— Какая ставка? — спросил какой-то германец.
— Двадцать к одному.
— Стоит рискнуть, — хищно улыбнулся германец. — Ставлю пять денариев.
Гладиаторы тут же загомонили, делая еще бо́льшие ставки на новичка. Бизнес Рестиона прервало лишь появление на площадке Фортиса и Карбона. Капуанец нес под мышкой два тренировочных меча. Приказав Карбону снять тунику и сандалии, он развел бойцов на расстояние десяти шагов друг от друга.
Спартак посмотрел на Карбона; тот на удивление спокойно встретил его взгляд. Зеваки рассматривали мускулистую грудь и плечи римлянина.
— Ты уверен, что готов на такую высокую ставку? — сказал германец.
— Против Спартака он все равно что ощипанный цыпленок, — самоуверенно возразил Рестион. — Подожди, и сам увидишь.
Потом Фортис раздал им оружие — Спартаку гладий, а Карбону — сику. Спартак крепко сжал свой меч, но пожалел, что ему не досталась сика. Карбон, непривычный к весу деревянной сики, вертел ее в руках, приноравливаясь. «До чего же жаль, что я не позанимался с Пакцием подольше!»
— Шлемы и щиты! — рявкнул Фортис.
После короткой задержки появилось двое рабов. Один нес скутум, другой — маленький квадратный щит и характерного вида фригийский шлем. Первый направился к Спартаку, второй — к Карбону. Они вручили бойцам свою ношу и поспешно отошли на безопасное расстояние.
Фортис посмотрел на балкон, где уже появился Батиат. По двору поползли нетерпеливые шепотки.
— Схватка будет продолжаться, пока кто-то не окажется разоружен или не признает поражения, — объявил ланиста. — Начинайте!
Фортис выбрался за ограждение, и Спартак быстрым шагом двинулся вперед.
К этому моменту Ариадна услышала, что происходит. Встав на скамью, она выглянула в окно комнатушки. Пусть это закончится поскорее! Пусть Спартак не пострадает!
Карбону хватило ума не принимать сокрушительную атаку Спартака в лоб. Он ловко нырнул в сторону. И тут же раздались насмешки и свист. Спартак развернулся и с убийственной скоростью бросился на юношу. Фракиец настиг его в шесть шагов. Ударив щитом в щит противника, он ткнул гладием прямо в лицо Карбону. Тот лихорадочно дернул головой вбок, и острие деревянного меча проехалось по шлему сбоку.
Молниеносный ответ Карбона застал врасплох всех, и прежде всего — Спартака. Даже отшатнувшись, юноша ударил за щит и нанес Спартаку колющий удар в незащищенное солнечное сплетение. Фракиец согнулся от боли. Ему хватило ума подтянуть щит поближе к себе и отступить, но Карбон насел на него, как кот на крысу. Он обрушил на противника град ударов, метя Спартаку в голову. «Может, я все-таки одержу победу!»
— Нет! — в ужасе прошептала Ариадна. Слишком легко было представить, что это реальный бой на арене.
Некоторые зрители принялись подбадривать Карбона.
— А какие теперь ставки на римлянина? — настойчиво спросил какой-то самнит.
Рестион быстро восстановил душевное равновесие.
— Новичок зря тратит время. Всем известно, что у фракийцев невероятно толстые черепа. Спартак, наверное, даже не знает, что Карбон в него попал. — Он ухмыльнулся, и стоящие вокруг гладиаторы захохотали.
Спартак этого разговора не слышал. Он изо всех сил старался восстановить дыхание, сбитое ударом Карбона. Улучив момент, когда атака молодого римлянина замедлилась, он атаковал, словно змея. Быстро и смертоносно. Чтобы покончить с этой бессмысленной возней.
Поняв, что его атака не дает особых результатов, Карбон опустил правую руку. Пытаясь повторить предыдущий успех, он изо всех сил ударил Спартака в живот. Однако же на этот раз не смог застать фракийца врасплох. Спартак ударом щита отшвырнул его меч в сторону и в тот же миг обрушил мощный рубящий удар на голову противника. Шлем громко зазвенел, и Карбон зашатался. У него все поплыло перед глазами. На шлеме образовалась глубокая вмятина.
«Вот тебе, скотина», — подумал Спартак.
Многие гладиаторы разразились одобрительными восклицаниями. К ним присоединилась и Ариадна. Карбон поправил шлем и встряхнул плечами. «И что, Гадес его раздери, я должен теперь делать?» Он не мог победить Спартака, никак. «Но я все еще могу произвести впечатление на Батиата».
— Бой окончен, — довольно объявил Рестион. — Зачем утруждать себя искусством фехтования, когда есть грубая сила?
Спартак неспешно подошел к своему противнику:
— Сдаешься?
Карбон решительно поднял щит и меч.
— Нет, — ответил он. Из-под шлема голос его прозвучал приглушенно. «Юпитер, помоги мне!»
— Не валяй дурака! — негромко рыкнул Спартак.
— Отвали.
Карбон не отступил и не бросил оружие. Его босые ноги вязли в песке: он двинулся к Спартаку с той же решимостью, что и раньше. Впрочем, он не вполне понимал, насколько фракиец опасен.
Тот шагнул ему навстречу и отбил удар юноши с такой легкостью, словно муху прикончил. А потом ударил щитом по щиту противника сверху вниз, и Карбон растянулся на земле. Спартак наклонился и ткнул острием меча под нижний край шлема Карбона.
— Сдавайся!
Карбон покачал головой. «Батиат должен увидеть, что я не трус».
— Что он делает?! — прошипел Рестион. — Этот придурок что, умереть хочет?
Спартак заподозрил, что у юноши есть причины не сдаваться. «Ему не позволяет гордость. Иногда смерть лучше бесчестья».
— Сдавайся! — повторил он.
И снова Карбон отрицательно покачал головой.
— Прикончи тупого ублюдка! — взревел Крикс.
— Югула! Югула! — заорали многие гладиаторы. — Убей его!
Спартак взглянул на балкон. Батиата там больше не было. Фортис лишь пожал плечами — ему явно наплевать, останется Карбон жить или умрет.
Рев все нарастал, пока от него не зазвенели сами стены лудуса.
Спартак оглядел площадку и увидел, что бойцов переполняет жажда крови. Он и сам ее ощущал. Решение осталось за ним. Его сила и малое расстояние означали, что Карбон рискует действительно умереть, даже от удара деревянного меча. Спартак ожесточился. «Это не моя вина». Придурку дважды давали шанс, но он его отверг. Если он сейчас не доведет дело до конца, остальные гладиаторы сочтут его слабаком. «Ведь это всего лишь гребаный римлянин». Спартак с рычанием занес руку.
Внезапно Карбон осознал, что он, наверное, хватил лишку с упрямством. Он стиснул зубы, с горечью принимая неизбежное.
— Нет! — прошептала Ариадна. — Ты не можешь убить безоружного!
— Югула! Югула!
Прикрыв левый глаз, Спартак прицелился в ямку под горлом Карбона. Если ударить туда достаточно сильно деревянным мечом, он убьет этого римлянина. «Значит, так тому и быть».
— Стой!!! — взревел Батиат, перекрывая крики.
Спартак почти не услышал его. Ему просто удалось сдержаться. Сбитый с толку, он искоса взглянул на ланисту.
— Ты что тут творишь?
— Он не сдается, — ответил Спартак. — А Фортис не сказал «нет».
Батиат развернулся к капуанцу:
— Придурок! Стоит мне на минуту отойти с балкона, и тут уже такое творится? Ты почему не прекратил бой? Карбон дрался достаточно хорошо для новичка. Пускай он неопытный боец, но мне его труп без надобности! Ясно?
— Да, господин, — пробормотал Фортис и злобно взглянул на Спартака.
— Отойди от него, — приказал Батиат.
Спартак повиновался.
Ариадну захлестнуло облегчение. Этот римлянин будет жить. Она снова посмотрела на Спартака, с благоговейным трепетом и немного со страхом. «Боги, он может быть очень жестоким!»
Римлянин медленно сел.
«Спасибо, Юпитер!»
— Карбон, я и не думал, что ты будешь драться так хорошо. Но твоя неопытность очевидна. Тебе многому нужно научиться, — сказал ланиста. — И самое первое: если ты идешь в бой, рассчитывая на смерть, ты, скорее всего, преуспеешь.
Вокруг раздались смешки. Батиат улыбнулся.
Карбон устало кивнул и с трудом снял шлем.
— Возвращайся завтра. Ты получишь свою плату за вступление и сможешь сразу же начать тренироваться. Мой юрист подготовит контракт. — И с этими словами Батиат развернулся и ушел.
— Развлечение окончено! Возвращайтесь к тренировкам! — крикнул Фортис. Он снова злобно взглянул на Спартака, но фракиец не обратил на него внимания.
Голос Карбона вывел его из задумчивости:
— Ты меня чуть не убил.
— Естественно, придурок! А ты чего ожидал, когда отказался сдаться, — что я стану тебя уговаривать?
Карбон покраснел:
— Нет.
«В этом мире милосердия нет».
— Ты свалял дурака, что не сдался, когда я сшиб тебя с ног, — отрезал Спартак, почувствовав слабые угрызения совести. «Он всего лишь мальчишка».
— Теперь я это понимаю. Но я пытался… — Карбон заколебался.
— Ты хотел умереть? Для этого не обязательно было приходить сюда! Почему было не кинуться под колесницу на скачках? Или с моста в чертову реку?
— Нет, я не о том. Я хотел доказать Батиату, что я достаточно храбр, — пробормотал Карбон.
— Да ну? — рявкнул Спартак. — Что ж, ты это сделал. И продемонстрировал свои способности.
Карбон удивленно моргнул.
— Способности? — переспросил он.
— Именно это я и сказал. Почему бы ими не воспользоваться?
Карбон взглянул Спартаку в глаза и понял, что тот не шутит. Он вскинул голову:
— Хорошо. Я понял.
— Отлично. — У римлянина есть не только мужество, но и смирение, подумал Спартак. Хотя теперь Крикс и Фортис стали относиться к Спартаку еще враждебнее, он был рад, что не убил Карбона. — Держи рот на замке. Слушайся своего тренера. Наблюдай за бойцами вроде Крикса, того здоровенного галла. Перенимай у них приемы боя. Если сумеешь это сделать, возможно, останешься жив в ближайшие полгода. А большего никто тут ожидать не может.
— Спасибо.
Спартак отправился обратно, туда, где рядом с Амарантом стояли Гетас и Севт. Боковым зрением он видел, что другие гладиаторы встречают его одобрительными кивками. «Превосходно». Он правильно сделал, когда решил убить Карбона.
Не зная здешних порядков, Карбон огляделся в поисках Фортиса. Он хотел спросить, можно ли ему остаться здесь прямо сейчас. Какой смысл возвращаться на свой чердак, где через неделю придется платить за аренду. Конечно, можно это сделать со вступительной выплаты, но это пустая трата денег. Проживание и еда входят в его контракт. Однако здесь будет непросто. Юноша уже заметил похотливые взгляды со стороны некоторых бойцов. Карбон расправил плечи. «Да пошли они! Я добьюсь успеха».