Под конец, убаюканная ровным тоном (в истории Альта не наблюдалось ни одной песни или сказания) рассказчика, Айя начала клевать носом — сказывалась накопленная усталость. Пришлось устроить что-то вроде небольшого кресла из подушек — чтобы не завалиться спать прямо на пол. Вот так, сидя по-турецки, наблюдая за драконами и постепенно очищающимся столом, Айя и провела немалое время…
Внезапно что-то выдернуло её из полусна. Вроде бы все на месте — Айк продолжает рассказывать ту часть истории Альта, с которой он знаком сам. Анна кивает. Командор рассеянно крутит глазами. Динозаврочки, по-видимому, скучают… Что не так?
Тело лейтенанта напряглось, разум перешёл в боевое состояние. Мир послушно замедлился, звуки стали низкими и тягучими… Но никакой опасности рядом. Так что же могло встревожить, выбросить из плена ровной речи?
Спустя мгновение, до лейтенанта дошло — Шейла, по прежнему обнимавшая её за талию, тоже напряглась… И явно раньше. Что-то услышала?
А Шейла в это время пыталась определить, что же она слышит. Звук, похожий на шелест океана. Не акустический — мысленный. Будто кто-то в подробностях представлял себе прибой, причём мысли этого кого-то не занимало больше ничего. Этот шум, такой далёкий, тем не менее пробивал мысли деда и ощущался даром. И приближался!
Мрак удивлялся девушке, и чем дальше — тем больше. Вначале она несколько раз спросила, не мешает ли движению крыльев и не затрудняет ли дракона смещением центра тяжести. Что явно указывало на отсутствие опыта езды на драконах — в общем-то, дракону всё равно, где именно располагается на его теле один-единственный человек. С другой стороны, Мрак ожидал, что из-за отсутствия опыта она будет бояться, то есть держаться всеми конечностями, зажмуривать глаза, а возможно ещё и кричать… Но Кали сидела ровно, не пригибаясь к шее дракона, несмотря на неслабый встречный ветер, к тому же и держалась только ногами. Не сдавливая, но в то же время — плотно и сильно, так что сбросить её не представлялось возможным даже в случае необходимости… Если бы она этого сама не захотела.
А ещё эта девушка молчала. С самого момента отрыва от земли. Кали осмысливала ситуацию, вертела её в голове как кубик Рубика, раскладывала на части, искала решения. Постепенно ход мысли усложнялся, включались в работу импланты. В том числе и защитные механизмы различных направленностей. В мыслях появился шум и лёгкая неопределённость — защита от псионического прослушивания. Кали было настроилась отключить этот механизм, но вспомнила про Шейлу. Подавленные усилием мысли эмоции вновь всплыли на поверхность. Раздражение на задержку, злость на себя, на драконов… Пришлось отдать приказ на вбрызгивание в кровь успокаивающего из внутренних резервов…
Порадовавшись возможностям киборгизированного тела, Кали вновь прокрутила в голове события последних часов: перехват её драконом, забота другого дракона, речь Айи, клятва и угроза одновременно… И решила быть откровенной, так же, как и назначенная ей самой дипломат.
— Дракон… Как тебя называть?
— Мрак, — буркнул Мрак, вспомнив, что даже не удосужился представиться. И вновь удивился — ровный, чёткий и сильный голос, но нет попытки перекрикивать ветер. Будто девушка не только имеет большой опыт разговоров в полёте, но и прекрасно знает возможности слуха драконов.
— Мрак… Верховный куратор Зоны. Теперь всё становится на свои места… Хорошее имя, кстати! Так вот… Не жди чего-нибудь особенного от экспедиции к звездолёту в нашем континууме. Вероятнее всего, это очередной артефакт Древних, либо Спящих. Древними мы называем исчезнувшие до нашего появления цивилизации, от которых остались автоматы, города и прочие вещи, но присутствие которых не подтверждено. А Спящие… Мы видели один гигантский звездолёт. Его обитатели покоились в глубоком криосне. Абсолютный ноль. Причём возраст звездолёта составлял почти два миллиона лет… Не думаю, что они когда-нибудь проснутся.
— Тем не менее, технология создания звездолёта из звезды…
— А эта технология нам всё равно недоступна. Можно сдублировать такой звездолёт. Можно обползать его весь, хоть с линейкой — пожалуйста! Но понять, как его построить… Ядро — нейтронная звезда, со всеми вытекающими последствиями… Устройства, которые можно назвать гравитационными щитами. Гравитация не земная — около пяти «же» на внутренней поверхности… Потом идёт ландшафт, и сверху ещё одна поверхность-сфера. Небо для обитателей. Центральное ядро снабжает энергией всё и вся. Вторичные источники света имитируют небо со звёздами и спутники… Жить можно вечно. Вот только ни на одном из обнаруженных нами кораблей жизни не было. Думаю, на этом её тоже не будет. Кстати, сколько драконы способны выдерживать повышенную до пятикратной гравитацию? У нас есть разгрузочные костюмы, но только для людей… К тому же, понадобится какой-то транспорт драконьих размеров…
— Мы ещё не заключили официальных отношений для подобного рода разговоров.
— Хорошо, дракон, технические подробности подождут. Только не затягивайте с этим…
Шейла продолжала прислушиваться к странному шуму, стараясь не реагировать на быстрые встревоженные мысли Айи. Вот за матерчатой стеной хлопнули крылья, едва ощутимым содроганием дали знать о себе шаги тяжёлого тела — и в помещение, приподняв матерчатую стенку, вошёл дракон с человеком на шее. Именно этот человек и был источником того, уже изрядно раздражающего шума. Шейла присмотрелась к драконьей наезднице внимательнее: ничем особо не выдающаяся молодая женщина, со смуглой кожей и длинными каштановыми волосами. Чем-то напоминающая одну из группы пришельцев… Шум её мыслей умудрялся забивать не только человеческий и драконий диапазон, но и мысли динозавров и нарракиса. Покрутив настройки шлема, Шейла убедилась, что незнакомка не излучает ни одного связного образа.
Взгляд Айи тоже скользнул по лицу новоприбывшей, сосредоточился было на физиономии Мрака, но почти сразу вернулся обратно.
— Кали?! — не удержалась от восклицания лейтенант.
— Я, — потупилась Первая. — Я с ним, — показала на дракона. — Потом объясню, сейчас зарегистрируй как туриста…
— Кали? — заинтересовался Коша. — Это, случайно, не имя одной богини? Из… — Командор пошарился глазами в очках. — Из Индуистского пантеона?
— Да. Только в моём случае это не имя, это прозвище…
— Вы закончили? — прервал её холодный голос леди Анны. Коша смутился. Почувствовали это все присутствующие… Кали быстро соскользнула с шеи Мрака и отступила в тень драконьего тела, стараясь не удаляться от него на оговоренное расстояние.
— Продолжайте, пожалуйста, — обратилась Анна к Айку.
— Да продолжать-то особо и некуда, — нарракис развёл руками и пожал крыльями. — Как я уже говорил, мне известна далеко не вся история мира… Айя Кавагучи, вы не могли бы дополнить картину?
Лейтенант вздрогнула от такого официального обращения и поперхнулась яблочным соком. Отдышавшись, она попыталась вспомнить, что было пропущено Айком, но вспоминались только кровавые моменты, способные сильно испортить созданное впечатление, что грозило срывом контакта. То есть ксенопсихолог, возможно, сумел бы изложить эти факты в более мягкой форме, а Айя уже давно разучилась подавать неудобную информацию в усвояемом виде.
— Пожалуй, только одно: у Альтернативы есть и третье название, полное. Альтернативная Земля.
— Хорошо. Я об этом не знал… Итак, мой рассказ завершён. Леди Анна, теперь вам предстоит решить, устанавливать ли официальный дипломатический контакт между представителями двух континуумов. Возможно, вам захочется уединиться для решения такого важного вопроса?
— В этом нет необходимости… — Анна бросила вопросительный взгляд на Мрака. Тот, в свою очередь, вывернув шею, — на Кали. Та демонстративно пожала плечами и нацепила на лицо дипломатичную улыбку. Мрак вернул взгляд Анне и кивнул.
Анна сгребла бумаги с чемодана и произнесла с приличествующим ситуации пафосом:
— С этого момента устанавливаются официальные дипломатические отношения между континуумами Земля-2 и Альтернатива! Официальным дипломатом Земли-2 при установлении данных отношений являюсь я, дипломатом и послом со стороны Альтернативы признаётся нарракис Айк Релей!
На несколько секунд в воздухе повисла тишина.
— Не поняла?… — немного склонив голову к плечу, произнесла Кали, продолжая удерживать внезапно похолодевшую улыбку.
— Я тебе о чём говорил? — зарычал на неё Мрак.
— Что-то случилось? — Командор обвёл собрание озабоченным взглядом. Анна закатила глаза. Айя поняла, что нужно срочно спасать положение.
— Нет-нет, всё нормально! — быстро произнесла она. — Кали, я же могу, как начальник экспедиции, назначать своих подчинённых на любую должность? Я смещаю свою функцию дипломата в пользу Айка Релея.
— Но я официально уполномочивала тебя…
— Я думаю, Айк лучше справится с этой ролью… Ты знаешь правила.
— Как знаешь… — кивнула Кали, игнорируя оскаленные зубы повернувшего к ней голову дракона. — Леди Анна, я признаю нарракиса Айка Релея официальным послом мира Альтернатива на Земле-2, включая все функции посла… Прошу считать любую, высказанную им позицию, в качестве официальной позиции нашего мира… Также, думаю, на него ляжет функция представителя Земли-2 на Альтернативе, если вы не посчитаете нужным выделить для этого кого-либо другого.
— Простите, а кто вы такая, что берёте на себя решение подобных вопросов? — холодно поинтересовалась дракона.
— Я… Скажем так — являюсь одним из членов верховного правительства планеты Альт, — Кали вежливо поклонилась. Не так, чтобы показать превосходство драконы, а ровно настолько, чтобы выказать своё уважение.
— О-о-о… Надеюсь, вам сумели оказать достойную встречу? — Анна смерила взглядом Мрака. Тот ответил тем же.
— Достойную… — Кали усмехнулась. — В каком-то смысле так и было. Надеюсь, на этом официальную часть церемонии можно считать закрытой?