сестру вы мне вернёте?
– Она твоя!
Джаред протянул поддельный Справочник, и один из гномов сцапал книгу сквозь решётку. Гномий владыка даже и не потрудился на неё взглянуть.
– Отвезите эту прекрасную клетку в сокровищницу и водрузите стеклянный ящик рядом с нею!
– То есть как? – спросил Джаред. – Вы же предлагали заключить сделку!
– Это и была сделка! – ухмыльнулся Кортинг. – Мы договаривались вернуть вам сестру, а насчёт вашей свободы уговора не было!
– Нет! Так нечестно!
Джаред замолотил кулаками по прутьям, но это совершенно не помешало гномам вытолкнуть их передвижную тюрьму в тёмный коридор. Джаред не решался взглянуть в глаза Саймону. Только что наорал на брата, а теперь выходило, что он сам тот ещё тупица. Не хватило ума сообразить… Джаред чувствовал себя усталым, измотанным, маленьким и жалким. Он же всего лишь ребёнок. Ну как он может выбраться из такой передряги?
Глава пятая,в которой Джаред с Саймоном пытаются разбудить Спящую красавицу
Джаред почти не обращал внимания на то, каким путём их везут в сокровищницу. Он зажмурился, слёзы жгли ему глаза.
– Всё, приехали! – объявил гном, который их катил. У гнома была белая борода, а на поясе болталось кольцо с ключами. Он обернулся к гномам, тащившим ящик с Мэлори. – Ставьте это вот сюда.
Гномья сокровищница освещалась одним-единственным фонарём, но поскольку свет отражался в грудах золота, то было не так уж темно. Серебряный павлин с хвостом из лазурита и кораллов клевал медную мышку, сидевшую на вазе, с таким видом, что было понятно: это он не по злобе, а просто от скуки.
Прочие гномы удалились, а белобородый смерил мальчишек взглядом и ласково улыбнулся.
– Сейчас, ребятишки, принесу вам что-нибудь поиграться. Хотите бяки-шмяки? Сами в лицо кидаются!
– Я есть хочу, – сказал Саймон. – Мы ведь не механические. Если вы собираетесь нас тут держать, вам придётся нас кормить.
Гном сощурился:
– И то верно! Сейчас принесу вам толчёнки из пауков с репой. Хорошая еда, сытная.
– А как же вы нас кормить-то будете? – спросил вдруг Джаред. – Дверцы-то в клетке нету!
– Ну как же нету? Есть дверца, – сказал гном. – Клетку эту я сам мастерил. Хорошая клетка, прочная, верно?
– Что есть, то есть, – согласился Джаред. – Прочная.
Он закатил глаза. Мало того что их обвели вокруг пальца и запихнули в клетку, так этот гном над ними ещё и издевается!
– Вот видите: замок тут, внутри этого прута. – Гном легонько постучал пальцам по одному из прутьев клетки. – Шестерёночки пришлось делать малюсенькие – я работал с молотком величиной с булавочную головку! И если приглядеться, то виден шов, где дверь отворяется. Видите? Вот тут.
– А вы её открыть можете? – спросил Саймон.
Джаред с изумлением посмотрел на брата. Неужели Саймон это планировал с самого начала, пока Джаред только и делал, что расстраивался и переживал?
– Что, хотите поглядеть, как оно работает? – спросил гном.
– Ну ещё бы! – поддакнул Джаред. Он боялся даже поверить, что им настолько повезло!
– Ну что ж, мальчики, так и быть. Отойдите-ка в сторонку. Сейчас, сейчас. Только один разок, а потом я всё-таки принесу вам покушать. Приятно, знаете ли, полюбоваться, как оно действует!
Джаред одобрительно улыбнулся. Гном снял с пояса кольцо с ключами и выбрал один крохотный ключик. Ключик размером и формой походил на свисток, покрытый сложным узором из бороздок. Гном вставил ключ в один из прутьев клетки, но Джареду изнутри было не разглядеть замочную скважину. Стоило гному повернуть ключ, как вся решётка защёлкала, залязгала и зажужжала.
– Вот!
Гном потянул за перекладину, и вся передняя стенка клетки распахнулась на потайных петлях. Но стоило мальчишкам только дёрнуться вперёд, как гном проворно захлопнул клетку.
– Э-э, нет, если вы хотя бы попытаетесь сбежать, это будет уже не так интересно! – хихикнул он и протянул руку, чтобы прицепить ключи обратно на пояс.
Джаред выбросил руку и ухватился за ключи одновременно с гномом. Ключи со звоном упали на пол.
Саймон успел их подобрать раньше гнома.
– Эй! Так нечестно! – воскликнул гном. – А ну, отдайте!
Саймон замотал головой.
– Но так же нельзя! Вы же пленники. Вам ключей не положено!
– Не отдадим, – сказал Джаред.
Гном, похоже, растерялся. Он ушёл в конец зала и завопил:
– Эй, кто-нибудь! Пришлите стражу! Пленники убегают!
Никто не пришёл. Гном гневно зыркнул на Джареда с Саймоном.
– Сидите смирно, а не то… – сказал он и выбежал из сокровищницы, продолжая звать стражу.
Саймон высунул руку с ключом из клетки и попытался нащупать замочную скважину. Ему это удалось, и мальчишки выскочили из клетки.