Глава 53ФЕРМЕРСКИЙ КРАЙ
За время пути Роз с Красноклювиком повидали самые разные фермы. Были такие, где фрукты и овощи росли на широких полях и в просторных садах. Были и другие, где урожай рос в огромных сверкающих теплицах. Одни фермеры выгоняли скот на открытые пастбища, а другие держали его в маленьких тесных загонах. Где-то стояли старинные амбары и сараи, а где-то высились новенькие лаборатории, в которых мясо, яйца и молоко производились без всякого участия животных. Кажется, люди придумали тысячи разных способов обеспечить себя едой.
На всех фермах неутомимо трудились роботы, и Роз невольно приглядывалась к ним, когда тихонько пробиралась мимо. Электронные помощники работали на полях, управляли машинами, ухаживали за скотом. Их металлические тела сверкали под жарким солнцем. Наверное, сама Роз выглядела точно так же, когда жила на ферме семьи Шарифов. Может, среди этих роботов были похожие на неё? Может, они тоже втайне мечтали о свободе? Или все остальные были просто механизмами, бездушными железяками и не задумывались о своём месте в жизни? И не искали ответа, для чего они созданы?
Глава 54ГОРЫ
Равнины c пашнями постепенно сменялись холмами. Поля сменялись лесами. Холмы становились всё выше, а долины — всё глубже. И вот фермы остались позади. Наши беглецы добрались до гор.
Пока Роз карабкалась по склонам, её сын парил в воздухе. На пути им встречались зубчатые отвесные скалы, стремительные горные реки, цветущие луга. Роз могла бы идти вперёд и вперёд, не останавливаясь и не замедляя шаг, но Красноклювику был необходим отдых.
Вечером, когда на небе появлялись звёзды, путники находили укромный уголок для привала. В горах часто бывают ночные заморозки, поэтому Роз вынимала зажигалку из кармана на поясе и разводила небольшой костёр, чтобы сын мог погреться. Вдвоём они сидели у огня, слушали, как весело потрескивает хворост, и вспоминали свою прежнюю привольную жизнь на острове. А потом Красноклювик засыпал. С восходом солнца беглецы уничтожали все следы лагеря и снова пускались в путь.
На неприступных утёсах гнездились орлы.
В звонких ручьях плескалась рыба.
В густых зарослях шныряли бурундуки.
Дикая природа радовала глаз, но это был не их дом. Поэтому беглецы старались идти как можно быстрее. Роз по-прежнему маскировалась: в лесу надевала «костюм» из веток и коры, на лугах покрывала себя травой и цветами, среди скал обмазывалась землёй и украшала себя горными растениями. Даже здесь, в этих диких местах, она старалась оставаться незаметной. Но наша героиня не знала, что за ней уже давно наблюдают две пары зорких глаз.
Глава 55НАПАДЕНИЕ
Роз побаивалась открытых горных лугов. Пробираясь через такой луг, она всякий раз чувствовала себя уязвимой. Конечно, она маскировалась, однако понимала, что не заметить ходячий сноп травы и цветов, да ещё и в компании гуся, невозможно. И вот на одном лугу с путниками приключилась беда.
Краешком глаза Роз подметила какое-то движение. Она повернулась, но увидела лишь высокую траву, которую трепал ветер. Затем где-то хрустнула ветка, но этот звук потонул в отдалённом раскате грома. Наконец ветер переменился, и Роз уловила звериный запах. Только теперь она поняла, какая опасность подстерегает их с сыном.
— Я чую волков, — прошептала она.
У молодого гуся широко раскрылись глаза от страха.
— Что же нам делать? — спросил он тихо.
Прежде чем Роз успела ответить, из кустов выскочили два волка. Они кинулись прямо на робота, скаля зубы и рыча. Роз подкинула сына вверх, чтобы он мог улететь и спастись, а сама бросилась бежать. Она петляла по лугу, стараясь оторваться от волков. Но, пробегая по размякшей от дождей земле, Роз поскользнулась и упала в траву.
Волки подошли вплотную к своей добыче. Они низко опустили головы и глухо зарычали, двигая ушами.
— Помнишь нас, Роз? — спросил огромный вожак со шрамом на боку.
— Здравствуй, Мрак, — сказала Роз, медленно поднимаясь с земли. — А тебя, по-моему, зовут Кусака?
— Хорошая у тебя память, — буркнула волчица.
— У меня абсолютная память, — подтвердила Роз.
— А вот ружьё-то ты забыла. — Мрак усмехнулся, обнажая клыки. — Что, без ружья ты не такая грозная?
Кусака принюхалась.
— А где твой ручной гусь? — И тут волчица заметила Красноклювика: он устроился в кроне дерева, одиноко стоявшего посреди луга.
— Он не ручной гусь, — сказала Роз. — Он мой сын.
Мрак хмыкнул.
— Да, мы слышали байки про то, как ты усыновила гусёнка. Очень трогательно. — Он повернулся и рявкнул: — Эй, Красноклювик! Лети сюда! Познакомимся поближе.
— Сынок, не надо! — крикнула Роз. — Я сейчас разберусь с ними.
— Ты разберёшься с нами? — прорычал Мрак. — Нет уж, это мы разберёмся с тобой!
Электронный мозг робота отчаянно заработал, пытаясь найти выход. Волки подбирались всё ближе и в любую секунду могли накинуться на добычу. Надо было предпринять хоть что-нибудь, поэтому Роз решила потянуть время.
— А что это вас только двое? — Роз быстро оглядела луг и не увидела других волков. — Где же твоя стая, Мрак?
Видимо, этот вопрос задавать было нельзя: шерсть на загривке Мрака встала дыбом, и вожак злобно оскалился:
— Это всё, что осталось от моей стаи!
И волки бросились на робота.
Но Роз уже не было на том месте, где она только что стояла. Изо всех сил оттолкнувшись ногами, она подпрыгнула и теперь описывала длинную плавную дугу в воздухе. Едва приземлившись, она опять взмыла в воздух. Такими гигантскими скачками Роз понеслась по лугу к дереву, где нашёл убежище её сын.
Сначала волки оторопели от неожиданности, но всё же они были опытными охотниками. Кусака и Мрак помчались следом, наблюдая за добычей и высчитывая, где она приземлится в следующий раз. И в тот момент, когда Роз уже была совсем рядом с деревом, мощная лапа настигла её и сбила с ног. Роз перекувырнулась в воздухе и со всего маху врезалась в ствол. Вниз полетели листья и засохшие ветки, но Роз вцепилась в дерево мёртвой хваткой.
— Мама, ты сильно ушиблась? — спросил гусь, подлетая к ней.
— Ничего, сынок, пара царапин, — ответила Роз и забралась на крепкий сук.
Волки катались по земле от хохота.
— Ай, молодец, Роз! — сказал Мрак. — И куда ты теперь денешься? От нас не убежишь, волки созданы для погони!
— Зря теряете время, — сказала Роз. — Я несъедобная, а моего сына вам не поймать.
— Ты так и не поняла, Роз, — прорычал волк. — Я не хочу тебя съесть. Я хочу отомстить!
Глава 56ФАКЕЛ
Наши беглецы оказались в ловушке. Они сидели на верхних ветвях дерева, подальше от волков, и придумывали план побега. Красноклювик мог улететь в любую минуту, но Роз должна была спуститься на землю. А там её караулили волки.
Мрак и Кусака разлеглись в тенёчке. Они вылизывали шерсть, поглядывали вокруг и нюхали горный воздух. Казалось бы, волки устроились очень удобно, но между ними ощущалось какое-то напряжение.
— Есть хочу! — прорычала Кусака. — Хочу поймать зайца или оленя. Или вернуться и поохотиться на домашний скот. Всё лучше, чем караулить чудище, которое даже не съешь!
— Потом ты можешь делать что хочешь и есть ко-го хочешь, — огрызнулся Мрак. — Но сначала мы убьём робота.
Кусака недовольно заворчала. Она не понимала, почему Мрак так хочет отомстить. Но пока волчица ещё слушалась своего вожака.
День перешёл в ночь, и волки начали зевать. У Кусаки слипались глаза. Мрак тоже почувствовал тяжесть в теле. Наконец сонная песня цикад убаюкала их обоих.
При виде спящих волков Роз припомнила долгие зимние ночи на острове, когда лесные жители приходили к ней, чтобы переночевать в тепле. Она вспомнила, как сильно их поначалу пугал огонь. И тут её озарило.
Роз потихоньку отломила от ствола засохший сук. Вынула из кармана зажигалку, поднесла пламя к толстому концу ветки и подождала, пока дерево разгорится. А затем она
спрыгнула
с дерева
на землю.
Кусака и Мрак проснулись от внезапного толчка и увидели, что мир вокруг стал ярко-оранжевым. Прямо над ними возвышалась Роз. В свете огня она казалась огромной. Её глаза горели, как раскалённые угли. Изо рта вырывалось рычанье. В руке она держала факел, от которого во все стороны разлетались жгучие искры.
Волки никогда раньше не видели огня. Он был прекрасен и ужасен. Звериный инстинкт говорил, что этот раскалённый шар опасней любого врага, что нужно бежать и спасаться. Когда Роз замахнулась факелом на волков, они вскочили и шарахнулись от неё. Кусака взвизгнула. Мрак жалобно заскулил. А через секунду оба повернулись и дружно бросились наутёк.
Глава 57ГРАД
На утренней заре Роз разбудила сына, и беглецы двинулись дальше на север, в горы. Мать шагала, а сын сидел у неё на плече и опасливо оглядывался: не появятся ли вновь волки? Однако хищников и след простыл. Но увы, вскоре нашим героям снова пришлось бороться за свою жизнь.
Погода в горах очень переменчива. Роз и Красноклювик не раз наблюдали, как яркое солнце быстро сменялось туманом, ветром, моросью или даже снегопадом. Беглецы привыкли к таким капризам природы, поэтому ничуть не удивились, когда небо затянули чёрные тучи и пошёл сильный дождь. Однако на сей раз дождь был какой-то странный.
Красноклювик пригляделся и спросил:
— Мам, почему капли отскакивают от земли?
Скачущий дождь? Это ещё что такое? Электронный мозг машины заработал и быстро нашёл ответ.
— Это не дождь, — сказала Роз. — Это град.
ЗВЯК! Градина ударила Роз прямо в грудь. Ещё одна упала ей под ноги, в траву. А затем небо как будто разверзлось, и градины посыпались сверху часто-часто. Они пробивали листья и ломали ветки. Они отскакивали от камней и стволов. Они сшибали головки цветов и смешивали стебли с грязью.