Спартака немного удивило, что Ариадна не стала возражать против его решения. Он не знал, не повлияло ли на это перенесенное ею тяжкое испытание. Но что бы ни послужило причиной, все к лучшему. С мыслями о побеге, занимающими его непрерывно, тяжело было бы отвлекаться на ненужные споры. Хватило и снов со змеей. Спартак с трудом избавился от картины, в которой его вместо змеи душил Крикс.
— Пожелайте мне удачи, — сказал он. Увидев отразившийся на лицах друзей ужас, Спартак окончательно осознал: все они считают, что он может проиграть. Его решимость удвоилась. — Идем, — скомандовал он и поднялся первым.
Остальные присоединились к нему. Каждый знал свою задачу. Они заранее обсудили, как добиться того, чтобы люди Крикса им не помешали.
Почувствовав прилив адреналина и пот на ладонях, Спартак сурово кивнул Гетасу с Севтом, которым предстояло охранять Ариадну. А потом он двинулся туда, где сидел Крикс.
Сторонники Крикса тут же вскочили, но сам он даже не шелохнулся — лишь злобно посмотрел на Спартака.
— Зачем пожаловал?
«Великий Всадник, помоги!»
— У меня к тебе предложение.
Крикс скривился:
— С чего ты взял, что оно меня заинтересует?
— С того, что ты согласишься на него лишь в том случае, если я одолею тебя в бою один на один, без оружия.
Крикс ухмыльнулся до ушей:
— Ну валяй.
Подняв руки в мирном жесте, Спартак подошел поближе и тихо проговорил:
— Многие из нас намереваются сбежать из лудуса. Я хочу, чтобы ты присоединился к нам.
На лице Крикса отразилась сложная смесь чувств. Неверие. Потрясение. Ревность. Гнев.
— А командовать, значит, будешь ты?
— Нет. Бойцы последуют за своими вожаками.
— Кто еще участвует?
— Эномай, Гавий и почти все фракийцы. Около ста двадцати человек.
— А Каст? Ганник?
Спартак покачал головой.
— Оно и ясно, — фыркнул Крикс. — Кому ж захочется объединяться с шайкой дикарей.
Его люди заржали.
— Я знал, что ты это скажешь, — невозмутимо отозвался Спартак. — Передумаешь ли ты, если я одолею тебя в рукопашной?
— Если ты меня одолеешь, я последую за тобой даже в задницу! — утробно расхохотался Крикс.
— Об этом я тебя не прошу. Биться будем до тех пор, пока кто-то не сдастся, идет?
— Идет! Я давно этого ждал! — прорычал Крикс, вставая, и замахал руками. — А ну прочь с дороги!
Окружавшие вожака галлы расступились, а Спартак кинулся на Крикса. Он преодолел разделявшее их расстояние за два удара сердца. И прежде чем Крикс успел отреагировать, Спартак врезался головой ему в живот. Из легких Крикса со свистом вырвался воздух. Они рухнули на песок; Спартак оказался сверху. Он поспешил подняться на ноги. Даже с перехваченным дыханием Крикс оставался опасен. Он уже попытался обхватить Спартака своими ручищами. Если бы ему это удалось, бой можно было бы считать законченным.
Отпихнув руки Крикса, Спартак попытался перекатиться вбок. Но прежде чем встать, он успел ударить противника кулаком в пах. Громкий стон сообщил ему, что удар достиг цели. Спартак пригнулся, прикидывая, не получится ли пнуть Крикса в голову, но тот уже садился. Его красивое лицо исказилось от ярости.
— Ты, грязный фракийский ублюдок! Бой еще не начался!
— Здесь нет никаких сумма рудис. Нет вообще никаких правил, — поддел его Спартак. Он хотел разозлить Крикса как следует. Взбешенный человек чаще ошибается.
Гетас с Севтом заулюлюкали, подбадривая вожака.
— Так, значит, да? Я тебе твои поганые глаза выдавлю! — выкрикнул Крикс. — Без них ты быстро сдашься!
Его люди согласно взревели.
— Ты так думаешь? Ну попробуй!
Разъяренный Крикс ринулся вперед диким кабаном, и они обхватили друг друга, словно двое любовников. Спартак с благодарностью вспомнил греческого наемника, с которым служил в Вифинии, — тот научил его борцовским захватам. Крикс был намного сильнее его. И в следующие несколько минут Спартака спасало от поражения лишь его мастерство. Да еще масло, сделавшее кожу скользкой. Они намертво вцепились друг в друга, лица их искажали свирепые гримасы. Горящий жаждой мести Крикс попытался ударить Спартака коленом в пах, но Спартак успел вскинуть ногу и принять удар на бедро.
— Что, яйца до сих пор болят? — подколол он противника.
— Твои заболят вдвое сильнее, когда я до них доберусь!
Поднатужившись, Крикс отшвырнул Спартака. Тот споткнулся и, потеряв равновесие, упал. Крикс накинулся на него и начал бить ногами. От каждого удара тело Спартака пронзала мучительная боль. Стараясь не обращать на нее внимания, фракиец быстро уперся ногой в мускулистый живот Крикса, а потом, схватив противника за тунику, перебросил его через себя.
Невероятно, но Крикс сумел вскочить быстрее Спартака. Тот успел лишь подняться на колени, а галл уже налетел на него и врезал здоровенным кулачищем в лицо. Спартак почувствовал, как его нос лопнул, будто перезрелая слива, и услышал хруст ломающегося хряща. Удар был так силен, что Спартак опять рухнул на песок, взвыв от боли. Крикс снова прыгнул на него, задержавшись лишь для того, чтобы несколько раз пнуть фракийца. Он потянулся к лицу фракийца:
— Я тебе глаза вырву, урод!
Спартак наполовину ослеп от крови и мучительной боли. Он прекрасно понимал, что, если Крикс сумеет вогнать большие пальцы в его глазные впадины, всему конец. Ему и самому доводилось использовать этот прием, жестокий, но эффективный. Остановится ли Крикс, выдавив глаза? Возможно, нет. Мысль о том, что ему придется жить слепым калекой или умереть прямо сейчас, наполнила Спартака отчаянием.
Подсунув руки под руки Крикса, Спартак изо всех сил отшвырнул их. Не ожидавший этого противник упал на него. Спартак вцепился зубами в то, что под них подвернулось. Это оказался нос. Он крепко сжал зубы и принялся грызть его, как собака крысу. Спартак смутно осознавал, что Крикс кричит и бьет в незащищенный живот и удары его слабеют, но фракиец не разжимал зубов. «Вот тебе, гад!»
Но все же сквозь кровавую пелену, затянувшую сознание Спартака, прорвалась холодная рассудочная мысль: «Если я откушу ему нос, этот хрен ни за что к нам не присоединится». Он разжал зубы, и Крикс отпрянул, поливая соперника кровью. Спартак перевернулся на бок — галл его больше не держал. С трудом встав, Спартак стер кровь с глаз. В трех шагах от него Крикс поднимался на ноги, прижав руку к изуродованному носу.
— Я тебя убью! — прорычал он.
Это был шанс. Невзирая на все свои угрозы, Крикс серьезно пострадал. Спартак плясал и уворачивался, стараясь врезать галлу в живот. Крикс все блокировал и нанес пару мощных ударов свободной рукой. Одному из них Спартак позволил пройти и аж крякнул. За ним быстро последовал еще один удар и пришелся в его раненую руку. Боль была такая, что на миг у Спартака все поплыло перед глазами. «Ну же!» Он тряхнул головой и остался стоять на прежнем месте. Мгновение спустя Спартак поднырнул под молотящие по воздуху кулаки Крикса и обхватил галла за туловище. Он подставил правое бедро и, не обращая внимания на острую боль от раны, швырнул Крикса на песок.
Противник упал ничком, и теперь пришла очередь Спартака прыгнуть на него. Усевшись галлу на спину, Спартак подсунул правую руку ему под шею, перехватил ее левой и взял Крикса в удушающий захват. Его хватка усилилась, и согнутая рука надавила на горло Крикса, перекрывая его. Тот жутко захрипел и попытался дотянуться до Спартака. Но попытки эти оказались тщетными, и не прошло и дюжины ударов сердца, как силы начали покидать здоровяка. Загривок Крикса покраснел.
Как выглядело сейчас лицо галла, Спартак мог лишь представлять.
Но Крикс все еще не сдался.
Спартак быстро осмотрелся. Стоящие вокруг галлы были ошеломлены и охвачены ужасом, а его люди ликовали. «Убийство этого бычары нашему делу не поможет!» Боги всевышние, этот вариант он не обдумал! «Но я не могу оставить его в живых. Он попытается меня убить, как только сможет». Спартак умело надавил еще сильнее. «Что ж, он сам выбрал эту смерть. Придется убедить Каста с Ганником как-то по-другому».
Но тут Крикс с трудом приподнял левую руку и вытянул указательный палец, прося пощады. Спартак едва поверил собственным глазам. Но он даже сейчас не доверял Криксу.
— Сдаешься?! — рявкнул фракиец.
Палец поднялся чуть выше — и рука упала на песок.
— Отпусти его! — взревел какой-то галл.
— Ты его убил! — заорал другой.
Спартак осторожно ослабил давление на шею Крикса. Галл обмяк и не шевелился. «Великий Всадник, не дай ему умереть!» Поднявшись, Спартак перевернул противника на спину. Вид Крикса его поразил. Лицо галла приобрело жуткий багровый оттенок. Из ужасной раны на носу струилась кровь. Глаза сделались стеклянными, белки покраснели. Между распухших, похожих на сардельки губ торчал налившийся кровью язык, а на шее полосой краснела отметина, оставленная рукой Спартака.
— Дайте воды! — крикнул Спартак; он похлопал Крикса по щекам.
Поначалу тот никак не отреагировал, но мгновение спустя попытался откашляться.
У Спартака камень с души свалился.
Кто-то — Спартак немного удивился, поняв, что это Рестион, — подал ему кожаный бурдюк, и фракиец вывернул его Криксу на голову.
Взгляд галла сделался осмысленным. Он снова закашлялся и потер шею.
— Чертовски больно, я бы сказал, — проговорил Спартак, впервые заметив, что у него идет кровь из раны на правой руке. — Тебе стоило сдаться раньше. Ты упрям, как мул.
— Я еще не проигрывал бой, — изумленно сказал Крикс; голос его сделался сиплым.
— Все когда-нибудь случается в первый раз, — отозвался Спартак, все еще пытаясь предугадать возможную реакцию галла. — Я сам толком не знаю, как мне это удалось.
— Да потому, что ты — подлый негодяй! — парировал Крикс и осторожно потрогал свой нос.
— Это был самый тяжелый из моих боев. — Спартак не был уверен, правда ли это, но сейчас это не важно. А вот заставить Крикса сдержать слово — важно. — Ты прямо Геркулес.