Бергман перехватил напряженный взгляд мэра и многозначительно провел ребром ладони по своей загорелой шее.
– Что думаешь, Олег?
Чадов замялся. Расцепил пальцы и, отдуваясь, немного расслабил узел галстука.
– Я… такими вещами никогда не занимался.
– Ничего страшного. Все когда-то бывает впервые, – бесстрастно проговорил Иосиф Яковлевич. – Не торопись, подумай. Спешить некуда.
– Как раз спешить есть куда, – возразил Чадов. – Этот гаденыш не успокоится. Что ему стоит собрать все заново? Да, на это уйдет какое-то время, но разве для него это имеет значение? Он кайфует, шантажируя меня!
– Тогда мы просто вынуждены принять радикальные меры. Придет время, и ты поймешь, что это единственно правильный путь, – произнес Бергман, пристально глядя на него. – Ладно. Ты вроде кушать собирался? Приятного аппетита, друг.
Мэр посмотрел в окно, поймав себя на мысли, что ему совершенно расхотелось обедать.
Свидание втроем
Встречи с Радовым не получилось – секретарь сообщила, что сегодня чиновника уже не будет.
«Он на восстановительных работах, – сообщила она Павлову. – Что-нибудь передать?»
Артем ответил, что сам позвонит.
Выйдя на улицу, он посмотрел на часы. Встретиться с Шамилем? Для рыбалки, конечно, уже поздновато, но можно было посидеть где-нибудь… Или просто прогуляться по вечернему городу?
Пока он размышлял, в кармане пиджака зазвонил телефон. Адвокат глянул на экран, и его губы тронула улыбка. Вот так сюрприз!
– Артем, привет! – раздался в трубке звонкий голос девушки. – Я не отвлекаю тебя?
– Добрый вечер, Вероника. Ни в коем случае, рад тебя слышать.
– Я тут подумала, что предложила показать город, а сама пропала, – продолжала Вероника. – А сейчас вдруг осенило – а почему бы не провести сегодняшний вечер вдвоем? Тебя, надеюсь, не смущает моя прямолинейность?
Павлов засмеялся:
– Нет. В этой тактике есть свои плюсы.
– Какие же?
– Экономия времени, не нужно ходить вокруг да около. Конечно, я согласен, можем договориться о встрече. Я сейчас возле городской администрации.
– Я тебя буду ждать у Морского вокзала, – сказала она.
– Договорились.
Спустя сорок минут они сидели в небольшом уютном ресторане на набережной. Внутри царил прохладный полумрак, висящие над столиками бра источали мягкий успокаивающий свет.
– С твоего разрешения, я сама сделаю для нас заказ, – заявила Вероника, хитро улыбаясь. На ней было изящное приталенное платье нежно-голубого цвета, густые каштановые волосы рассыпаны по плечам. – Надеюсь, ты останешься доволен местной кухней… Да, кстати. Что мы будем пить?
– Я за рулем, – покачал головой Артем. – Так что минералку или что-нибудь в этом роде.
– Как насчет морса?
– Отлично.
Подозвав официанта, она перечислила ему блюда, и тот, кивнув, умчался на кухню.
– Я не сразу узнал тебя, – признался Павлов. – В этом платье ты выглядишь великолепно.
– Ты ожидал, что на свидание я приду в своей форме и каске?
Они засмеялись.
– Как успехи? – спросил Павлов. – Насколько я понял, все завалы разобраны? Во всяком случае, чиновники рапортуют, что уже начались восстановительные работы.
Соколова кивнула:
– С завалами закончено, но все только начинается.
Перехватив недоуменный взгляд адвоката, Вероника пояснила:
– Люди потеряли близких, Артем. У многих ничего не осталось, некоторые выбегали на улицу в нижнем белье. Только в том районе, где мы с тобой работали, разрушено три дома. Бывшим жителям нужно самое необходимое.
– Я все понимаю, но разве работникам МЧС это вменяется в обязанности?
– Верно подметил, в задачи спасательных служб все то, что я перечислила, не входит. Дело в том, что, помимо основной работы, в свободное время я занимаюсь волонтерской деятельностью. И поверь, дел всегда хватает.
– Ты молодец и достойна высших похвал, – промолвил Павлов. – И когда ты все успеваешь?
– Как-то научилась справляться. Было бы желание.
Официант принес небольшие тарелочки с влажными салфетками для рук.
– Не каждый готов поступиться свободным временем и оказывать безвозмездную помощь нуждающимся, – сказал Артем.
– Но ты ведь бросился на помощь, причем не раздумывая, – напомнила Вероника, развернув салфетку.
Павлов пожал плечами. Протерев руки, он отложил салфетку в сторону.
– Полагаю, на моем месте подавляющее большинство поступило бы так же.
– Дай-то бог. Но пока мы возились на развалинах, поднимая наружу раненых, были и такие, кто снимал происходящее на телефоны или просто языком чесал. И среди них были здоровые крепкие мужики, которые наблюдали за происходящим, словно находились на развлекательном шоу, а не на месте трагедии, где погибло столько людей.
– К сожалению, есть и такие, – согласился Павлов. – Но оставим это на их совести, Господь им судья. Лучше расскажи, как ты решила выбрать эту профессию? Все-таки не каждый день встречаешь на своем пути девушку-спасателя. Одно дело, работать в МЧС диспетчером или вести делопроизводство. И совсем другое – возглавлять спасательное звено.
Вероника на мгновенье задумалась, затем качнула головой:
– Ты не поверишь, но мой выбор действительно предопределил один курьезный случай из детства. У меня есть младшая сестра Ольга, и однажды летом нас отправили в деревню к бабушке под Ярославль. Мне было десять, а Ольге семь. Мы часто ходили купаться на речку, но в тот день бабушка по какой-то причине не смогла нас проводить, и после долгих уговоров она согласилась отпустить нас одних. При этом дала нам с собой корзинку с бутербродами и компотом.
Путь пролегал через старое кладбище, и мы старались как можно быстрее пройти этот мрачный участок пути. В какой-то момент Оля заметила котенка на могиле и принялась подзывать его. Подошла к ограде и просунула голову сквозь прутья решетки. Она пыталась подозвать котенка, но тот не обращал внимания на нас и вскоре улизнул в кусты. Он-то убежал, а вот Оля высунуть свою голову обратно не смогла.
Подошел официант, начиная проворно расставлять разнообразные блюда с морепродуктами.
– У сестры, естественно, началась паника, – продолжила Вероника. – Меня тоже затрясло – кладбище посреди леса, никого нет. Что делать? Оля визжит, пытается вытянуть голову, а она не лезет, и все тут. И в этот момент я почему-то вспомнила случай, когда папа снял застрявшее кольцо с пальца, используя мыло. Вот тут меня словно током ударило: сало.
– Сало? – переспросил Артем.
– Именно, сало. Бабушка дала нам с собой бутерброды с салом. Я быстренько намазала прутья салом, а также уши и голову своей непутевой сестренки. После этого она, наконец, сумела вырваться из плена и вытащила застрявшую голову.
– Думаю, она запомнила это приключение на всю жизнь, – улыбнулся Павлов. – Хорошо, что все так удачно закончилось.
– Да, слава богу. Но в тот момент я смотрела на свою зареванную сестру и размышляла – а сколько вот таких случаев может происходить прямо сейчас? Сколько детей может провалиться в колодец или какую-нибудь яму? Хорошо, если есть кому прийти на помощь, а если нет?! В тот вечер, лежа в постели, я твердо решила, что буду спасать людей. Только никто из моих близких не знал о моем тайном желании до тех пор, пока не встал вопрос о моем образовании после школы. И когда я подала документы в Академию МЧС, все и обалдели, мягко говоря.
– Я уверен, что твои близкие должны гордиться с тобой, – произнес Артем, глядя девушке прямо в глаза. Ее щеки вспыхнули румянцем.
– Предлагаю поесть, – преодолевая смущение, сказала Вероника, и Павлов перевел взгляд на блюда, расставленные на столе. Креветки «Лангустино» на гриле, мидии в томатном соусе, лазанья с лососем, свежие овощи…
– Обязательно попробуй спагетти с вонголе и щупальцами кальмара, – посоветовала она, вооружившись вилкой с ножом. – Я подумала, что тебе это должно понравиться! Ну как?
– Вполне неплохо, – прожевав, оценил Артем.
Спустя минут тридцать к ним вновь приблизился официант, держа в руках ведерко, из которого выглядывало горлышко шампанского.
– Мы не заказывали алкоголь. – Вероника покосилась на запотевшую от холода бутылку.
– Это верно, – согласился официант с бесстрастным выражением лица. – Шампанское просил передать вам вон тот господин, который сидит в самом углу.
С этими словами он кивнул куда-то в сторону, и Артем оглянулся.
«Так вот откуда чувство, что тебе кто-то в спину смотрит», – шевельнулась у него мысль, когда он увидел скрипача. Долговязый приятель Вероники увидел, что на него смотрят, и, улыбнувшись, помахал рукой в приветственном жесте.
Лицо Вероники застыло, в глазах мелькнула неясная тень.
– Он что, следил за нами? – озадаченно пробормотала она. Официант молча поставил ведерко на стол и, кивнув, быстро ушел.
Между тем Анатолий поднялся с места и не спеша приблизился к их столику.
– Добрый вечер, Вероника, – тепло поздоровался он, и когда девушка протянула руку, галантно поцеловал ее. Только после этого Яковлев обменялся рукопожатием с Артемом.
– Надеюсь, я не обидел вас своим сюрпризом? – с улыбкой осведомился скрипач.
– Ничуть, – ответила Вероника, справившись с первоначальным удивлением.
– По устоявшемуся стереотипу к рыбным блюдам полагается подавать белое вино, – степенно проговорил Анатолий. – Но я уверен, что сухое розовое шампанское отлично подойдет к вашему изысканному ужину и скрасит вечер.
– Увы, Анатолий, у нас сегодня безалкогольный вечер. – Вероника напряженно улыбнулась в ответ.
Музыкант оглядел столик, за которым сидел адвокат с девушкой, остановив взор на кувшине с морсом.
– Вас никто не заставляет пить шампанское прямо здесь и сейчас. Вы можете забрать его с собой, – сказал он и нервно потер переносицу.
– Мы так и сделаем, – вежливо отозвался Павлов. Он повернул бутылку в ведерке, разглядывая этикетку. – О, «Билькар-Сальмон»! У вас превосходный вкус, Анатолий!