Протолкавшись к стойке, Карбон заговорил с хозяином заведения, мужчиной с тяжелым взглядом и густой щетиной на длинном подбородке. Как и обещал стражник на воротах, медная монета обеспечила ему угол в одном из денников. Бросив там одеяло, Карбон вернулся и заказал кувшин вина, хлеб и сыр. Забрав все это, направился к свободному столу у стены. Самое лучшее — и самое безопасное — место для наблюдения за происходящим, где за спиной у него будет лишь прохладная кирпичная стена. Когда юноша уселся, его живот громко забурчал, напоминая, что он не ел с полудня. Позабыв о прочих посетителях, Карбон сосредоточенно принялся за еду.
Вскоре он очистил тарелку и выпил две чаши разведенного водой вина. Чувствуя себя намного лучше, Карбон рыгнул. Затем он снова наполнил чашу и неторопливо огляделся. В паре столов от него четверо торговцев шумно играли в кости. Какой-то мужчина в густо забрызганной вином тунике, не обращая внимания на требования соседей заткнуться, фальшиво орал песенку о путешествии Одиссея. Двое пожилых мужчин спорили над доской с фишками. Рядом с ними краснолицый торговец жадно хватал проститутку за промежность. Трое ветеранов посмеивались и строили непристойные предположения насчет того, что эта парочка может еще отмочить.
Карбон вспомнил Хлорис, и у него запульсировало в паху. Он пощупал небольшой кошелек, висящий на шее, и подумал, не увести ли одну из шлюх наверх. Проститутки часто пользовались комнатой над таверной. Карбон поочередно осмотрел их всех и отказался от этой идеи: слишком дешевые и грязные — можно подхватить какую-нибудь болезнь. Лучше уж найти заведение классом повыше. Там шлюхи хотя бы моются между клиентами. Нужно держать себя в руках. В конце концов, он ведь здесь не за этим! Карбон решил допить вино и идти спать. Рынок начинает работать на рассвете, и он хотел быть там с самого начала.
— Издалека?
Справа от него сидел какой-то мужчина, лет на десять старше. У него были каштановые волосы, коротко подстриженные на военный манер, разноцветные глаза и высокие, широкие скулы.
— Это ты мне?
— Да. Я видел, как ты вошел. Похоже, ты прямо с дороги. Вероятно, добрался сюда перед самым закрытием ворот. — У него было произношение образованного человека, в отличие от прочих посетителей.
«Он всего лишь проявляет дружелюбие».
— Ты прав. Еще несколько мгновений, и я остался бы ночевать снаружи. И я чертовски рад, что этого не случилось.
Мужчина указал на свой кувшин:
— И ты для начала взял этой мочи!
Карбон хохотнул:
— Да.
— И теперь испытываешь искушение попробовать какую-нибудь из шлюх?
— Только не этих. Они наверняка больные.
— Ты прав. Кстати, я Навион. — Он подался ближе и легонько стукнул своей чашей о чашу юноши. При этом движении из-за края стола показался позолоченный пояс. Навион понял, что Карбон его заметил. — Да, я солдат. — Он помрачнел. — Или был солдатом.
— Меня зовут Карбон. — Юноша подождал, но новый знакомый больше ничего о себе не сказал.
— Ты, должно быть, сын фермера, а? Пришел поискать городской бордель?
Карбон бросил на Навиона настороженный взгляд.
Тот улыбнулся:
— Да ладно! Пускай туника у тебя домотканая и нож дешевый, но говоришь ты не как чернорабочий. Ты из хорошей семьи, как и я.
Юношу захлестнула тревога. «Боги, я не подумал о том, как говорю!» Он всмотрелся в загорелое лицо Навиона, но не увидел на нем никаких подозрений. Можно и другую историю сочинить.
— Что, так заметно?
— Да.
Навион глотнул вина.
Чтобы лучше соответствовать новой роли, Карбон выбрал сердитый тон.
— Я проработал на ферме все лето без перерыва! А отец, само собой, даже спасибо не сказал! Ну я и решил отдохнуть несколько дней. Я заслужил!
— И это все твои жалобы? Да ты хоть понимаешь, какой ты счастливчик? — угрюмо спросил Навион.
— У меня предостаточно причин для переживаний, — отрезал Карбон, думая о своем задании. — Как, несомненно, и у тебя.
— Извини, — смущенно ответил собеседник. — Просто у меня в последнее время дела шли неважно.
— Тебя уволили?
На лице Навиона отразилась горечь.
— Все немного сложнее. — Заметив интерес Карбона, он тут же стряхнул печаль. — Впрочем, это не твое дело.
— Не мое, — холодно согласился Карбон, решив, что Навиона выгнали из армии, — ты прав.
— Извини за грубость. Вот, выпей моего вина. — Навион наполнил чашу Карбона по самые края и поднял свою. — За новых друзей и хорошую компанию! Хозяин трактира рассказал мне про публичный дом через улицу отсюда, — подмигнув, доверительно произнес Навион. — Якобы тамошние женщины по сравнению со здешними — настоящие Венеры. И чистые. Не желаешь попробовать?
Карбон смягчился. Он вдруг представил женщину, непохожую на Хлорис с ее внешностью гречанки. Большегрудая, белокожая красотка лежала на спине и приглашала трахнуть ее. Образ получился ярким и притягательным.
— Неплохая идея.
— Ну так выпьем же за это!
Они осушили чаши. Карбон снова разлил вино, и они завели более нейтральный разговор, перешучиваясь насчет других посетителей трактира. Какой из четырех торговцев выиграет следующую партию в кости. Удастся ли кому-нибудь заставить замолчать орущего певца. Какая проститутка первой заманит клиента. Перерастет ли спор между двоими мужчинами в драку. В общем, приятно проводили время.
Два кувшина вина спустя Карбон смотрел на мир куда благосклоннее. Голову заполнило смутное теплое ощущение. Даже шлюхи стали казаться привлекательными. Навион заметил, как он с вожделением поглядывает на самую младшую, и расхохотался:
— Настало время отыскать тот бордель! Идем!
Пошатываясь, они принялись пробираться между столов. Карбон воспользовался случаем и на ходу ухватил проститутку за задницу и ухмыльнулся, когда та взвизгнула в притворном ужасе. Она тут же повернулась и подняла подол, открыв темный треугольник волос в паху:
— Хочешь попробовать? Два сестерция, и я твоя на час.
— На час? Да ему хватит двух-трех толчков, чтобы кончить! — воскликнул Навион. Он уже почти выбрался в переулок. — Идем, Карбон. Пошевеливайся.
Карбон с трудом отвел взгляд от паха проститутки и двинулся к выходу.
Навион уверенно зашагал прочь.
— Погоди, мне надо помочиться, — попросил юноша, но Навион не услышал его бормотания.
К тому моменту, как Карбон выбрался из трактира, солдат был уже шагах в двадцати от него.
— Да ну его в задницу, я не могу терпеть.
Карбон добрался до ближайшей стены и задрал тунику. После некоторых сложностей он наконец разобрался с лициумом и со вздохом облегчения уставился на струю мочи, расплескивающуюся о кирпичи.
Когда Карбон, закончив свое дело, повернулся к переулку, тот был пуст. Беззвучно выругавшись, юноша поспешил за Навионом. Он уже хотел окликнуть нового приятеля, попросить подождать, как услышал негромкий глухой стук, какой издает тело, падающее наземь. Слова застыли у юноши в горле. «Ровно так напали на меня, когда я ушел из той таверны в Капуе». Он потянулся за кинжалом, и прикосновение к холодной кости рукояти успокоило его. Выждав несколько мгновений, чтобы глаза привыкли к стигийской тьме, Карбон как можно тише двинулся вперед.
Он увидел в двух десятках шагов, в тусклом свете лампы, висящей на стене дома, силуэт человека, склонившегося над неподвижным телом. Навион! Раскаленная добела ярость тут же прояснила мысли. Ему даже в голову не пришло вернуться в безопасный трактир. Вместо этого он вытащил нож и перехватил его в руке, так чтобы острие смотрело в землю. Этому его научил Спартак. «Никакой ублюдок не сможет выбить у тебя оружие, а ты можешь ударить его, куда захочешь».
Человек, напавший на Навиона, перевернул его и принялся обшаривать.
— Да где же этот сраный кошелек?!
Навион застонал, и сердце Карбона забилось быстрее: его новый знакомый был жив! Прищурившись, Карбон оценил расстояние. Пожалуй, шагов пятнадцать. Сообщников у грабителя вроде бы не было.
Звякнули монеты, и мерзавец воскликнул от радости.
— Может, еще что есть? — пробормотал он, снова наклоняясь над Навионом.
Благодаря богов за жадность грабителя, Карбон быстро двинулся вперед.
Десять шагов. Восемь. Шесть. Четыре.
Грабитель расстегнул позолоченный пояс Навиона и с силой дернул его:
— За это тоже дадут неплохие деньги.
Он подобрал дубинку и выпрямился.
И тут сандалия Карбон шаркнула о камень.
Грабитель удивленно обернулся:
— Что?..
Больше он ничего не успел сказать. Карбон всадил нож ему в шею — с такой силой, что тот вошел по самую рукоять. А потом яростно вырвал его, и хлынувшая из раны кровь брызнула ему в лицо. Не обращая на это внимания, Карбон ударил грабителя ножом в грудь — раз, другой, третий. Клинок скрежетнул по ребрам, рассекая жизненно важные ткани, а Карбон еще и проворачивал его каждый раз. И лишь когда грабитель осел на землю и застыл и дубинка выпала из обмякших пальцев, юноша осознал, что тот мертв или умирает. «Ты это заслужил, скотина!» С удовлетворенным рыком он опрокинул грабителя на бок.
Карбон какое-то время с ножом наготове прислушивался, нет ли поблизости еще кого-нибудь. Но слышно было лишь тяжелое дыхание Навиона. Карбон опустился на колени рядом с ним:
— Навион! Ты меня слышишь?
Ответа не было. Неизвестно, как сильно тому досталось. Карбон ощупал лицо и голову Навиона в поисках травм. Отыскав в волосах липкий колтун, он поднял руку и всмотрелся в нее. Жидкость на руках была темной, явно кровь. Карбон вернулся к этому месту и осторожно надавил, как это делал при нем хирург в лудусе.
— Гадес, больно же! — заворчал Навион. — Ты что, пытаешься меня убить?
Карбон облегченно вздохнул:
— Извини.
— Мне и без того эта помоечная крыса врезала, — пожаловался Навион.
— Сесть можешь?
— Думаю, да. Помоги.
Карбон обхватил Навиона за плечи и приподнял.
— Ты чего меня не подождал? Мне всего-то и надо было отлить.