– Перед Анной так красуешься? – не упустил я случаю подколоть своего приятеля.
Но Егор шутки не понял и аж поперхнулся от возмущения:
– Да что ты, боярин, ляд с тобой. Она ж перестарок. Я под стол ходил, а она уже княжича нянчила.
Вот же странные комплексы у местных, а ведь в целом они вполне адекватные и практичные люди. Вот у нас в будущем двадцать пять лет обычно считается детским возрастом, недостаточным для вступления в брак. А тут если к восемнадцати годам замуж не выскочила, то все, рассчитывай только на какого-нибудь старичка-вдовца.
Сама Сбыслава критику в свой адрес не услышала, задремав в санях. Верховую лошадь у нее, естественно, реквизировали в фонд дружины и посадили в розвальни на стог сена, устроив уютную сидушку. Там она в пути потихоньку убаюкалась и заснула, только маленький носик торчал из меховой опушки.
До Городца мы добрались, как и планировали, на следующий день. Пока гридни водили лошадей, таскали и грели им воду, я, зная неприхотливость своей степной лошадки, просто насыпал ей в поилку рубленой соломы, чтобы она пила, не торопясь, и отправился искать командира козельцев.
Воевода Проня, руководивший операцией по разгрому Очирбатового воинства, а затем поиском уцелевших татар, сбором добычи и лечением раненых, охотно передал мне все функции по охране Городца. Ему все равно пора было возвращаться домой. Однако, он счел своим долгом поделиться сомнениями:
– Думаешь удержать град?
Покачав головой, иногда невербальное общение действует лучше всяких слов, я продемонстрировал карту предполагаемых направлений движения татарских отрядов. Все это, конечно, до конца не проверено. Все-таки очевидцы событий, как правило, в живых не оставались, а немногие выжившие непосредственно с летописцами не общались. Да и летописание после нашествия возродилось далеко не сразу. Наша Служба предпринимала попытки послать наблюдателей, чтобы уточнить численность отрядов противника, азимуты маршрутов и даты прохождения контрольных точек. Но потери разведчиков сразу оказались столь велики, что данный проект прикрыли, а генерала Карася вообще хотели отправить в отставку. Поэтому все сведения о нашествии оставались на уровне предположений – «наверно, скорее всего, такой-то тумен прошел в конце месяца в направлении такого-то города, если это был он». Но в случае Городца особых сомнений не было, уж очень удачно его поставили – прямо на перекрестке водных путей. Миновать его захватчики никак не могли.
Задумчиво поводив пальцем по чертежу, козельский воевода с моими выводами согласился. Городец в любом случае лежал на пути татарских туменов, и вероятность уцелеть у него стремилась к нулю. Правда, оставался мизерный шанс на капризы погоды.
– Пути скоро рушиться начнут, – предположил Проня. – Может, агаряне и не успеют пройти. Но сам понимаешь, на святого надейся, а к берегу греби.
Не устраивая длительных заседаний и совещаний, мы тут же и порешили все принципиальные вопросы. Приказывать другому княжеству козлянин не мог, только рекомендовать, но с этими рекомендациями я был полностью согласен. Поэтому постановили горожан и всех селян, обитавших в двух днях пути от реки, переселить на выбор или в Козельск, или в дальние пущи. Съестного и кормов захватчикам не оставлять, даже никудышной пшеничной соломы. Все, что не успеют увезти в ближайшие дни, подлежит уничтожению. Времени у нас в обрез. Вот если бы можно было задержать как-нибудь татар, хоть ненадолго, но что тут придумаешь.
– Эх, хорошо в пустыне, – завистливо вздохнул я. – Насыпал в колоды навоза, и никакое войско не пройдет. А тут в речках воды хоть залейся.
– Хорошо бы сено отравить, но чем. У тебя что в мешках? – Кивнул воевода в сторону саней с Лазарем – единственным некомбатантом нашего отряда.
– Поташ там. Не отдам, он мне для других целей нужен.
Да и не сильно поташ и токсичен, чтобы крупное животное отравить, а никотин, который лошадь одной каплей наповал валит, из Гаврилии пока не завезли, хотя оно и к лучшему. Мне, как историку, доводилось смотреть старые фильмы, снятые в XX веке, в исходном варианте, необработанном цензурой. Так вот, там, оказывается, люди не жуют все время жвачку и мятные конфеты и не грызут зубочистки, а вдыхают дым от тлеющих табачных листьев.
Вот только представьте себе такую сцену: идет совещание высшего командного состава страны, и вместо того, чтобы в задумчивости достать из коробки витаминку, главнокомандующий занимается тем, что разводит на столе костер, насыпает туда сушеные листья и втягивает в себя дым. Полный маразм! Пусть костерок крошечный и горит только в специальном устройстве, но действо со стороны выглядит совершенно нелепо. Да еще так и ждешь, что деревянная трубка вот-вот вспыхнет, внеся сумятицу в ряды маршалов и наркомов. Понятно, конечно, что это просто режиссерские трюки, но ведь вредная привычка курить табак действительно существовала, и не так давно.
Но вернемся к нашей отраве. Вот что хорошего есть у людей будущего, так это огромный багаж знаний по способам уничтожения как себе подобных, так и прочих живых существ. Выслушав мое предложение, Василий Митрич содрогнулся, представив мучения несчастных животных, но охотно дал добро. Что поделаешь, жизнь разумных существ гораздо ценнее тварей бессловесных.
– Много сделать не успеем, но и то ладно, – удовлетворенно подвел он итог. – После таких «подарков» татары если и найдут стожок на какой-нибудь заимке, то не станут спешить скармливать его лошадям.
Прежде чем вывезти всех жителей, еще требовалось решить вопрос о судьбе самого Городца – сжигать его или не стоит. В принципе, чем он может пригодиться супостатам? Разбирать дома для сооружения осадных снастей им смысла нет, слишком далеко тащить к Козельску. А захотят погреться в домах, так пожалуйста. Нам рассредоточение противника только на руку. Ну, а будет у вражин плохое настроение, они и без нас все сожгут.
Первые семьи беженцев, нагрузив свой скарб на сани или колымаги и таща за собой привязанную скотинку, тронулись в путь еще засветло. Назавтра уже все горожане должны покинуть свои жилища, а за ними последуют жители окрестных сел. Посланные во все стороны дружинники проследят, чтобы никто не медлил. Батый уже на подходе, и он ждать не станет.
Часть IV
Целую неделю в сторону Козельска тянулись вереницы селян, бредущих то ли к спасению за высокими стенами, то ли навстречу гибели. Но особо сильно я их не жалел. В той истории у них практически не было ни одного шанса, а теперь появился, и весьма солидный. Правда, часть имущества им пришлось бросать, но тут не до жиру, быть бы живу. Хоть наш князь и выделил для нужд эвакуированных свой гужевой транспорт, но это была капля в море. Крестьяне загружали свои розвальни до отказа, так что им приходилось помогать лошадке и подталкивать сани, особенно на подъеме. У кого не было лошади, волокли за собой салазки и несли за плечами пестери – большие плетеные короба, наподобие того, в котором путешествовала Маша в сказке про медведя.
И ведь хорошо еще, что к весне все запасы поели. Но все равно, сельчанам требовалось перевезти семенное зерно, провизию на ближайшие месяцы, одежду, инструменты, а кто жил поблизости, еще и сено. В большинстве деревушек от стогов остались лишь колья или вообще зола, и только кое-где высились «забытые» в спешке стожки, начиненные нашими «подарками». Жаль, правда, что гостинцев успели наготовить немного, но тут нам неожиданно помогли. Откуда-то из глубины зажиздринского бора пришел седой старец, обвешенный амулетами. Узрев такое диво, Ратча сквозь зубы процедил, что в Новгороде с такими вот ведунами не якшаются, а сразу сжигают на костре. Однако, узнав, что старик притащил целый бурдюк отравы, вываренной из ядовитых трав, сразу оттаял.
Осторожно понюхав содержимое бурдюка, неприятного запаха я не почувствовал, лишь аромат травы, а значит, ни лошади, ни их хозяева ничего не заподозрят. Полезный подарочек, ничего не скажешь.
Живой волхв – это находка для ученого, но, увы, вручив дар, старец тут же удалился, и ни о чем его расспросить я не успел.
Между тем население нашего княжества потихоньку перебазировалось в Козельск. Фролу Капеце, ставшему послом при тамошнем князе, наказали всех переселенцев загружать работай – перевозить из ближних сел стога, колоть лед на Жиздре, таскать камни, латать укрепления, дробить ячмень на корм скакунам и, как я особо настаивал, с избытком заготавливать дрова. Княжьим повелением всем подданным Ярослава полагалось пить только кипяченую воду и мыться по два раза в неделю. Такие же санитарные меры, через посланца, настоятельно рекомендовал и Проне, козельскому наместнику.
Постепенно поток эвакуированных схлынул, гонцы, посланные по дальним весям, вернулись, и наш отряд тоже тронулся в путь. Ничего ценного в Городце врагу не оставили и даже всю оставшуюся солому оттащили подальше от города и подожгли.
Путь нашей дружины лежал не обратно в Теремово, а тоже в Козельск. Во-первых, никто не поймет, почему, отправив все население за стены, сам князь должен смотаться куда подальше. Обычно повелители уезжают из своей вотчины, чтобы собрать войско, а тут собирать больше некого. Ну а во-вторых, ситуация несколько изменилась. Ведь после того, как расчетливый козельский посадник очистил от припасов всю округу, татары в поисках пропитания начнут забираться в такую глушь, что и до Теремово смогут добраться. На этот случай Звениславе, конечно, послали несколько лошадок с наказом – ежели увидят татарские дозоры, бросать все и бежать. Но больше бегать и прятаться не станем.
Чудесные пейзажи, которыми изобиловал путь, я проигнорировал, не удостоив их вниманием. Мои думы были куда прозаичнее, чем восторженное восхищение красотами природы, и касались таких неромантичных проблем, как война. Раз уж мы решили ввязаться в драку, то стоит хорошенько обдумать тактику. Главное сейчас – это тянуть время. Вот, исходя из этого, и будем рассчитывать свои действия. Наиболее вероятные пути подхода противника теоретически известны, и различные препятствия на пути движения монгольских отрядов мы вместе с козельцами создали: фураж почти целиком вывезли, отравив остатки; главные дороги в зимний период, в смысле, реки, основательно раздолбили пешнями. Пусть несколько всадников или даже целый санный поезд проехать по рекам смогут, но усталостная прочность льда – величина не беспредельная, и монгольским тысячам придется продираться в обход, через заботливо приготовленные завалы. Само собой, в свежесрубленных засеках будут поджидать замаскированные стрелки. Обстреляв супостатов, они на лыжах быстро отступят к следующей баррикаде и вскоре разовьют у захватчиков чувство лесобоязни. Пусть каждое бревно, лежащее невзначай поперек тропы, вгоняет их в ступор. По крайней мере, так это выглядит в теории. Всего несколько десятков человек, в основном, не дружинников, а добровольцев из местных жителей, смогут запугать тысячи ворогов. Тут главное, правильно рассчитать рубеж вероятной встречи с противником, но это не так уж и сложно. Путей в наши края у монголов всего два. Первый, с востока по Оке. Скорее всего, с этой стороны до начала распутицы успеют пройти лишь небольшие отряды, хотя зарекаться не стоит, может и тумен проскочит. Второй путь – миновав Смоленск, спуститься по Десне, разграбив по дороге Рославльский монастырь, сжечь Вщиж и, не доходя до Брянска, повернуть налево. Далее, поднявшись вверх по Болве, дойти до Обловя. Захватив его, татары переберутся через водораздел и, спешно прошмыгнув мимо Городца на Жиздре, успевшего изготовиться к обороне, пойдут вдоль реки на восток, прямо к Козельску.