находиться в молодой звездной системе, богатой металлами. Наконец срок жизни роя антров был достаточно короток, поэтому надо было заранее, по специально разработанным индикаторным признакам, успеть определить закат роя и принять меры по его замене на новый рой.
Вооруженный знаниями Фрагед отправился на ярмарку, выбрав самую крупную: предприимчивые аламцы открыли ярмарки не только в своей туманности, но и в соседних галактиках, потому что антроводство становилось распространенным занятием, — приобрести себе рой. Нелегкий же его ожидал выбор! Во-первых, какую стадию развитости роя предпочесть? Здесь было представлено несколько степеней: ближе к диким формам, чуть дальше, еще дальше или же рои, сильно «модернизированные» в лабораториях и антропитомниках. Во-вторых, какое количество особей в рое считать оптимальным? В зависимости от этого подбирались кассеты разного размерного ряда: мини, миди и макси. Фрагед сначала хотел взять большой рой — мол, будет больше металлонектара, но потом подумал, что и хлопот с таким роем не оберешься. Он решил купить рой средних размеров, соответственно кассету миди и прилагающиеся к ней аксессуары и начал рассматривать товар.
Кассеты поражали разнообразием: круглые, прямоугольные, квадратные, со специальными выемками, цельные или со съемными секторами. Кассета — вещь удобная: в ней уже была заложена матрица будущего поселения антров — естественно, с заранее устроенным надежным хранилищем ценных элементов: емкость эту по мере заполнения легко было вынимать и забирать, взамен вставляя новую, пустую. Антры сами наносили на матрицу материал, пригодный для жилья: в зависимости от разновидности породы это могли быть частички известняков типа мрамора, производные кварца, гранита или глины.
На кассете экономить не приходилось — именно от того, насколько она оказывалась удачной, во многом зависел успех всего дела. Фрагед сразу же отверг кассеты первого поколения, которые были дешевыми, но считались примитивными. В таких кассетах антры устраивали свои жилища так, как им было удобно, то есть в естественно-природном беспорядке, не по науке, а столь нестрогий уклад в конечном счете уменьшал выработку чудесного нектара и снижал концентрацию ценных элементов в нем. Не понравились Фрагеду и кассеты следующего поколения: сбор металлонектара в них происходил очень жестоким методом — горячего отжима, что задерживало, каждый раз отбрасывая назад, развитие роя, и все нужно было начинать сначала, а это существенно увеличивало издержки производства. Фрагед выбрал кассету из новейшей партии, с усовершенствованной матрицей, чтобы антрам было легче и эффективнее организовать весь процесс. Продавец-консультант заверил Фрагеда, что с такой кассетой высокая производительность роя ему обеспечена, но время от времени пусть дает антрам отдых, иначе они станут хилыми и нездоровыми, — забота хозяина для них прежде всего!
Фрагед купил еще кое-какие сопутствующие товары, например, несколько запасных матриц поселений, а также кристаллы познания: будучи установлены в центре поселения, они структурировали общее биополе роя и во много раз ускоряли интеллектуальное развитие антров. Вот, чуть не забыл: надо ведь еще приобрести особые средства для успокоения антров, которые сердились, если у них пропадал золотой, да и любой другой ценный нектар. Это были специальные кристаллики с записанными на них наборами частот разных сегментов спектра электромагнитного излучения. Степень успокоительного действия проявлялась в диапазоне от полного анабиоза до легкой дремы, активация производилась на индивидуальной для каждого аламца частоте. Заодно Фрагед решил купить пустую матрицу, которая уже использовалась для поселения роя: ее электромагнитные поля обладали целебным эффектом и применялись при физиотерапии электромагнитной души аламцев — сосед Фрагеда уже опробовал действие этого средства на себе и беспрестанно расхваливал.
Ну что ж, основное куплено — кассета миди и все прибамбасы. Рой Фрагед выбрал светлого оттенка и средней развитости: все тот же сосед, увлеченный антрами, доказывал, что, чем сильнее развиты особи, тем скорее наступит состояние переспелости роя, — антры просто-напросто выйдут из-под контроля, и рой придется утилизировать. Хотя, может, и зря он послушал соседа: суперразвитый рой, обладая хоть и меньшим периодом урожайности, был бы очень и очень продуктивным.
Фрагеду не терпелось произвести посев, тем более что планету он выбрал заранее и вполне подходящую, отправился туда и убедился: живая, в молодой звездной системе, с оптимальной температурой и атмосферным давлением — все по науке. Там и пришлось поселиться, а о родине пока забыть — в газовой туманности antros sapiens не выживал, и первое время нельзя было надолго отлучаться от роя. Выяснилось, что у антров немало врагов: планета с органической формой жизни кишела хищниками, которые так и норовили напасть на рой, — антры были для них чем-то вроде лакомства, а Фрагед еще не научился защищать каждого антра и потерял десятка два особей, но больших нападений на поселение он, конечно, не допускал — как мог, справлялся с задачей на практике, накапливал опыт.
Неожиданно Фрагед открыл в себе естественнонаучное любопытство и начал постоянные наблюдения за развитием роя-поселения — может быть, потому, что регулярно испытывал от этого сильные положительные эмоции, которые, как известно, стабилизировали устойчивость электромагнитной души аламцев. Он полюбил ставить с роем разные опыты, готовить ему испытания. Он заметил, что наряду с агрессивными тварями есть на этой планете существа мирные и полезные: они не трогали рой, а искали с ним общения, и, после того как антры проводили с ними время, металлонектара вырабатывалось гораздо больше — Фрагед едва успевал менять матрицы.
Все, казалось бы, постепенно налаживалось, только хищники совсем обнаглели. Фрагед снова не досчитался нескольких антров — ас момента приобретения он потерял в общей сложности почти четверть роя! — и решил, что пора принимать кардинальные меры. Он знал от опытных антроводов, что вода — действенное средство, и задумал провести генеральную уборку на своей планете: смыть водой самых крупных и вредных для его роя хищников. А как же сохранить сам рой и как спасти существ мирных и полезных? Он вспомнил, что, приобретая рой, видел на ярмарке большие капсулы со странным названием «ковчеги»: Фрагед тогда не понял, для чего они, теперь же все стало ясно; срочно на световой скорости пришлось опять лететь на ярмарку, бросив рой на произвол судьбы, но ничего, он благополучно успел — в его отсутствие хищные твари, словно почуяв неладное, даже присмирели. Капсулу он выбрал со знанием дела — вот что значит опыт, — удобную и просторную и поместил туда и кассету с роем антров, и образцы полезной планетной фауны и флоры. Аккуратно все упаковал и расположил на самом высоком месте своей планеты — в горах. Теперь — за уборку.
Ну держитесь, зловредные гады! Фрагед не жалел ни сил, ни средств. Он без устали промывал и промывал материализованной особым способом из недр водой всю поверхность планеты. Наконец ему показалось, что все злокозненные хищники повымерли, он остановил потоп и дал воде впитаться обратно в глубинные пласты литосферы. А когда водоемы вернулись к первоначальным берегам, он, волнуясь: «Мало ли что с этой органической жизнью? Хрупкая она, несовершенная и непредсказуемая» — расконсервировал защитную капсулу.
Внимательно осмотрел — все спасенные организмы, вроде, были в норме. Извлек кассету с антрами — и там всё в порядке: сидят, притихнув, но все живы и здоровы. И Фрагед решил, что больше ему тревожиться не о чем.
Время шло, хищники впредь не докучали, рой восстановился и стал еще больше: Фрагед снова слетал на ярмарку купить кассету макси, причем усовершенствованной модели, — прогресс-то не стоял на месте! — но ценного металлонектара, как ни увеличивался рой, к тревоге хозяина, вырабатывалось все меньше. Его опасения подтвердились: антры не хотели больше жить всем роем и скрупулезно, безостановочно, как маленькие вечные двигатели, трудиться для блага Фрагеда, привыкшего день за днем извлекать золотые пластинки с нектаром и вставлять новые, пустые. Рой встретил хозяина неодобрительным гулом, рой вышел из повиновения и чего-то требовал. Фрагед повнимательнее понаблюдал за беспокойными антрами и вскоре убедился: в рое завелись смутьяны-гордецы. Они бунтовали сами и не давали другим вполне мирным и трудолюбивым антрам работать в полную силу и отбирали у них ценный нектар. Своим собственным нектаром они не хотели делиться с Фрагедом, а когда он в один обычный день попытался извлечь из кассеты заполненную душистыми золотыми капельками матрицу, сразу несколько крупных антров — явно это были агрессивные вожди роя — впили в электромагнитную душу хозяина-аламца свои хоботки-жала. Пришлось временно отступить и прибегнуть к физиотерапии с помощью пустой использованной матрицы. Укрывшись подальше от мятежного роя и размышляя, как же теперь поступить, Фрагед вспомнил, что слышал о подобных случаях антробунтов от других аламцев, которые призывали без всяких сомнений и промедлений строго наказывать гордецов и подстрекателей — иначе, мол, весь рой перемутят.
Фрагед решил, что полезные советы тех, кто опытнее, будут для него совсем не лишними.
— Как же наказывать антров-гордецов? — спросил он.
— Требуется новая очистительная процедура, — был первый совет, — только надо сперва отобрать покорных антров, отделить их от остального роя и поместить в спасительную капсулу-ковчег, прочих же вредных и шибко гордых — смыть с планеты водой, чтобы духу их не было, а то все потомство испортят.
— Как же я их отберу, ведь сразу и не поймешь, кто гордый, а кто покорный?
— А надо придумать им набор алогичных ценностей, — последовал второй совет.
— Это еще что такое?
— Возьми одного антра и внуши ему, что он знает все тайны Вселенной: и прошлое, и будущее. И вообще он знает все, и поэтому пусть все слушаются его, подчиняются только ему. Выбери такого антра и назови его