Киллер на этот раз превзошел сам себя. Он понимал: чем быстрее пациента доставят в больницу, оснащенную всем необходимым для лечения, тем больше у того будет шансов выкарабкаться. Впрочем, это обстоятельство лишь послужило спусковым крючком. Заревел турбодвигатель, «Скорая» молниеносно разогналась, и водитель увидел, что полиция открыла для нее «зеленую улицу» прямо до автострады, к этому моменту тоже полностью освобожденной от транспорта. Когда спидометр показывал сто миль, тяжелая машина выскочила на бетонную трассу и Киллер переключился на более высокую передачу, втопил педаль акселератора до отказа и перестроился на среднюю полосу. По бокам сопровождали сине-зеленые полицейские вертолеты.
Вот между ними вклинилась третья «вертушка», в боковом окне забликовала линза телекамеры. Значит, за «Скорой» наблюдают, картинка транслируется на весь мир. Киллер крепче сжал баранку и на пересечении с Флашинг-Мидоуз выкрутил ее так резко, что машина влетела в поворот боком, по широкой дуге, оставив на белом дорожном полотне длинные полосы жженой резины. Знай наших!
В салоне автомобиля «Скорой помощи» умирал человек.
С помощью жаропонижающего врачи контролировали его температуру, но пульс был нестабильным и неуклонно слабел. Направив на грудь пациента инфракрасную лампу, Сэм попытался прочесть видимые лишь в ее лучах медицинские данные, но фурункулез не позволил разглядеть татуировку.
– Мы можем еще что-нибудь сделать? – беспомощно спросила Нита.
– Необходимо побольше узнать о механизме заболевания. Пока что мы делаем все от нас зависящее.
Сэм заметил нервное шевеление ее пальцев, заглянул в напряженное лицо. Эта девушка не успела привыкнуть к мрачной близости смерти.
– Хотя постой, кое-что все-таки можно предпринять прямо сейчас. И у тебя получится гораздо лучше, чем у меня. – Он дотянулся до одного из ящиков со снаряжением, отстегнул крышку. – Твоему отделению патанатомии понадобится кровь и слюна на анализ, предлагаю заготовить нативные препараты.
– Да, конечно. – Она выпрямилась. – Это сэкономит время, а в больнице оно очень пригодится.
Говоря, она с механической точностью раскладывала инструменты. Сэм не пытался помочь, знал, что в таких ситуациях работа – лучшая терапия. Откинувшись на скамье, он покачивался вместе со стремительно несущейся «Скорой». В звукоизолированном салоне слышалось только хриплое дыхание пациента и шипение воздушных фильтров.
Когда Нита управилась с препаратами, Сэм накинул на каталку кислородную палатку, прочно ее загерметизировал и надел фильтр на выпускной штуцер.
– Меньше опасность заражения, – пояснил он. – Как и нагрузка на сердце пациента.
Короткий гул гидравлики, и задняя дверь-аппарель опускается на безлюдную платформу.
– Док, я помогу с каталкой, – сказало переговорное устройство голосом водителя.
– Не нужно, Киллер, мы с доктором Мендель справимся сами. Оставайся в кабине, пока дезинфекционная бригада не обработает машину. Это приказ.
– С врачами не спорят. – Щелчок, и внутренняя связь отключилась.
Бертолли катил тележку к лифту, а Нита следила за пациентом. Краем глаза Сэм видел поджидающий техперсонал в герметичных противочумных костюмах из пластика, с ранцевыми опрыскивателями. Один из этих людей вскинул руку, и Сэм понял, что руководить дезинфекцией автомобиля «Скорой помощи» взялся сам Маккэй, начальник отделения тропической медицины.
– Этот лифт управляется дистанционно, – сообщил настенный динамик, когда каталка с больным оказалась в кабине.
Дверь затворилась, а раскрылась уже на шестидесятом этаже. Здешний коридор тоже был пуст, все боковые двери наглухо заперты; этаж ждал санобработки. Впереди находился арочный, как у склепа, входной проем, в нем раздвинулись толстые створки, пропустили пострадавшего и сопровождающих его людей в шлюзовую камеру изолятора.
Затем отворилась внутренняя дверь.
– Переложим его на койку и отправим препараты в лабораторию.
В собственном голосе Сэм уловил нотку облегчения и устыдился, догадавшись о его причине: часть ответственности теперь ляжет и на другие плечи. Не только он будет виноват, если умрет пациент.
Пока Нита укладывала препараты в капсулу доставки, Сэм хлопотал с разложенными на прикроватном столике приборами функциональной диагностики, крепил их один за другим к телу пациента. Черный корпус не крупнее покерной фишки вмещал в себя сфигноманометр и термометр, а также автономный источник питания. Хирургическим клеем врач прикрепил к запястью так и не пришедшего в себя астронавта прибор; сработало термореле, и с микропередатчика пошел сигнал на антенну встроенного в спинку кровати монитора.
«Плохо, – отметил Сэм, считывая данные. – Очень плохо».
Он подключил электроэнцефалограф и электрокардиограф. Их бы настроить поточнее, но времени в обрез. Затем серологический и кислотный анализатор крови. Вся эта информация поступала не только на монитор, но и на экран в консультационном зале. Сэм не замечал, что накрепко сцепил пальцы, пока сидел и ждал сообщения о результатах.
Прогудел сигнал вызова, и на экране видеофона появилось лицо доктора Гаспара.
– Доктор Бертолли, диагноза пока нет, – сказал он. – В данный момент мы можем лишь признать, что имеем дело с совершенно неизвестной болезнью. И вот еще что: космическое агентство установило личность потерпевшего. Это коммандер Ранд, штурман «Перикла». Скоро к вам на монитор поступит его медицинская карта, управление кадров только что ее прислало.
– Будут ли какие-либо рекомендации по лечению?
– Только поддерживающая терапия, каковой, впрочем, вы уже и занимаетесь…
Говорившего прервал тревожный гудок монитора – над линией ЭКГ вдруг запульсировал красный свет.
– Фибрилляция! – воскликнул Гаспар.
Но Сэм не нуждался в подсказке. Он рывком выдвинул ящик из шкафа, извлек дефибриллятор. Ослабленное болезнью и перенапряжением сердце Ранда билось хаотично, сокращалось в диких спазмах; оно не качало кровь, а содрогалось, как смертельно раненный зверек в конвульсиях.
Дважды мощный разряд пробежался по сердечной мышце, остановил неконтролируемый тремор. Постепенно сердцебиение пришло в приемлемый ритм. Сэм вернулся к инструментальному шкафу. Там уже стояла Нита, доставала электрокардиостимулятор.
– Наверняка понадобится.
Сэм кивнул. Когда он делал разрез на груди, чтобы ввести зонд-электрод, возобновилась фибрилляция. На сей раз врач не пытался восстановить сердечный ритм ударом тока, а поспешил подсоединить кардиостимулятор.
– Включай! – скомандовал он, рассматривая восковую кожу лежащего в глубоком обмороке человека.
За спиной у Сэма гудел аппарат жизнеобеспечения, посылал на точно размещенные электроды микротоки, удваивал нервные сигналы, позволял им достигнуть больного сердца. Оно снова забилось, подстроилось под искусственную стимуляцию, и по венам Ранда побежала кровь.
Но это было начало конца. Жизнь астронавта уходила капля за каплей, он так и не пришел в сознание.
До его смерти – официальной смерти – оставалось еще несколько часов, однако уже было ясно, что он обречен.
Спасти астронавта могло только чудо, но его не произошло, да и не ждали чудес врачи, хлопотавшие над больным.
Нита ассистировала Сэму, и они прибегли к помощи всех доступных технических устройств и медикаментов, но безрезультатно. Антибиотики не возымели никакого действия, и инфекция, что бы она собой ни представляла, беспрепятственно и с жуткой скоростью распространилась по всему организму. Судя по симптомам, поражению подверглись многие, если не все, органы, почечная недостаточность и некроз перевели пациента через невидимую границу между жизнью и смертью.
Когда это случилось, Сэм не смотрел на монитор. Видеофон произнес голосом Гаспара:
– Доктор, ЭКГ больше не читается. Благодарю вас и доктора Мендель, вы сделали все, что от вас зависело. Теперь уже ясно, к сожалению, что помочь пациенту было невозможно.
Экран померк. Сэм неторопливо обесточил машины, которые до последнего мгновения добросовестно стимулировали жизнедеятельность коммандера Ранда, и перевел взгляд на мертвеца. Долгую минуту врач стоял в оцепенении, наконец спохватился: надо думать, надо что-то делать.
Пациент мертв. Finis[3]. Надо заботиться о живых.
– Здесь нам больше делать нечего. – Он взял Ниту за руку и потянул прочь от койки.
Девушка не могла оторвать взгляда от воскового лица, пока Сэм не надвинул на него простыню.
– Ступай в дезинфекционную камеру, – сказал он. – Одежду и обувь, все вплоть до белья, брось в бункер для сжигания. Вымойся самым тщательным образом. Для новичков там инструкция на стене.
Она направилась к двери, медленно стягивая перчатки, и вдруг остановилась:
– Нет… Ты работал больше, чем я, поэтому иди первым.
– Мне надо кое-что доделать. Ступай.
На этот раз она не протестовала.
К тому времени, когда Нита вернулась из дезинфекционной камеры, облаченная в стерильный хирургический комбинезон и шлепанцы, комната преобразилась. С койки убрали все белье и даже матрас. Исчез и покойник. Девушка недоуменно оглядывалась, пока Сэм не указал на квадратную дверь из нержавеющей стали:
– Он там. В морг по обычной процедуре его отправить нельзя, пришлось заморозить жидким азотом. Это затруднит вскрытие, но так решило начальство. Ну да ты и сама все понимаешь, ты же работаешь в отделении патологии. Пожалуйста, никуда не уходи, пока я не вымоюсь. Последнее распоряжение сверху для нас – находиться здесь и ждать дальнейших инструкций.
Нита опустилась на стул. Избавившись от груза ответственности, она вдруг осознала, что у нее совершенно не осталось сил. Так и просидела до возвращения Сэма.
Он подошел к инструментальному шкафу, выдвинул несколько ящиков и в одном из них обнаружил записывающие устройства.
– Надо было раньше это сделать. Если мы хотим справиться с инфекцией, необходимо как можно скорее выяснить, что она собой представляет.